Di Urs Ch. Hofmeier
Il dottor Urs Ch. Hofmeier è amministratore delegato di Swiss Salt Works e CEO di SelFin Invest.
È il presidente di EUsalt, l’associazione europea dei produttori di sale. La visione di EUsalt è quella di essere la voce autorevole dell’industria del sale in Europa nel patrocinio e di educare e comunicare i valori e i benefici del sale come un elemento essenziale per l’industria chimica e il settore energetico e come un minerale vitale per la salute, la sicurezza e la nutrizione.
Il sale, o cloruro di sodio, è un minerale che si trova naturalmente nei mari e nei depositi sotterranei. È un composto chimico ionico con la formula NaCl. Ciò significa che per ogni grammo di sale, quasi il 40% (39,337%) è sodio (Na) e oltre il 60% (60,663%) è cloro (Cl).
Da dove viene il nostro sale?
Il sale viene raccolto direttamente dall’acqua di mare o dalla salamoia naturale, o da depositi di salgemma. In Europa, molti depositi di salgemma si sono formati più di 200-250 milioni di anni fa come risultato dell’evaporazione dei mari precedenti, compreso un bacino che copriva gran parte dell’Europa ma che da allora si è prosciugato. Ci sono tre tipi di estrazione del sale: evaporazione solare, estrazione del salgemma e estrazione in soluzione. Ognuno comporta una tecnologia specifica e i produttori di sale scelgono la tecnica più appropriata a seconda delle particolari condizioni topografiche e socio-economiche della loro zona di operazione.
Il sale in tavola
L’uso più familiare del sale è senza dubbio come elemento per la cottura e la preparazione del cibo. Il corpo umano non è in grado di produrre il proprio sale, quindi il corpo dipende dalle varie fonti di sale nel cibo per garantire il necessario apporto giornaliero. Il sale ha anche un importante ruolo tecnologico nella produzione di molti alimenti. Oltre alla sua ben nota funzione di conservante e di esaltatore di sapore, è anche fondamentale per la consistenza e la struttura di molti alimenti come il pane e il formaggio. In Europa, solo circa il 7% di tutto il sale prodotto è sale alimentare.
Sale, un elemento essenziale nell’industria chimica
Probabilmente meno noto è che l’industria chimica è di gran lunga il maggior consumatore di sale. Il sale è la materia prima per la produzione del cloro e della soda caustica; essi sono prodotti dall’elettrolisi del sale sotto forma di salamoia. Il cloro è un disinfettante estremamente efficace e un componente essenziale nella fabbricazione chimica di migliaia di prodotti usati ogni giorno. Altre applicazioni all’interno dell’industria chimica includono:
– Industria della pasta di legno e della carta: per la spappolatura e la neutralizzazione, il lavaggio e il candeggio e il trattamento della carta straccia
– Tessile: concia delle pelli, finitura della lana e del cotone, tintura e candeggio
– Additivi petroliferi
– Coloranti
L’infografica mostra molte altre applicazioni nell’industria chimica.
Trattamento dell’acqua e impatto sull’efficienza energetica
L’acqua dura è un’acqua che contiene minerali dissolti invisibili, principalmente minerali di calcio e magnesio. Più comunemente, le persone notano l’effetto dell’acqua dura a causa di un accumulo di calcare nei bollitori e nei soffioni della doccia, o in altri elettrodomestici che usano acqua. I problemi associati all’acqua dura possono essere risolti installando un addolcitore d’acqua. Gli addolcitori d’acqua funzionano sul processo di scambio ionico. Essenzialmente l’acqua passa attraverso milioni di minuscole perle di resina caricate negativamente che attirano i minerali di durezza – calcio e magnesio. La resina viene “lavata” per rimuovere i minerali e usata di nuovo. Il sale è essenziale per la rigenerazione delle resine a scambio ionico. L’addolcimento dell’acqua aumenta l’efficienza e la durata di vita dei dispositivi ad alta intensità energetica. Così facendo, il sale aiuta a ridurre il consumo di energia e taglia i rifiuti degli apparecchi difettosi.
Il sale ci tiene al sicuro in inverno
Durante l’inverno contiamo sul sale per mantenere le nostre strade sicure e senza neve o ghiaccio. Il sale è l’agente antighiaccio più usato in Europa e in tutto il mondo grazie ai suoi enormi vantaggi. Non solo è ampiamente presente in natura e facile da immagazzinare e da usare, ma ha anche il minor impatto ambientale se usato correttamente. Quando il sale viene applicato al ghiaccio e alla neve, abbassa la temperatura di congelamento dell’acqua e quindi scioglie il ghiaccio e la neve.