Gli individui che sperimentano l’Autonomous Sensory Meridian Response hanno livelli più alti di suggestionabilità sensoriale

L’Autonomous sensory meridian response (ASMR) è un fenomeno sensoriale auto-riferito che suscita una piacevole sensazione di formicolio che inizia nella testa e si muove verso il basso, verso la spina dorsale (Barratt & Davis, 2015; Barratt, Spence, & Davis, 2017). I formicolii si verificano più spesso in risposta a stimoli visivi e uditivi. Questi stimoli sono altamente individualizzati e includono guardare e sentire qualcuno che sussurra dolcemente, picchiettare su varie superfici, attenzione personale, o suoni scricchiolanti (Barratt & Davis, 2015; Barratt et al., 2017). A causa della sensazione quasi euforica che i formicolii suscitano nel corpo, il fenomeno ASMR è stato anche soprannominato orgasmo cerebrale. In particolare, sembrano esserci prove aneddotiche che l’ASMR aiuta ad alleviare l’insonnia, la depressione e i sentimenti di ansia (Barratt & Davis, 2015; Garro, 2017). Sorprendentemente, nonostante il significativo e impressionante seguito online, ci sono limitati studi scientifici pubblicati che indagano l’ASMR come un costrutto scientifico.

I lavori precedenti hanno mostrato che alcuni tratti di personalità sono positivamente associati all’ASMR, come la scala di apertura alle esperienze del Big Five Personality Inventory (BFI; Fredborg, Clark, & Smith, 2017; McErlean & Banissy, 2017) e la sottoscala Fantasy dell’Inter-personal Reactivity Index (IRI; McErlean & Banissy, 2017). Questi studi precedenti si sono concentrati principalmente sul legame tra ASMR e alcuni costrutti cognitivi; tuttavia, Poerio, Blakey, Hostler e Veltri (2018) hanno dimostrato che ASMR non è solo un’esperienza affettiva cognitiva, ma suscita anche un’esperienza sensoriale fisica. Pertanto, lo scopo di questo studio era quello di indagare un possibile legame tra ASMR e la propensione a sperimentare eventi sensoriali illusori.

La suggestionabilità sensoriale è spesso descritta come un tratto di personalità legato al modo in cui un individuo risponde alle informazioni sensoriali che sono segretamente influenzate da qualcun altro (Gheorghiu, Koch, & Hubner, 1995; Marotta, Tinazzi, Cavedini, Zampini, & Fiorio, 2016; Stone, Bullock, Keizer, & Dijkerman, 2018). Abbiamo valutato ciò con la Sensory Suggestibility Scale (SSS; Gheorghiu et al., 1995). Durante la SSS, lo sperimentatore suggerisce verbalmente che il partecipante dovrebbe provare una particolare sensazione. Per esempio, durante uno degli esercizi sperimentali, i partecipanti pongono una torcia LED sul loro viso e riferiscono su una scala a 5 punti di tipo Likert se hanno sentito una sensazione di calore sulla loro guancia. Nonostante il fatto che sia fisiologicamente impossibile percepire la sensazione suggerita negli esercizi sperimentali, individui altamente suggestionabili riferiranno diversamente. La SSS include anche esercizi di controllo, che evocano eventi sensoriali genuini. Per esempio, i partecipanti si coprono l’orecchio con la mano a coppa e riferiscono se hanno sentito un rumore equivalente a tenere una conchiglia all’orecchio. Abbiamo omesso due esercizi di controllo a causa dei vincoli di tempo (SSS Items 3 e 9).

Ci aspettavamo che i partecipanti che sperimentano l’ASMR (N = 36, 26 femmine) ottenessero un punteggio più alto sulla SSS rispetto al gruppo non-ASMR (N = 25, 20 femmine), implicando un legame tra i livelli di suggestionabilità alle informazioni sensoriali e la tendenza a riportare esperienze ASMR.

Un test Wilcoxon signed-rank non ha mostrato alcuna differenza tra i punteggi medi SSSexperimental (Mdn = 1.40, IQR = 0.70) e SSScontrol (Mdn = 1.50, IQR = 1.00) nel gruppo ASMR (z = -.83, p = .406, d = 0.17). Tuttavia, nel gruppo di controllo, il punteggio medio SSScontrollo (Mdn = 1.50, IQR = 1.00) era significativamente più alto del punteggio medio SSSsperimentale (Mdn = 0.90, IQR = 0.70) (z = -2.27, p = .024, d = 0.56). Questi risultati implicano che i partecipanti al gruppo ASMR non hanno differenziato tra esperienze sensoriali illusorie e genuine in termini di intensità. Questo rafforza ulteriormente la nostra conclusione che gli individui che hanno esperienze ASMR sono più suscettibili di sperimentare eventi sensoriali illusori.

Interessante, il lavoro precedente, non correlato all’ASMR, ha mostrato che punteggi SSS elevati sono associati a sperimentare sensazioni illusorie durante diverse illusioni corporee (Marotta et al., 2016; Stone et al., 2018). Sarebbe interessante indagare se gli individui che sperimentano ASMR mostrano una maggiore suscettibilità alle illusioni corporee rispetto ai controlli. Questo ci permetterebbe di esaminare se gli individui con esperienze ASMR hanno una diversa rappresentazione del sé nel loro cervello, poiché le illusioni corporee sono frequentemente utilizzate come strumenti per affrontare costrutti come l’autoconsapevolezza, l’interocezione e la plasticità della rappresentazione del corpo (vedi Blanke, 2012). L’ASMR è un’esperienza molto privata e focalizzata internamente, in cui l’individuo è involontariamente attratto da un distinto evento sensoriale interno. Come tale, è plausibile che alcune abilità interocettive siano un prerequisito per essere in grado di avere esperienze ASMR. Recentemente, Smith, Fredborg, e Kornelsen (2019) hanno mostrato una connettività alterata in diverse reti neurali in individui con esperienze ASMR, tra cui la rete sensorimotoria.

I lavori precedenti hanno anche iniziato a stabilire un profilo di personalità che indica che gli individui che sperimentano ASMR riportano livelli più elevati di alcuni costrutti cognitivi (ad esempio, apertura alle esperienze, fantasticare; Fredborg et al., 2017; McErlean & Banissy, 2017). I nostri risultati indicano che stabilire un profilo basato su costrutti che coinvolgono le esperienze sensoriali corporee approfondirà ulteriormente la nostra comprensione della natura e della portata dell’ASMR. Questo è cruciale perché sono state fatte notevoli affermazioni riguardo all’ASMR e ai suoi effetti benefici sulla salute mentale. Prove aneddotiche per esempio indicano che gli individui stanno usando ASMR come strumento terapeutico per alleviare una vasta gamma di malattie mentali, come l’insonnia, la depressione e i sentimenti di ansia (Barratt & Davis, 2015; Garro, 2017). I nostri risultati servono come un trampolino di lancio per aiutare a far progredire la ricerca concentrandosi sulle esperienze sensoriali corporee che potrebbero caratterizzare l’ASMR, un fenomeno sensoriale unico che apparentemente porta grande sollievo e conforto agli individui.