L’hacienda, o grande proprietà in America Latina, risale al XVI secolo. Gli spagnoli che rischiarono la vita e le membra nell’invasione, la conquista e l’esplorazione del “Nuovo Mondo” si aspettavano una ricompensa per i loro sforzi. I primi sulla scena ricevettero una parte del bottino e delle encomiendas. Ma l’oro e l’argento accumulati dalle società indigene non durarono a lungo e non ci furono mai abbastanza encomiendas per soddisfare la domanda di persone che, sinceramente o no, sostenevano di aver servito la corona e di meritarsene una.
Con l’aumento della popolazione spagnola, la popolazione nativa soccombeva alle malattie, al troppo lavoro e al duro trattamento. Altri fuggirono dal contatto con gli europei. Verso la metà del secolo, alcuni spagnoli senza ricompensa erano diventati fastidiosi vagabondi sia nelle comunità indigene che nelle città spagnole. La domanda stava aumentando per la manodopera e i prodotti alimentari, specialmente l’uva (per il vino), il grano (per il pane) e le olive (per l’olio). Vaste quantità di terra divennero disponibili man mano che la popolazione nativa diminuiva o fuggiva. Pertanto, la Corona iniziò una politica di fondazione di nuove città o ville spagnole come centri agricoli. Gli individui con un certo capitale potevano richiedere la cittadinanza in queste nuove città.
Quelli selezionati furono ricompensati con un sito di casa (solar), un appezzamento di giardino (huerta) nella periferia, e una concessione di terra più grande (merced) nella campagna circostante. La dimensione della concessione variava a seconda dello status del singolo beneficiario e delle risorse disponibili. I primi coloni di solito non avevano il capitale per piantare tutta la terra loro concessa, ma, con il tempo, gli agricoltori di successo lo fecero ed espansero anche le loro proprietà terriere attraverso una combinazione di acquisto, donazione, matrimonio in una famiglia terriera, o usurpazione. Quest’ultima di solito avveniva a spese delle comunità native circostanti.
Entro il XVII secolo, esistevano tre tipi di grandi proprietà. Il primo era un ranch. L’allevamento del bestiame richiedeva relativamente poco capitale per le attrezzature e un minimo di lavoro. In molte zone, i pastori nativi si prendevano cura di grandi greggi di pecore o mandrie di bovini, che pascolavano sui pascoli, ufficialmente considerati comuni e aperti a tutti, come lo erano in Spagna. Nel XVIII secolo, questi pascoli comuni furono divisi e venduti agli utenti da un governo spagnolo intenzionato ad aumentare il flusso di entrate nella penisola. Fu allora che molti ranch, come quelli del Messico settentrionale, divennero ufficialmente tenute misurate in leghe piuttosto che in unità di terra più comuni e più piccole.
Il secondo tipo di grande tenuta era conosciuto come hacienda o fattoria mista. Produceva alimenti e animali per un mercato regionale. Questo tipo richiedeva più capitale (per le attrezzature e le infrastrutture), più manodopera per la coltivazione, e divenne la tenuta stereotipata in tutte le Americhe spagnole. Il terzo e ultimo tipo era la fattoria specializzata. La maggior parte di queste produceva colture commerciali, come lo zucchero o il cacao per un mercato lontano, a volte oltreoceano. In alcune aree, le tenute per lo zucchero divennero note come trapiches, molinos, ingenios, o haciendas y trapiches. Esse richiedevano le maggiori iniezioni di capitale per i mulini specializzati e gli impianti di lavorazione. La grande richiesta di manodopera qualificata e non qualificata fu soddisfatta da lavoratori stagionali e schiavi neri.
I proprietari di queste tenute spesso diventarono il gruppo più potente della zona. I proprietari erano imprenditori che supervisionavano le operazioni e commercializzavano i loro prodotti. In tempi buoni, i profitti permettevano loro di acquisire uno stile di vita che era l’invidia della società. Acquistarono seggi nel consiglio comunale, che passarono ai loro eredi maschi per generazioni, dando a loro e alle loro famiglie un’influenza straordinaria nella politica locale. Dotarono cappelle e altre opere pie e diedero ai loro figli l’accesso all’istruzione superiore. Investirono anche in altre attività, servendo, per esempio, come finanziatori locali. Ricchi immigrati spagnoli e creoli si unirono all’élite terriera investendo in terreni o sposandosi con famiglie terriere. Verso la fine del XVII e l’inizio del XVIII secolo, gli hacendados avevano spesso ruoli multipli – servendo simultaneamente come proprietari terrieri, minatori, burocrati o commercianti – con un osservabile potere e influenza economica e politica nelle colonie. L’eccezione istituzionale fu la chiesa, che divenne un detentore diretto di molte grandi proprietà o beneficiò indirettamente delle ipoteche su di esse.
La hacienda non era un’istituzione statica. Tendeva a diventare più grande nel tempo. Ma era suscettibile alle fluttuazioni economiche più generali. Anche se i profitti di queste proprietà terriere erano di solito inferiori a quelli delle miniere e del commercio, i ricchi continuavano a comprare perché i rendimenti tendevano ad essere più prevedibili e stabili di quelli di altri investimenti e la proprietà terriera portava prestigio sociale che aggiungeva lustro duraturo ai nomi e alle case di famiglia. In sintesi, l’hacienda, o grande proprietà, divenne la controparte americana della proprietà spagnola, stabilita per soddisfare le condizioni europee e americane e la necessità di creare e mantenere ricchezza e potere.
vedi anche Impero nelle Americhe, spagnolo; Encomienda.
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