Gli eserciti delle crociate

Gli eserciti delle crociate (XI-XV secolo d.C.), che videro cristiani e musulmani lottare per il controllo dei territori in Medio Oriente e altrove, potevano coinvolgere oltre 100.000 uomini da entrambe le parti, provenienti da tutta Europa per formare gli eserciti cristiani e da tutta l’Asia occidentale e dal Nord Africa per quelli musulmani. I cristiani avevano il vantaggio di avere cavalieri disciplinati e ben corazzati, mentre i musulmani spesso usavano la cavalleria leggera e gli arcieri con grande effetto. Col tempo entrambe le parti avrebbero imparato l’una dall’altra, adottando armi e tattiche a proprio vantaggio. Nelle crociate furono investite enormi risorse da entrambe le parti e mentre gli eserciti cristiani ebbero successo in Iberia e nel Baltico, nell’arena che contava di più, la Terra Santa, furono forse le tattiche superiori e la maggiore attenzione alla logistica a far sì che gli eserciti dei vari stati musulmani alla fine respingessero la minaccia cristiana.

Eserciti europei

Gli eserciti europei durante le crociate erano un mix di cavalieri pesantemente corazzati, cavalleria leggera, arcieri, balestrieri, frombolieri, e fanteria regolare armata di lance, spade, asce, mazze e qualsiasi altra arma di scelta. La maggior parte dei cavalieri giurava fedeltà a un capo in particolare e, poiché molte crociate erano guidate da più nobili o addirittura da re e imperatori, ogni esercito crociato era di solito un mix cosmopolita di nazionalità e lingue. Anche se un capo generale veniva tipicamente nominato prima della campagna, il potere e la ricchezza dei nobili coinvolti significava che le dispute sulla strategia erano frequenti. Con l’eccezione delle prime due crociate (1095-1102 CE & 1147-1149 CE), gli eserciti erano quasi interamente formati su base feudale – uomini coscritti dalle terre dei baroni – con l’aggiunta di una parte significativa di mercenari, solitamente di fanteria. Notevoli gruppi di mercenari in Europa provenivano dalla Bretagna e dai Paesi Bassi, mentre i balestrieri italiani erano molto apprezzati. Quando i re erano coinvolti, potevano ricorrere alla coscrizione di qualsiasi uomo abile a servire i bisogni della corona, ma queste truppe erano scarsamente addestrate ed equipaggiate.

Il trasporto degli eserciti dove erano necessari era per lo più fornito dalle navi degli stati italiani di Genova, Pisa e Venezia. A volte, queste città fornivano anche truppe e navi per il servizio attivo nella campagna stessa. Naturalmente, un esercito sul campo che contava decine di migliaia di combattenti richiedeva un gran numero di personale non combattente, come addetti ai bagagli, operai, falegnami, cuochi e sacerdoti, mentre i cavalieri portavano con sé i loro scudieri e servitori personali.

Gli Stati crociati

I quattro Stati crociati in Medio Oriente erano il Principato di Antiochia, la Contea di Edessa, la Contea di Tripoli e il Regno di Gerusalemme. Guidati (in teoria) da quest’ultimo, gli stati sollevavano i propri eserciti basati su fittavoli feudali, uomini liberi e mercenari. I regnanti spesso concedevano possedimenti ai nobili in cambio di una quota fissa di combattenti in tempo di guerra. Gli Stati crociati non potevano contare sulla coscrizione della popolazione locale, in quanto erano per lo più musulmani e non avevano comunque alcuna formazione. A causa della piccola popolazione occidentale, quindi, gli Stati crociati erano perennemente a corto di combattenti – potevano radunare un massimo di 1500 cavalieri, per esempio – e divennero pesantemente dipendenti dagli ordini militari della regione. L’impiego di mercenari dipendeva ovviamente dai fondi disponibili, ma almeno gli Stati crociati ricevevano pagamenti occasionali dai monarchi europei. Questi governanti preferivano questo metodo di assistenza piuttosto che inviare un vero e proprio esercito per rispettare ancora il loro dovere morale percepito come sovrani cristiani di difendere la Terra Santa. Un altro problema era lo status relativamente uguale tra i baroni e il re del Regno di Gerusalemme che portò a molti battibecchi e persino a casi in cui uno o più Stati crociati optarono temporaneamente per la neutralità piuttosto che sostenere la causa comune della difesa.

Gli Ordini Militari

Inizialmente formati per proteggere e offrire assistenza medica ai pellegrini che attraversavano la Terra Santa, gli ordini militari come i Cavalieri Templari, i Cavalieri Ospitalieri e i Cavalieri Teutonici si affermarono presto come una preziosa presenza militare nella regione. I cavalieri degli ordini militari, che venivano reclutati in tutta Europa e vivevano come monaci, ricevevano spesso i passi più pericolosi e i castelli di valore strategico da presidiare e fornivano diverse centinaia di cavalieri alla maggior parte degli eserciti da campo delle crociate. Con il miglior addestramento ed equipaggiamento, erano la forza d’elite dei crociati e la loro frequente esecuzione, se mai catturati, è una testimonianza del rispetto che avevano dai loro avversari – erano semplicemente troppo abili e fanatici per essere ammessi su qualsiasi campo di battaglia futuro. L’unico svantaggio degli ordini era la loro totale indipendenza che a volte portava a discussioni con i governanti degli stati crociati e i leader degli eserciti crociati sulla strategia e le alleanze. I cavalieri degli ordini militari erano a volte un po’ troppo entusiasti sul campo di battaglia e potevano fare accuse avventate e non supportate, ma il loro valore e la loro utilità per la causa crociata sono indiscussi. Altri ordini militari sorsero presto in Europa, specialmente nella penisola iberica durante la Reconquista contro i mori musulmani e i tre grandi già menzionati diffusero i loro tentacoli di potere in tutta l’Europa continentale. I Cavalieri Teutonici furono particolarmente efficaci e si ritagliarono il loro stato in Prussia e oltre durante le Crociate del Nord contro i pagani europei.

L’impero bizantino

Dal XII secolo d.C. l’impero bizantino era in declino e il suo esercito rifletteva questa situazione essendo composto principalmente da mercenari. Tuttavia, all’epoca della prima crociata, l’imperatore bizantino Alexios I Komnenos (r. 1081-1118 d.C.) poteva radunare un esercito di circa 70.000 uomini quando necessario. Nelle prime crociate, l’Impero contribuì agli eserciti dei crociati (prima di diventare esso stesso vittima della Quarta Crociata, 1202-1204 d.C.), fornendo le sue varie unità di mercenari che includevano la cavalleria leggera turca, le guardie varangiane di discendenti anglosassoni e vichinghi che brandivano enormi asce da battaglia, serbi, ungheresi e fanteria russa. Tutti erano altamente organizzati e ben addestrati e particolarmente utili erano gli ingegneri bizantini che portavano un’esperienza inestimabile nella guerra d’assedio.

Eserciti musulmani – I turchi selgiuchidi

Gli eserciti musulmani generalmente seguivano un modello di reclutamento simile a quello degli eserciti europei ed erano costituiti da una guardia del corpo d’élite (askar), da prelievi feudali da città chiave come Mosul, Aleppo e Damasco, da truppe alleate, volontari e mercenari. Negli eserciti musulmani, c’erano unità di cavalleria, che potevano includere arcieri montati, e fanteria armata di lance, balestre o archi e protetta il più delle volte da uno scudo circolare. La cavalleria selgiuchide tipicamente indossava un’armatura lamellare che era fatta di file sovrapposte di piccole piastre di ferro o di cuoio indurito.

I Selgiuchidi dominarono l’Asia occidentale dalla metà dell’XI secolo d.C. e i loro eserciti erano notevoli per i grandi contingenti di arcieri montati altamente qualificati. Era una tattica comune ingaggiare il nemico, sparare una raffica letale di frecce e poi ritirarsi il più rapidamente possibile per minimizzare le perdite. Con un po’ di fortuna, il nemico potrebbe anche essere tentato di lanciare una rischiosa carica di cavalleria all’inseguimento quando gli arcieri potrebbero tornare indietro e attaccare di nuovo o sparare sul nemico da una posizione di imboscata.

I Fatimidi

Il califfato fatimide (909-1171 d.C.) aveva sede in Egitto e faceva molto affidamento su truppe mercenarie, ma la loro vasta ricchezza garantiva che potessero mettere in campo eserciti molto grandi di fanteria ragionevolmente ben addestrata e ben equipaggiata che includeva contingenti di arcieri sudanesi. La cavalleria era solitamente composta da un mix di arabi con scimitarre, beduini e berberi. L’esercito fatimide potrebbe essere stato il migliore del mondo musulmano dell’epoca, ma era un po’ in ritardo rispetto ai crociati in termini di armi, armature e tattiche; i loro successori, gli Ayyubidi, però, avrebbero presto recuperato.

Gli Ayyubidi

La dinastia ayyubide (1171-1260 CE) fu formata dal grande leader musulmano Saladino, il sultano d’Egitto e Siria (r. 1174-1193 D.C.). Prendendo in consegna gli eserciti dei Fatimidi, Saladino aumentò notevolmente l’efficienza e selezionò come principale forza d’elite circa 1.000 guerrieri curdi, i Mamelucchi, che erano stati addestrati fin dall’infanzia e che avevano legami particolarmente forti con il loro comandante-allenatore. C’era anche un contingente significativo di guerrieri schiavi turchi Kipchak presi dalla steppa russa. Il resto dell’esercito era composto da truppe prelevate dai governatori regionali dell’impero ayyubide in Egitto, Siria e Jazira (Iraq settentrionale). La fanteria di Saladino era particolarmente nota per la sua disciplina, una caratteristica a quel tempo solitamente associata solo a unità di cavalleria d’élite.

I Mamelucchi

Come già notato, i Mamelucchi formavano una parte vitale degli eserciti ayyubidi e divennero così esperti nella guerra che rovesciarono i loro padroni a metà del XIII secolo d.C. e formarono il Sultanato Mamelucco (1250-1517 d.C.). Essi impiegarono mercenari come beduini, turchi, armeni e curdi nei loro eserciti che erano così grandi che i crociati divennero estremamente diffidenti nei confronti delle battaglie dirette. La cavalleria mamelucca spesso indossava elmi di metallo con incisi versetti del Corano, portava un pezzo di cotta di maglia sulla metà inferiore del viso e portava uno scudo a forma di aquilone. Un’altra caratteristica interessante dell’esercito campale mamelucco era costituita da molteplici corpi di musicisti che suonavano trombe e tamburi che contribuivano a creare il panico tra i nemici, specialmente i loro cavalli. La guardia del corpo personale del sultano aveva la sua banda di 4 suonatori di oboe (hautbois), 20 trombettieri e 44 tamburini.

I Mori

I Mori che controllavano la maggior parte della metà meridionale dell’Iberia e affrontavano i crociati della Reconquista prediligevano tattiche di attacco e fuga utilizzando una cavalleria poco armata le cui armi preferite erano la lancia e il giavellotto. Anche le truppe di fanteria, tipicamente la prima linea di un’unità, avevano giavellotti da lancio mentre il resto era armato con lunghe lance. I berberi portavano un caratteristico scudo a forma di cuore, l’adarga, mentre la cavalleria moresca aveva uno scudo a forma di aquilone simile alle loro controparti europee.

Gli Ottomani

Dalla fine del XIV secolo CE, un nuovo nemico fu identificato come obiettivo legittimo per una crociata: i turchi ottomani. Gli ottomani avevano due unità d’élite degne di nota. Le guardie giannizzere erano un corpo di arcieri di fanteria formato da cristiani coscritti che ricevevano un addestramento militare fin dall’infanzia. In secondo luogo, l’élite sipahis era un’unità di cavalleria ai cui membri veniva promesso il diritto a possedimenti ed entrate fiscali per ogni successo sul campo di battaglia. Gli ottomani usavano anche armi a polvere da sparo a partire dal XV secolo CE. Alcuni dei loro cannoni erano enormi, lunghi 9 metri e in grado di sparare una palla del peso di 500 chili su una distanza di 1,5 km.

Organizzazione &Tattica

Gli eserciti crociati erano organizzati in diverse divisioni, ciascuna guidata da un comandante superiore che doveva seguire il piano di battaglia prestabilito e gli ordini del comandante generale. La comunicazione si otteneva attraverso gli stendardi (che erano specialmente usati come punti di raduno) o ordini verbali, ma nel rumore, nella polvere e nel caos della battaglia, era più sicuro se tutti evitavano la tentazione di cariche avventate senza un adeguato supporto. Non che questo fosse sempre evitato, dato che molte sconfitte durante le Crociate furono in gran parte dovute ad un elemento di un esercito che correva un rischio troppo alto in un’azione indipendente.

In termini di tattica, la fanteria era tipicamente armata con lance e balestre e protetta da armature imbottite. Erano così disposti in combattimento per formare un accerchiamento protettivo della propria cavalleria pesante di cavalieri. L’idea era che i missili nemici non potessero danneggiare i cavalli se avevano una barriera protettiva di fanti più spendibili. La stessa strategia veniva usata quando un esercito crociato era in marcia. In battaglia, la fanteria era divisa in piccole compagnie mentre i cavalieri operavano tipicamente in gruppi di 20-25.

I cavalieri erano la parte elitaria degli eserciti crociati. Protetti da un’armatura di catene e poi di piastre, e cavalcando un cavallo altrettanto protetto, potevano caricare il nemico in una formazione molto stretta con le lance e rompere le linee nemiche, tagliando gli avversari con le loro lunghe spade. I sergenti, il grado un livello più basso di un cavaliere, possono anche aver formato unità di cavalleria, ma sono stati utilizzati anche come fanteria. Inizialmente, la cavalleria pesante portò vittorie significative agli europei, ma alla fine gli eserciti musulmani si adattarono e adottarono anche alcune delle loro tattiche, con gli Ayyubidi che schierarono le loro unità di cavalleria pesante, per esempio.

I cavalieri costituivano solo il 10% circa di ogni esercito crociato e la cavalleria pesante aveva bisogno di un terreno ragionevolmente piano e asciutto per operare efficacemente. Di conseguenza, un corpo di fanteria ben disciplinato e numericamente superiore, armato di balestre, poteva talvolta tenergli testa in battaglia. Bisogna anche ricordare che le guerre delle Crociate comportavano per lo più assedi di città fortificate; le battaglie campali erano rare e tale era il rischio che comportavano, che la sconfitta in un solo giorno poteva significare la fine di una particolare campagna. Inoltre, una delle tattiche musulmane preferite era quella di tormentare il nemico con la cavalleria leggera e gli arcieri a cavallo, così i cavalieri non avevano mai la possibilità di eseguire una carica disciplinata contro le linee nemiche ammassate. Tutto sommato, quindi, il ruolo dei cavalieri pesantemente corazzati non ebbe un’influenza così grande sulla vittoria come la letteratura e le leggende successive vorrebbero farci credere.

Come già detto, la guerra d’assedio era una parte importante della guerra delle crociate e quindi ci si aspettava che i cavalieri si unissero a tutti gli altri per cercare di mettere in ginocchio una città o un campo fortificato il più velocemente possibile. Sia gli eserciti cristiani che quelli musulmani si trovarono ad attaccare e a difendere nel corso delle numerose campagne. Le catapulte lanciavano enormi massi e missili infuocati contro i difensori. A volte, anche proiettili di natura più psicologica come teste decapitate venivano lanciati oltre le mura. C’erano anche comandanti davvero senza scrupoli che sancivano il lancio di cadaveri malati di animali ed esseri umani nelle ginocchia del nemico. Torri d’assedio e arieti permettevano un attacco diretto alle mura stesse. Minare le mura era una tattica in cui ingegneri specializzati scavavano gallerie e vi appiccavano il fuoco per far crollare le fondamenta delle torri. Nel frattempo, i difensori lanciavano rocce e liquidi infiammabili sugli attaccanti e inviavano sortite di cavalleria pesante per disturbare gli accampamenti degli attaccanti.

Logistica

La logistica è sempre stata un aspetto cruciale della guerra che può significare la sconfitta o la vittoria, indipendentemente dalle capacità di combattimento di un esercito e dalla conoscenza della strategia di un comandante. Sfortunatamente per i crociati, l’Europa medievale aveva perso da tempo l’abilità della logistica di battaglia, essendo scomparsa dopo la scomparsa dei romani. L’abilità avrebbe dovuto essere reimparata in Medio Oriente, soprattutto considerando il clima e il terreno spesso duro e arido, dove vivere della terra non era di solito un’opzione. Molti eserciti crociati furono sconfitti semplicemente perché non riuscivano a trovare cibo e acqua adeguati e gli uomini morivano di scorbuto o di fame. Un altro assassino frequente era la malattia batterica, particolarmente diffusa negli accampamenti sudici degli eserciti d’assedio che tipicamente non avevano servizi igienici adeguati, acqua pulita e trattamento dei morti.

Anche la mancanza di pianificazione in avanti era spesso evidente, con gli assedi dei crociati che venivano effettuati senza un adeguato equipaggiamento d’assedio o con fiumi navigati senza barche affidabili. Ci furono delle eccezioni: Riccardo I d’Inghilterra (1189-1199 d.C.) era un pianificatore meticoloso e non solo ha spedito catapulte in Medio Oriente, ma anche gli enormi massi di cui avevano bisogno come munizioni. Gli eserciti degli Stati crociati erano molto più bravi in questo aspetto della guerra e le colonne di rifornimento e le catene di basi di rifornimento erano talvolta stabilite, ma ancora e ancora; quando i leader europei scendevano in campo spesso semplicemente ignoravano le sfide particolari del terreno su cui speravano di vincere. Al contrario, i musulmani erano molto meglio in questo settore e mantenevano eccellenti colonne di rifornimento utilizzando migliaia di muli e cammelli che includevano medici e attrezzature mediche. Inoltre, gli eserciti musulmani spesso peggioravano la situazione dei crociati rovinando i pozzi, radunando il bestiame e distruggendo i raccolti. Infine, una caratteristica del mondo musulmano che spesso si dimostrò utile durante le crociate fu il sistema di comunicazione ben consolidato di stazioni di sosta sparse per la regione, collegate da piccioni addestrati. Con i messaggi trasportati sulle ali per distanze di 1500 km, i movimenti del nemico potevano essere rapidamente segnalati e le risposte appropriate pianificate ed eseguite.