Gli insetti* scoreggiano? Ci puoi scommettere. Alcuni insetti lo fanno, comunque. Infatti, alcuni di loro passano un’enorme quantità di gas.
Quando la gente parla di scoregge, normalmente si riferisce al flatus, che è definito come gas prodotto nell’intestino e rilasciato dall’ano. Questo solleva tre domande.
In primo luogo, gli insetti hanno un ano? Sì!
Secondo, gli insetti hanno l’intestino? Sì. Negli insetti, di solito lo chiamiamo “intestino”, ma fa più o meno le stesse cose che l’intestino fa nell’uomo.
In terzo luogo, il gas che un insetto produce esce dal suo ano? Probabilmente.
“Sulla base della letteratura scientifica, è difficile determinare se il gas digestivo esce dall’ano di un insetto”, dice Elsa Youngsteadt, un entomologo e assistente professore di ecologia applicata allo Stato di NC. “Alcuni articoli di giornale notano che i gas prodotti come sottoprodotto della digestione sono assorbiti nell’emolinfa di un insetto – il suo sangue – e poi rilasciati attraverso i suoi spiracoli”. (Gli spiracoli sono fori nell’esoscheletro di un insetto che gli permettono di respirare e scambiare gas con l’ambiente).
“Detto questo, bisogna pensare che alcuni di questi gas digestivi escano dall’ano di un insetto”, dice Youngsteadt. “Soprattutto perché la maggior parte del metano prodotto durante la digestione degli insetti è prodotto nell’intestino posteriore, che è la sezione dell’intestino più vicina all’ano. Il gas non ha molta strada da fare.”
Alcune prove indirette di scoregge di insetti possono essere trovate nell’ambra, che è resina d’albero fossilizzata. A volte, quando gli insetti sono stati intrappolati in questa linfa d’albero, si sono conservati quando la linfa si è trasformata in ambra. Sorprendentemente, sono state conservate bolle di gas provenienti dall’ano degli insetti nell’ambra e sono probabilmente prove di microbi intestinali che producono gas. Antiche scoregge di insetti, conservate per i secoli.
Si possono sentire le scoregge degli insetti?
Probabilmente no.
“Ho sentito il suono degli insetti che mangiano”, dice Youngsteadt. “E ho sentito il suono degli insetti che fanno la cacca – si può sentire il frass, o la cacca dell’insetto, colpire il terreno. Ma non ne ho mai sentito uno scoreggiare, né ho mai visto un riferimento a una cosa del genere.”
Le scorregge degli insetti puzzano?
Ancora una volta, probabilmente no.
“I gas più comuni nelle scorregge degli insetti sono idrogeno e metano, che sono inodori”, dice Youngsteadt. “Alcuni insetti potrebbero produrre gas che puzzerebbero, ma non ci sarebbe molto da annusare, dati i piccoli volumi di gas di cui stiamo parlando.”
Tutti gli insetti scoreggiano? O, almeno, non per quanto ne sappiamo.
Uno studio del 1994 negli Atti della National Academy of Sciences ha valutato 113 specie di artropodi – tra cui 93 specie di insetti – per vedere se producevano gas digestivo. I ricercatori cercavano specificamente idrogeno e metano. I ricercatori hanno scoperto che solo 45 specie producevano una quantità misurabile di gas.
Tuttavia, le altre specie di artropodi potrebbero aver prodotto gas diversi, come l’anidride carbonica, quindi la piena diversità degli insetti flatulenti è ancora sconosciuta.
Perché gli insetti scoreggiano?
Come per gli esseri umani, la vita microbica che vive nell’intestino di un insetto (chiamata anche “microbioma intestinale”) è responsabile della produzione di gas digestivo.
In altre parole, non è solo ciò che un insetto mangia a causare gas, ma quali microbi intestinali stanno scomponendo quel cibo.
“Per esempio, le termiti sono gli insetti più famosi per le scoregge”, dice Youngsteadt. “Ma le specie di termiti che mangiano legno o terra o funghi passano tutti gas. Anche gli scarafaggi, che sono strettamente legati alle termiti e hanno microbi intestinali simili, scoreggiano molto – anche se scoreggiano di più con diete ricche di fibre.
“Ma ci sono alcune larve di scarafaggio che vivono e si nutrono di legno in decomposizione, e che non sono note per produrre gas, o almeno non metano”.
“C’è anche una variazione significativa nella produzione di gas anche all’interno di una specie”, dice Youngsteadt. “Per esempio, all’interno di una singola specie di termite, alcune colonie producono più metano di altre. Questo è probabilmente dovuto alle differenze nel microbioma intestinale di ogni colonia.”
Due sorprendenti fatti sulle scoregge degli insetti
Sappiamo che così tanto sui toots delle termiti perché producono un sacco di metano – una stima di 12.130.000 tonnellate di metano degli Stati Uniti ogni anno. Questo è abbastanza per renderle un contributo significativo alle emissioni di gas serra (anche se sono ancora indietro rispetto alle mucche flatulente).
Infine, non potremmo scrivere di scoregge di insetti senza menzionare le famose scoregge mortali del pizzo perlato (Lomamyia latipennis). Uno studio del 1981 ha riportato che le larve di questa specie vivono nei nidi di termiti e usano, beh, le scoregge, per stordire le termiti. In pratica, usano le scoregge per disabilitare la loro preda. Sfortunatamente, non è chiaro se questa è una forma di secrezione chimica che producono specificamente per cacciare, o se la loro arma silenziosa ma mortale è in realtà solo un sottoprodotto gassoso della loro digestione. In altre parole, non è chiaro se si tratta di una vera scoreggia.
Un giorno, forse, la scienza arriverà in fondo a questo mistero.
*Nota: Sappiamo che i veri insetti sono solo quelli che appartengono all’ordine Hemiptera. Detto questo, non è insolito che la gente usi il termine “insetto” per riferirsi a qualsiasi insetto, o anche a qualsiasi tipo di artropode. Quindi, ci scusiamo con gli scienziati. Volevamo solo assicurarci che le persone che sono curiose sulle scoregge degli insetti possano trovare la loro strada verso questa spiegazione.