Per qualcuno che non aveva una formazione musicale formale, Hector Berlioz ha avuto un’enorme influenza sul suo sviluppo e alcuni dei suoi pezzi sembrano rivoluzionari in confronto ad altri compositori del periodo. Forse fu questa insolita formazione musicale che gli diede la libertà di esprimersi in modo eccentrico, e la sua natura romantica gli diede un sacco di turbamenti interiori da esprimere. Da ragazzo, nella regione di Grenoble, imparò a suonare il flauto e la chitarra, ma nonostante il suo interesse per la musica suo padre insistette perché studiasse Medicina a Parigi. Anche se la medicina non si rivelò il suo forte, a Parigi il giovane Berlioz ebbe accesso a una serie di attività e risorse musicali. Andò all’Opera di Parigi e scoprì la biblioteca del Conservatorio di Parigi, dove studiò libri su argomenti musicali come l’armonia, anche se non era iscritto come studente formale.
Si imbatté nella musica di Beethoven e studiò le partiture delle opere di Gluck dopo essere stato impressionato dalla loro messa in scena al teatro dell’opera. Iniziò a prendere lezioni di musica e con l’incoraggiamento dei suoi tutori abbandonò finalmente gli studi di medicina (e il sostegno finanziario di suo padre) per frequentare il Conservatorio come studente di composizione nel 1826 all’età di 23 anni. Da allora il suo sviluppo sembrò essere fulmineo e solo 4 anni dopo, nel 1830, compose la sua Symphonie Fantastique, un lavoro che scosse il mondo musicale dell’epoca. Questo avvenne solo 6 anni dopo la pubblicazione della Nona Sinfonia di Beethoven e 3 anni dopo la morte di Beethoven, eppure la Symphonie Fantastique sembra anni avanti rispetto al suo tempo.
Lo stesso anno Berlioz vinse anche il Prix de Rome dopo diversi tentativi infruttuosi e, come richiesto dal premio, partì per l’Italia nel 1831 per 2 anni di ulteriori studi. Rimase a Roma ma visitò altre città e regioni e il paese influenzò in seguito il suo “Harold in Italy”, un lavoro per viola e orchestra commissionato da Paganini. All’inizio Paganini sembrò tiepido riguardo al lavoro e fu eseguito per la prima volta senza il grande violinista, ma Paganini più tardi suonò il lavoro e diede a Berlioz la somma di 20.000 franchi. Il compositore usò questa somma per pagare i suoi debiti e finanziare la sua successiva carriera, anche se doveva ancora sovvenzionare il reddito delle sue composizioni con altri lavori come critico musicale e come vice bibliotecario (e poi capo bibliotecario) allo stesso Conservatorio di Parigi dove aveva precedentemente studiato.
Berlioz trovò la sua carriera di compositore stagnante in qualche misura in Francia, e si imbarcò in tournée di concerti come direttore d’orchestra visitando molti paesi in Europa e Russia. Dal momento che non suonava il pianoforte, a Berlioz fu negata una delle fonti di reddito su cui contavano gli altri compositori, ma i suoi tour come direttore d’orchestra lo aiutarono a portare un reddito ragionevole. Uno dei suoi tour come direttore d’orchestra includeva un Festival della sua musica a Weimar organizzato da Liszt. In effetti Berlioz sembrava trovare più favore presso i compositori austriaci e tedeschi che presso quelli della sua nativa Francia. Scrisse anche due libri influenti, uno sulla direzione d’orchestra e uno sull’orchestrazione, così come le sue memorie personali la cui pubblicazione poco dopo la sua morte ha dato un’idea di ciò che ha spinto il compositore. Berlioz morì nel 1869 a Parigi. Sebbene la sua carriera non abbia completamente mantenuto le promesse iniziali, egli ha comunque influenzato molti compositori del periodo romantico (per esempio Liszt e Wagner) con le sue idee fresche, il suo approccio all’orchestrazione e le sue abilità come direttore d’orchestra.