Gli antichi egizi creavano mummie di animali per vari motivi. Alcuni erano animali domestici sepolti accanto ai loro padroni deceduti, o altri animali che avevano un’importanza speciale per gli uomini intorno a loro. Alcuni animali mummificati erano intesi come offerte di cibo agli umani nell’aldilà. Molti altri furono creati per servire come offerte sacre agli dei, che nell’antico Egitto spesso prendevano forma di animali, compresi gatti, mucche, falchi, rane, babbuini e avvoltoi, tra molti altri.
Gli animali mummificati per quest’ultimo scopo erano disponibili per l’acquisto o il baratto nei luoghi sacri. Le persone che li compravano spesso li davano a un sacerdote, che poi seppelliva le collezioni di animali come dono per gli dei. Questa pratica, simile all’atto di accendere una candela votiva in una chiesa, era così diffusa nell’antico Egitto che la mummificazione degli animali esplose in un grande business. Gli archeologi hanno trovato 30 catacombe in Egitto, ognuna dedicata a un singolo animale e ognuna piena di mummie dal pavimento al soffitto, per un totale di milioni.
Nel più grande studio di questo tipo, i ricercatori del Manchester Museum e dell’Università di Manchester hanno usato raggi X e TAC per esaminare più di 800 antiche mummie di animali egiziane, molte delle quali sono ora conservate nei musei britannici. Gli animali esaminati andavano dagli uccelli ai gatti ai coccodrilli, con molti altri nel mezzo. Mentre un terzo delle mummie conteneva i resti ben conservati di animali completi, i ricercatori hanno trovato solo resti parziali in un altro terzo delle mummie. La cosa più scioccante è che un terzo delle mummie è stato svuotato di tutte le ossa o di altri resti animali, con gli involucri di lino riempiti con oggetti come fango, bastoni, gusci d’uovo e piume.
Come ha detto alla BBC News la dottoressa Lidija McKnight, egittologa dell’Università di Manchester: “Abbiamo sempre saputo che non tutte le mummie di animali contenevano ciò che ci aspettavamo che contenessero, ma abbiamo scoperto che circa un terzo non contiene affatto materiale animale”. McKnight e i suoi colleghi stimano che circa 70 milioni di queste mummie sono state prodotte nell’arco di 1.200 anni, dall’800 a.C. circa fino al periodo romano, che terminò intorno al 400 d.C. La mummificazione animale era un’industria, secondo loro, con un programma speciale di allevamento per tutte le diverse specie di animali, molti dei quali venivano uccisi quando erano ancora giovani e piccoli. Alla fine, nonostante la scala industriale di questa operazione, i ricercatori credono che l’alta domanda di mummie animali possa aver superato l’offerta.
Quindi era tutto un enorme imbroglio? I ricercatori non lo pensano; credono che le persone che seppellivano le mummie probabilmente sapevano che erano falsi, o almeno contenevano solo resti parziali. Infatti, molti dei materiali usati (come i gusci d’uovo e le piume) sarebbero stati considerati importanti quanto gli animali stessi. Come spiega McKnight: “Erano speciali perché erano stati a stretto contatto con gli animali – anche se non erano gli animali stessi. Quindi non pensiamo che si tratti di contraffazione o falsificazione.”
Questo autunno, in concomitanza con la ricerca, il Museo di Manchester aprirà una mostra sulle mummie animali, nella speranza di illuminare questo aspetto poco visto della cultura egizia antica. Negli ultimi anni, come parte di un programma sperimentale, McKnight e i suoi colleghi ricercatori hanno anche creato mummie animali. Gli amanti degli animali non dovrebbero preoccuparsi, però: Le nuove mummie sono per lo più uccelli, tutti morti per cause naturali.