Il primo racconto storico della presenza ebraica in Etiopia venne da un mercante e viaggiatore ebreo del X secolo Eldad Ha-Dani. Egli racconta che quando le tribù del Regno del Nord di Israele andarono in guerra contro la tribù del Regno del Sud di Giuda, i Daniti, che erano rinomati come abili guerrieri, si rifiutarono di combattere contro i loro parenti e lasciarono Israele per l’Egitto. Secondo la loro storia orale, i Beta Israel del Nord Shewa si stabilirono a Kechene quando Menelik II decise di costruire il suo nuovo palazzo a Entoto, a nord dell’attuale Addis Abeba. Menelik II aveva bisogno di loro per la loro abilità nell’artigianato per costruire i suoi palazzi e produrre armi.Per anni, gli ebrei di Kechene hanno continuato a praticare l’ebraismo in segreto, seguendo le istruzioni dei leader che erano ancora rimasti a North Shewa. Tuttavia, recentemente un gruppo di giovani di Kechene ha deciso di rivelare la propria fede. Hanno aperto una sinagoga proprio nel cuore di Kechene, creando gravi tensioni tra i giovani e gli anziani.
Sinagoga Bet Selam. (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Chiamano la loro sinagoga Bet Selam, la Casa della Pace. Grazie alle moderne tecnologie, questi giovani ebrei hanno imparato a conoscere la comunità ebraica mondiale e le pratiche ebraiche moderne. Nella loro sinagoga, combinano le pratiche pre-talmudiche dei loro antenati che risalgono ai tempi del Primo Tempio e le pratiche ebraiche rabbiniche moderne che hanno imparato da Internet e dai visitatori.
Il chazan della sinagoga Bet Selam in Etiopia (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Kechene è il quartiere degli artigiani, Bal Ej in amarico. Gli uomini lavorano principalmente come tessitori e fabbri e le donne come ceramiste. Simile alla comunità Beta Israel di Gondar, i Bal Ej sono diffamati come buda, o dagli occhi cattivi. I loro vicini credono che siano umani di giorno e iene di notte. Credono che il contatto visivo con i Bal Ej possa portare malattie o addirittura la morte. I sospetti rimangono anche tra coloro che sono istruiti, come i dipendenti pubblici e i professori universitari. Evitano di avvicinarsi a Kechene attaccano uno spicchio d’aglio al loro braccio per proteggersi dal malocchio se devono visitare il quartiere.
Un pezzo di ceramica a Kechene. (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Anche se i Bal Ej forniscono ad Addis Abeba e dintorni vestiti, utensili e prodotti da fabbro, non possono vendere i loro prodotti da soli nei mercati. Invece, sono costretti a vendere i loro articoli attraverso commercianti cristiani, il che fa perdere loro fino all’80% del prezzo del prodotto. Tuttavia, le difficoltà che la gente di Kechene sta attraversando non possono essere paragonate a quelle vissute dagli artigiani della comunità che vivono ancora nelle città e nei villaggi del Nord Shewa. Ho visitato Morat, una piccola città del Nord Shewa, dove la comunità Beta Israel si è stabilita quando è emigrata da Gondar. La maggior parte di loro sono fabbri e vasai. Quasi ogni mese, un membro della comunità viene assassinato o la sua proprietà viene distrutta poiché i vicini cristiani credono che ogni volta che una persona si ammala o muore, è a causa della maledizione del “popolo delle iene”. Essi scelgono a caso una vittima da vendicare. La maggior parte dei crimini commessi contro i Bal Ej di North Shewa rimangono impuniti. La polizia permette agli assassini di scappare o semplicemente non indaga sui crimini. La vita in questa città è una vita di paura perché nessuno sa chi sarà la prossima vittima. Per ridurre in qualche modo il pericolo, i membri della comunità fingono di essere cristiani. Vanno in chiesa la domenica, ma frequentano sinagoghe nascoste il sabato.
Un tessitore di Kechene. (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Quando intervistavo i membri della comunità, dovevamo cambiare argomento ogni volta che un estraneo entrava nella stanza. Per proteggere il loro segreto, ho fatto finta di essere un visitatore americano, dato che la stessa parola Israele può far sorgere dei sospetti. La sfida più grande è stata quella di ottenere una visita alle sinagoghe. I luoghi sono tenuti sotto stretto riserbo e i visitatori non sono benvenuti. C’è voluto molto tempo per costruire la fiducia degli anziani per ottenere il permesso di visitarne alcune. Le sinagoghe sono situate nel profondo delle montagne e raggiungerle richiede una camminata lunga, faticosa e a volte pericolosa. Questa strategia di costruire sinagoghe in luoghi remoti e inaccessibili ha protetto la comunità per secoli. Questo per due motivi. La prima è quella di evitare attenzioni indesiderate da parte di vicini ostili. La seconda è che la maggior parte dei simboli ebraici moderni, come la stella di David, sono semplicemente sconosciuti ai membri della comunità.
Un giovane membro della comunità che osserva una sinagoga a North Shewa. (photo credit: IRENE ORLEANSKY)
Ci sono due ingressi alla sinagoga, uno per gli uomini e uno per le donne. La maggior parte delle preghiere si svolgono in Ge’ez, la lingua liturgica di Beta Israele. Sorprendentemente, la lingua parlata da molti anziani della comunità è il Quarenya, una lingua di una zona vicino a Dembiya.Un’altra caratteristica interessante delle sinagoghe è che sono sempre situate vicino a un fiume perché gli ebrei del Nord Shewa osservano rigorosamente le leggi bibliche della purezza rituale, o niddah. Per osservare le leggi della niddah, una donna mestruata rimane in una casa separata per sette giorni. I membri delle sinagoghe segrete praticano il giudaismo pre-talmudico, e quindi la pratica del sacrificio animale per la Pasqua e altre occasioni. Ho avuto la possibilità di assistere al processo di macellazione delle pecore, che corrisponde alle leggi della Kashrut. Ricordava le tradizioni di altre antiche comunità ebraiche, come gli ebrei bukhariani dell’Asia centrale. Anche se la comunità ha forti prove storiche della loro connessione con il Beta Israel di Gondar, nonché una notevole somiglianza con le loro tradizioni, la comunità rimane sconosciuta alla maggior parte del mondo ebraico. Le possibilità che il Beta Israel del Nord Shewa ottenga il riconoscimento da parte del governo israeliano sembrano scarse. Attualmente, 6.000 Falash Mura sono ancora in attesa di emigrare in Israele, alcuni da 10 a 20 anni nel compound vicino all’ambasciata israeliana ad Addis Abeba.Per generare consapevolezza di questa incredibile comunità, ho deciso di fare un documentario su questa comunità – la loro cultura, le tradizioni, la musica e la lotta per sopravvivere e preservare la loro identità. Il film si chiama Bal Ej: The hidden Jews of Ethiopia e uscirà all’inizio del 2016.
I Beta Israel del Nord Shewa sono importanti per noi come noi lo siamo per loro. Ora è il nostro turno e l’obbligo di riportare i rimanenti ebrei d’Etiopia in Israele e assicurare che sia le loro vite che le loro tradizioni etiopi non siano in pericolo.