Gli zar russi

IVAN IL TERRIBILE fu una delle figure più significative e controverse della storia russa, Ivan IV, o Ivan il Terribile come è più comunemente conosciuto, cambiò per sempre il volto dell’Europa orientale. Al potere per oltre 50 anni, Ivan ha lasciato un’eredità complicata; da un lato come leader militare senza pari e dall’altro, i successi militari raggiunti furono rovinati dall’instabilità mentale.

Ivan IV fu responsabile di aver trasformato la Russia da uno stato medievale in un vasto impero e una potenza mondiale che si estendeva per oltre un milione di miglia quadrate e per tutto il tempo il suo stato mentale divenne sempre più instabile durante la sua vita mentre portava avanti la spietata oppressione del suo popolo. Tra i contributi più significativi di Ivan alla storia c’è la creazione dello Zardom, la forma di governo autocratica e centralizzata che avrebbe dominato l’impero russo per i secoli a venire. Prima della sua ascesa al trono, il titolo del sovrano russo era quello di Gran Principe. Ivan però cambiò tutto. Proclamandosi zar di tutte le Russie, aggiunse una dimensione religiosa al suo potere. Non solo era il leader politico dei suoi sudditi, ma anche il loro leader religioso, rispondendo solo a Dio. Questa nuova componente religiosa del potere di Ivan gli conferiva un senso di autorità che nessuno dei suoi predecessori poteva permettersi, circondandolo di un’aura di invincibilità e assicurando che qualsiasi minaccia al suo potere potesse rimanere soppressa.

Per quanto questo elemento del suo governo avesse successo, non era comunque l’unico modo in cui Ivan teneva sotto controllo i suoi sudditi. Ivan si guadagnò la sua terrificante reputazione attraverso l’implacabile oppressione che infliggeva al suo popolo, in particolare all’élite dei boiardi, le famiglie nobili, che percepiva come una minaccia al suo potere. Negli anni 1560 Ivan istituì l’Oprichnina, essenzialmente uno stato nello stato, che era il quartier generale della brutale polizia segreta nota come Oprichniki, che eseguì numerosi arresti ed esecuzioni di coloro che Ivan riteneva cospirassero contro di lui. Man mano che lo stato mentale di Ivan si deteriorava, questi atti di barbarie diventavano sempre più comuni. La sua oppressione raggiunse un crescendo con il Massacro di Novgorod nel 1570, un’epurazione brutale, con 60.000 persone uccise sotto il comando di Ivan, un altro fattore importante nel declino della città dalla sua posizione di rilievo. Il peggioramento dello stato mentale di Ivan aveva preso il suo pedaggio e avrebbe avuto un impatto sulla sua vita personale tanto quanto su quella politica.

Uno degli incidenti che definirono la vita di Ivan fu quello di dare un colpo fatale al suo stesso figlio ed erede, Ivan Ivanovich. Ivan Ivanovich, un militare competente, era presente al Massacro di Novgorod, tra gli altri conflitti. La loro relazione divenne sempre più tesa durante la Guerra di Livonia, un conflitto segnato da una serie di fallimenti di Ivan. Nel mezzo del conflitto, Ivan IV aggredì fisicamente la moglie incinta di suo figlio, facendola abortire. Il figlio lo affrontò con rabbia, e alla fine la conversazione si spostò sui fallimenti militari di Ivan. Furioso per quella che percepiva come insubordinazione, colpì il figlio alla testa con lo scettro, una ferita da cui non si sarebbe più ripreso. Ivan morì tre anni dopo per un ictus durante una partita di scacchi nel 1584. L’assassinio del figlio lasciò come erede l’altro figlio Feodor, che era fisicamente e mentalmente meno abile di Ivan, dimostrandosi incapace di governare, e così la Russia entrò nel “Tempo dei Problemi”, una fase catastrofica durante la quale un terzo della popolazione morì di carestia mentre la regione precipitava nel conflitto civile.

Nonostante i suoi incredibili risultati militari, il regno di Ivan ebbe un effetto gravemente negativo sulla società russa. La sua creazione dell’autocrazia stabilì il precedente per secoli di oppressione sotto i futuri zar. Inoltre, la sua instabilità mentale ostacolò qualsiasi virtù che avrebbe potuto avere come leader, dando invece spazio al suo stato sempre più paranoico, annullando qualsiasi bene abbia portato con atti di pura barbarie.

PETRO IL GRANDE

Quasi un secolo dopo la morte di Ivan il Terribile, un altro leader molto influente salì al potere con il titolo di zar, Pietro il Grande, noto anche come Pietro Alexeyevich. I suoi contributi alla società russa furono tra i più significativi di qualsiasi altro sovrano. Come brillante leader militare, espanse il territorio della Russia, facendo diventare il suo impero una potenza mondiale. Inoltre, guidò una rivoluzione culturale, permettendo all’impero russo di stare al passo con l’Illuminismo, un’evoluzione del pensiero intellettuale, prevalente nell’Europa occidentale durante il XVIII secolo.

La prima vita di Pietro fu non convenzionale. Divenne sovrano di Russia all’età di 10 anni insieme a suo fratello maggiore Ivan V, che morì dieci anni dopo. A causa della sua giovane età, l’effettivo governo dell’impero fu gestito da membri dell’élite, durante il quale seguì un periodo turbolento con molte forze in lizza per il potere, con la conseguente morte di coloro che erano vicini a Pietro e che furono uccisi durante i conflitti. Quando alla fine Pietro assunse il pieno controllo del suo impero, questo era in uno stato disastrato, con anni di ritardo rispetto alle potenze europee occidentali in rapido sviluppo. In quello che si sarebbe rivelato il risultato più importante del suo regno, Pietro mise in atto una serie di misure di modernizzazione per permettere all’impero russo di raggiungere i suoi rivali e diventare una potenza mondiale a tutti gli effetti. Questi cambiamenti erano di ampia portata e riguardavano una varietà di aree diverse, tra cui un aggiornamento dell’alfabeto russo e l’adozione del calendario giuliano. Avendo coltivato una varietà di consiglieri dell’Europa occidentale, cercò anche di trasformare l’impero russo in una potenza economica, stimolando l’industria e facendo emergere una classe sociale borghese. Questi cambiamenti si sarebbero rivelati vitali nella transizione dell’impero da una massa arcaica e tentacolare a una potenza mondiale.

Peter era anche rinomato per le sue capacità di leader militare. Sotto il suo governo, il territorio dell’impero russo si espanse significativamente con l’acquisizione di regioni chiave come l’Estonia, la Lettonia e la Finlandia, oltre a registrare vittorie sulla Svezia. La cosa più importante, tuttavia, dopo una serie di grandi conflitti, fu la sconfitta dell’Impero Ottomano. Questo permise all’impero russo di accedere al Mar Nero, una vittoria territoriale vitale. Inoltre fondò la città di San Pietroburgo, una pietra miliare significativa che agì come una sorta di zona cuscinetto tra l’Occidente e l’Oriente.

Nonostante i numerosi difetti personali di Pietro il Grande, noto per la sua spietatezza e il comportamento spesso oppressivo nei confronti dei suoi sudditi, la sua eredità è considerata molto impressionante, trasformando l’impero russo in una forza da tenere in considerazione attraverso una modernizzazione rapida ed efficace. Pochi governanti russi hanno lasciato un’eredità considerata grande quanto la sua.

CATHERINE THE GREAT

Conosciuta anche come Yekaterina Alexeyevna o Caterina II, Caterina la Grande fu la sovrana più conosciuta e più longeva dell’Impero russo, il suo regno durò 34 anni, fortemente influenzato dalla spinta alla modernità di Pietro il Grande. Caterina salì al potere in un periodo travagliato della storia russa, in seguito a un colpo di stato durante il quale suo marito Pietro III fu ucciso.

Il suo regno coincise con un periodo di prosperità dell’Impero russo, mentre lei sovrintendeva alla sua significativa espansione territoriale. Sotto il governo di Caterina, la Russia annetté diversi territori lungo il Mar Nero e il Mar d’Azov. Inoltre, in seguito alla spartizione del Commonwealth polacco-lituano, l’Impero russo ottenne la quota più significativa di territorio. Inoltre, a seguito di una guerra contro l’Impero Ottomano, ottenne significativi guadagni territoriali che consolidarono ulteriormente il suo potere e rafforzarono i sentimenti di patriottismo in tutto l’Impero.

In particolare, iniziò l’annessione russa dell’Alaska, formando l’America russa. Le sue vittorie si basavano su una combinazione di forti capacità diplomatiche interpersonali e di abilità militari, queste ultime in parte dovute al posizionamento strategico di un certo numero di capi militari di grande successo come Grigorij Potemkin.

In termini di affari interni, Caterina supervisionò la creazione di molte nuove città, riformando contemporaneamente il sistema dei governatorati russi. Tentò anche di integrare diverse idee dell’Europa occidentale nel tessuto della società russa. Essendo una rinomata mecenate dell’arte e della cultura, contava tra le sue conoscenze figure significative come Voltaire ed era un’abile scrittrice, che componeva opere letterarie in molti generi. Questa riconciliazione dell’ideologia europea occidentale all’interno della società russa diede vita all’Illuminismo russo. Il periodo vide anche una significativa secolarizzazione della burocrazia russa, un risultato che sottrasse potere alla Chiesa e permise allo Stato una serie di risorse aggiuntive in termini di terra, risorse e manodopera (i contadini.)

Catherine mostrò un senso di patronato verso l’istruzione. Anche se fallì nel suo tentativo di implementare un sistema scolastico nazionale, tuttavia rivitalizzò pesantemente l’antiquato sistema educativo russo e trasformò il curriculum delle scuole militari per includere una vasta gamma di campi come le scienze e le arti. Inoltre, fondò l’Istituto Smolny, il primo istituto statale di istruzione superiore per donne sia in Russia che in Europa. Anche se non riuscì a realizzare tutte le sue ambizioni di riforma dell’istruzione, i suoi risultati furono sostanziali.

Costruendo sulle fondamenta dell’attuazione delle riforme di Pietro il Grande, Caterina la Grande lasciò un’eredità impressionante nel pantheon dei sovrani russi, giocando un ruolo fondamentale nella transizione della Russia verso una potenza globale e supervisionando allo stesso tempo significative riforme interne; di conseguenza, molti storici considerano il suo regno l’Età dell’Oro della Russia.

ALESANDRO II

Comunemente chiamato lo zar riformatore, Alessandro II ha lasciato un’eredità polarizzante. Mentre alcuni lo considerano, insieme a Pietro il Grande e Caterina la Grande, come il più importante riformatore dell’Impero russo, altri dubitano della sostanzialità di questa affermazione.

Salito al potere nel 1855 dopo l’umiliazione internazionale della Guerra di Crimea, durante la quale il suo padre reazionario, Nicola I, fece sprofondare l’Impero nello scompiglio interno e internazionale; quei problemi che erano profondamente radicati nel tessuto della società russa divennero evidenti e la riforma era essenziale. Alessandro II, consapevole di queste mancanze, riconobbe l’urgente necessità di una riforma e si mise a sorvegliare la sua attuazione in una varietà di campi diversi.

Primo e più importante era il problema della servitù della gleba in Russia. Nonostante costituissero circa il 40% della popolazione russa, i servi della gleba avevano pochissimi diritti; legati alla nobiltà proprietaria della terra, costretti a fare pagamenti regolari in lavoro e beni. Il misero status dei servi della gleba in tutto l’Impero russo causò un crescente risentimento tra le loro comunità, provocando così disordini in una serie di altre sfere in cui erano impegnati, in particolare il funzionamento inefficace dell’economia e dell’esercito dell’Impero. Così la prima grande legge di riforma approvata da Alessandro II fu il Decreto di Emancipazione del 1861, che fu finalmente approvato dopo anni di lunghi negoziati e compromessi. Mentre il Decreto di Emancipazione fu, almeno contestualmente, una grande impresa politica, i suoi limiti sono stati oggetto di critiche. Il decreto liberò 20 milioni di servi della gleba e permise loro i diritti di cittadini, cioè il diritto di sposarsi liberamente, il diritto di voto ecc. Tuttavia, la maggior parte fu lasciata con pochi mezzi per sopravvivere, con assegnazioni di terra altamente insufficienti e, peggio ancora, fu gravata da pesanti pagamenti di riscatto ai loro ex proprietari. Questo significava che la maggior parte del profitto che avrebbero ricavato dalle loro magre forniture sarebbe stato preso, lasciandoli con pochi mezzi per sopravvivere, per non parlare di prosperare.

Indubbiamente, le altre riforme di Alessandro II ebbero più successo. Le riforme militari, considerate una priorità dopo la guerra di Crimea, videro l’esercito dell’impero russo completamente rivitalizzato. Piuttosto che limitarsi ai contadini, la coscrizione obbligatoria fu introdotta per persone di tutte le classi sociali. L’educazione militare fu notevolmente migliorata e le punizioni corporali tra i militari furono vietate.

Anche le riforme giudiziarie furono implementate nel 1864, influenzate dal sistema giudiziario francese. Fu messo in atto un modello che permetteva processi aperti e un sistema di giuria ritenuto più giusto. Nonostante queste riforme, i sentimenti rivoluzionari crebbero considerevolmente durante il regno di Alessandro II, e molti vedevano le sue riforme come mezze misure. Negli ultimi anni del suo regno sopravvisse a diversi attentati alla sua vita da parte dei rivoluzionari, la cui gravità lo spinse a fare marcia indietro su alcune delle sue riforme. Nel 1881 fu infine assassinato in un attentato compiuto da un membro della Volontà del Popolo, un gruppo rivoluzionario populista che cercava di incoraggiare la rivoluzione di massa. Ironicamente, il giorno del suo assassinio, stava andando a firmare una legge che istituiva un organo parlamentare.

La morte di Alessandro II si rivelò un colpo devastante per le riforme in Russia. Dopo la sua morte, le libertà civili furono enormemente oppresse e la brutalità della polizia divenne sempre più diffusa. Suo figlio Alessandro III, traumatizzato dalla morte del padre e incoraggiato dai suoi mentori autocratici, invertì diverse riforme, ostacolando lo sviluppo della Russia. Infatti, non fu che dopo la Rivoluzione del 1905 che un corpo parlamentare sarebbe nato. Anche se Alessandro II introdusse diverse riforme significative, il suo impegno verso l’autocrazia ne ostacolò l’efficacia, portando infine al loro fallimento.

NICHOLAS II

Come ultimo zar di Russia, Nicola II vide crollare sotto il suo dominio secoli di autocrazia oppressiva. Si discute molto se sia stato personalmente responsabile della sua caduta o se sia caduto vittima della moltitudine di fattori esterni che all’epoca si manifestavano nell’Impero russo.

Nicholas II salì al trono nel 1894 e per la maggior parte del suo regno lottò per sfuggire all’ombra imponente di suo padre e predecessore al potere, Alessandro III. Autocrate intimidatorio e ferocemente reazionario, Nicola II lottò per essere all’altezza della reputazione del padre. Molte delle cattive decisioni che prese furono influenzate da questa ambizione mal riposta, mancando del carattere personale per regnare come aveva fatto suo padre.

Durante il regno di Nicola II, diverse tensioni politiche, a lungo covate, esplosero. L’oppressivo regime zarista stava raggiungendo la fine della sua corda mentre l’opposizione diventava più diffusa e organizzata, capace di smantellare il regime. Questo fu ulteriormente intensificato da diversi eventi politici, che servirono a danneggiare la reputazione di Nichols II. Il primo di questi fu la disastrosa guerra russo-giapponese del 1904, durante la quale l’esercito russo fu completamente sopraffatto dai giapponesi e, nonostante diverse costose sconfitte, Nicola II insistette nel trascinare il conflitto più a lungo, credendo che la Russia potesse ancora vincere. Questo approccio fuorviante peggiorò la sconfitta e lasciò 50.000 morti.

I costi della guerra uniti ad una varietà di altri fattori portarono ad un forte aumento della protesta negli anni successivi, raggiungendo il suo apice con la Rivoluzione del 1905. L’evento catalizzante di questa ondata di protesta su scala nazionale fu il Massacro della Domenica di Sangue. Una protesta pacifica al Palazzo d’Inverno che finì in uno spargimento di sangue, con migliaia di morti stimati. Anche se la rivoluzione non ebbe completamente successo, Nicola II fu costretto a fare diverse concessioni, come delineato nel Manifesto d’ottobre. Queste includevano l’istituzione di una rappresentanza parlamentare nella forma della Duma di Stato, il primo parlamento eletto della Russia, che pur essendo un’indicazione di un significativo progresso sociale, si rivelò di breve durata.

Nicholas II non fu in grado di conciliare il suo fermo impegno verso l’autocrazia zarista e fece marcia indietro su molte delle sue promesse, emanando le Leggi Fondamentali non molto tempo dopo per sostenere il suo potere assoluto come sovrano della Russia, lasciando la Duma di Stato praticamente senza potere, incapace di far passare qualsiasi legislazione efficace senza l’approvazione dello zar. Questo contribuì significativamente a creare sentimenti antizaristi tra il pubblico in generale, che continuarono a intensificarsi negli anni seguenti.

Anche se la rivoluzione era inevitabile molto prima della Prima Guerra Mondiale, molti vedono questo come l’evento che finalmente causò il crollo del regime zarista. La guerra ebbe un effetto devastante sulla Russia con quasi 1,5 milioni di morti nel conflitto. L’esercito russo fu coinvolto in diversi teatri di conflitto devastanti, la battaglia di Tanenburg fu la più costosa. Completamente impreparati, la logistica del trasporto di soldati e rifornimenti attraverso migliaia di chilometri di terreno verso i campi di battaglia fu grossolanamente sottovalutata. Forse la cosa più disastrosa fu che Nicola II assunse il comando dell’esercito.

La sua mancanza di esperienza e competenza ostacolò notevolmente lo sforzo bellico russo. Nel frattempo, in Russia la corte era in completo disordine sotto il controllo di Rasputin, un misterioso confidente dello zar lasciato in carica durante la sua assenza. I rifornimenti di cibo scarseggiavano e la protesta pubblica era più forte che mai – la rivoluzione era imminente.

La Rivoluzione del 1917 fu un affare lungo e prolungato, diviso in due ribellioni distinte. La prima fu la Rivoluzione di febbraio, catalizzata dalle proteste nella Giornata Internazionale della Donna. Lo zar tornò dai campi di battaglia della guerra quando la rivoluzione era in pieno svolgimento, precedentemente distaccato dall’opinione pubblica. Inizialmente sprezzante della gravità della situazione, alla fine cedette, e verso la fine della rivoluzione accettò di abdicare mettendo fine a secoli di autocrazia zarista russa.

Tenuto in prigionia insieme alla sua famiglia per mesi, Nicola II e la sua famiglia furono infine assassinati nel luglio 1917 dai bolscevichi in parte a causa dei suoi crimini e per evitare che l’autocrazia riemergesse in futuro.

Sebbene Nicola II abbia senza dubbio una parte significativa di responsabilità per il declino e il collasso finale dell’Impero russo, la Rivoluzione era stata inevitabile per decenni. È discutibile che un leader più imponente e competente avrebbe potuto evitare che ciò accadesse per un periodo di tempo più lungo, ma si sarebbe certamente svolta a prescindere. A causa dell’incompetenza e dell’inefficacia del governo, la fine dell’autocrazia si accelerò sotto il governo di Nicola II.