Introduzione
L’uso delle mine per minare le difese nemiche esiste fin dall’antichità, in quanto le miniere sono state a lungo una parte fondamentale della guerra d’assedio. Nonostante questo fatto, le miniere e la guerra di mine sono diventate sinonimo dell’esperienza e del paesaggio del fronte occidentale. Durante la guerra, le miniere divennero una parte importante della guerra di trincea ed entrambe le parti dedicarono enormi energie alla costruzione di gallerie e miniere, nonché a contrastare le mine nemiche. Le operazioni minerarie richiedevano un gran numero di uomini ed enormi quantità di esplosivi, ma offrivano il potenziale per minare e distruggere parti chiave della linea nemica permettendo così agli uomini in superficie di attaccare con successo. L’uso delle mine sembrava offrire una soluzione ai peggiori problemi della guerra di trincea e di logoramento. La guerra di mine fu usata soprattutto durante i combattimenti sulla Somme nel 1916, a Messines Ridge nel 1917, e a Vauquois (vicino a Verdun) dove furono scavati tunnel, mine e contro-mine per gran parte della guerra. Con il ritorno di una guerra più mobile nel 1918, la necessità della guerra con le mine diminuì di conseguenza.
Scopo della guerra con le mine
La creazione relativamente rapida di linee di trincee dalla costa belga al confine svizzero e l’immensa difficoltà di penetrarle, significò che gli eserciti cercarono mezzi alternativi per farlo. Molto rapidamente, i soldati di entrambe le parti iniziarono a trattare i sistemi di trincea come se fossero una fortezza nemica e iniziarono a condurre operazioni di assedio. Un po’ come il crollo di un muro in un castello medievale, lo scopo dell’estrazione mineraria era quello di permettere ai soldati di attraversare, anche se sottoterra, la terra di nessuno che separava gli schieramenti e distruggere le posizioni chiave del nemico per facilitare un’avanzata in superficie. Inoltre, lo shock di queste enormi esplosioni inaspettate provocava immensa paura e stress nei soldati non uccisi dalle esplosioni e contribuiva alla loro demoralizzazione. Tuttavia, le esplosioni a volte causavano anche danni tali che il paesaggio diventava ancora più difficile del normale da attraversare, rallentando così un attacco e impedendone lo sfruttamento e sconfiggendo lo scopo principale della mina.
I minatori
Viste le esigenze dei combattimenti sotterranei e delle gallerie, questo era un lavoro per specialisti e c’erano pochi soldati addestrati nelle tecniche di guerra in miniera nel 1914. I tedeschi, tuttavia, avevano formato alcune unità di ingegneri d’assedio prima della guerra, poiché avevano previsto la loro necessità per attaccare le fortezze francesi e belghe come parte del Piano Schlieffen. Così, i tedeschi hanno aperto la strada all’inizio della guerra, anche se alla fine della stessa tutti i principali protagonisti avevano creato unità dedicate alla guerra di mine e allo scavo di gallerie. Spesso gli uomini venivano reclutati dalle industrie minerarie, edilizie o ingegneristiche dei vari paesi in tempo di pace, in quanto tali uomini possedevano tipicamente molte delle abilità e molte delle conoscenze necessarie per costruire miniere sotterranee. Le miniere richiedevano specialisti in gran parte perché il lavoro era pericoloso, spesso tecnico, estremamente fisico e spesso svolto nell’oscurità. Inoltre, gli spazi ristretti in cui gli uomini dovevano lavorare significavano che pochi erano mentalmente in grado di lavorare come minatori. Da qui, la creazione delle unità minerarie specializzate di cui sopra. Queste unità di specialisti venivano tipicamente dispiegate in aree del fronte per preparare le miniere per grandi operazioni offensive o per contrastare le operazioni minerarie nemiche.
La Somme, Messines Ridge e Vauquois
Il primo giorno della battaglia della Somme nel 1916, la battaglia di Messines nel 1917, e i combattimenti intorno a Vauquois forniscono alcuni degli esempi più famosi di operazioni minerarie. Tutti questi hanno coinvolto l’uso di tunnel per posizionare grandi quantità di esplosivi sotto luoghi critici. Le mine britanniche utilizzate il 1º luglio 1916 furono le più grandi esplosioni provocate dall’uomo nella storia fino a quel momento (gli inglesi filmarono l’esplosione della miniera di Hawthorn Ridge), ma le mine britanniche sotto Messines Ridge superarono anche queste. Le mine britanniche a Messines Ridge rimangono collettivamente una delle più grandi esplosioni non nucleari della storia. Vauquois è famosa più che altro per il fatto che fu una delle località più minate e scavate di tutta la guerra. Infatti, le due parti fecero esplodere più di 500 mine lasciando un paesaggio craterizzato in quella che era stata una zona collinare con un villaggio.
Conclusione
Le mine erano una parte cruciale della guerra di trincea e di logoramento in quanto facilitavano la distruzione delle posizioni nemiche chiave nella guerra statica. Tuttavia, a causa del lungo tempo necessario per costruire le mine e gli immensi sforzi richiesti per farlo, una volta che gli eserciti divennero più mobili nel 1918 l’uso delle mine diminuì.
Nicholas Murray, U.S. Naval War College
Section Editor: Emmanuelle Cronier