Finanziere e filantropo americano Johns Hopkins (1795-1873) fu il fondatore della Johns Hopkins University di Baltimora, Maryland, e di un ospedale gratuito per servire gli abitanti della città dove trascorse la sua vita.
Il filantropo americano Johns Hopkins fece una fortuna nel settore bancario e immobiliare riconoscendo che Baltimora, Maryland, aveva un futuro come centro commerciale. Aumentando ulteriormente la sua ricchezza investendo nella ferrovia Baltimora &Ohio, e ispirato dall’esempio dell’amico e filantropo George Peabody, Hopkins donò fondi sufficienti per fondare un’università e un ospedale, che portano entrambi il suo nome.
Dalla fattoria a Baltimora
Johns Hopkins nacque il 19 maggio 1795, nella piantagione di tabacco di 500 acri dei suoi nonni nella contea di Anne Arundel nel Maryland. Era il secondo di undici figli nati da Samuel e Hannah (Janney) Hopkins. La sua bisnonna, Margaret Johns, che si era sposata nella famiglia Hopkins nel 1700, proveniva da una buona famiglia che possedeva una grande tenuta nella contea di Calvert del Maryland, e Hopkins fu il secondo parente a cui fu dato il suo insolito nome di battesimo in onore della sua famiglia, l’altro fu il padre di suo padre. La famiglia Hopkins aveva vissuto nel Maryland dalla metà del 1600.
Da ragazzo, Hopkins studiò nella vicina scuola di South River, dove gli insegnò un giovane laureato dell’Università di Oxford. Quando aveva 12 anni, suo nonno, il primo nome Johns Hopkins, un quacchero di primo piano e membro del West River Meeting of Friends, decise di agire secondo le sue convinzioni morali e liberare gli schiavi che lavoravano la sua terra. Non avendo nessun altro per raccogliere il cotone, il compito fu lasciato a Samuel Hopkins; egli tirò fuori da scuola il giovane Johns e suo figlio maggiore e addestrò rapidamente i ragazzi come lavoratori dei campi. Per il resto della sua vita, Hopkins rimpianse il fatto di non aver mai terminato la sua istruzione.
Quando raggiunse i 17 anni, Hopkins lasciò la fattoria di famiglia e si trasferì a Baltimora, dove fu assunto da suo zio, Gerard T. Hopkins, per imparare il commercio all’ingrosso di alimentari. Due anni dopo, nel 1814, Gerard Hopkins fu costretto a lasciare l’attività nelle mani del nipote quando fu chiamato a ovest, in Ohio, per affari. Via per diversi mesi, lo zio Gerard tornò per scoprire che il giovane Johns aveva mantenuto le cose senza problemi.
Una testa per gli affari
Mentre Hopkins imparava molto lavorando al fianco dello zio, era anche frustrato dagli atteggiamenti rigidi e antiquati dell’uomo più anziano e dalla mancanza di volontà di modernizzare alcune delle sue pratiche commerciali. Questa rigidità fu particolarmente controproducente, sembrò a Hopkins, durante lo sconvolgimento finanziario che si verificò nel 1819 e che fece sì che molti clienti poveri di denaro chiedessero di scambiare le loro scorte personali di whisky fatto in casa con del cibo. Mentre il giovane Hopkins non aveva problemi con questo tipo di baratto, il suo zio quacchero si rifiutava di contribuire all’uso di bevande forti.
Intravedendo un’opportunità, il 24enne Hopkins decise di mettersi in proprio. Suo zio materno, John Janney, investì 10.000 dollari nell’attività di drogheria all’ingrosso di suo nipote, e anche la madre di Hopkins anticipò al figlio una somma uguale. Accettando di scambiare whisky di mais con generi alimentari, il giovane imprenditore attirò presto i clienti alla sua porta. Anche se fu bandito dal Quaker Meeting per un certo periodo, nel suo primo anno da solo Hopkins e il socio Benjamin P. Moore vendettero 200.000 dollari di merce.
La società tra Hopkins e Moore si sciolse nel 1813. Dopo aver convinto i fratelli minori Philip e Mahlon ad unirsi a lui a Baltimora, Hopkins cambiò il nome della sua azienda in Hopkins & Brothers, e ben presto i fratelli avevano diffuso la loro attività in tutta la Virginia, nella Carolina del Nord e ad ovest fino all’Ohio, scambiando merci per il whiskey di mais che commercializzavano come “Hopkins’ Best”. Con i suoi fratelli ad occuparsi dei compiti quotidiani del mercantilismo, Johns aveva tempo per costruire una nuova carriera, e decise di entrare nel campo bancario. Hopkins terminò la sua associazione con gli Hopkins & Brothers nel 1845, lasciando l’attività ai suoi fratelli.
Con una naturale attitudine per gli affari, Hopkins non soffrì della sua mancanza di istruzione formale, e la sua carriera nel settore bancario ebbe lo stesso successo della sua carriera di droghiere. Fu presidente della Merchant’s Bank di Baltimora, specializzata nel prestito di denaro alle piccole imprese. La sua pratica di acquistare banconote in ritardo gli fece guadagnare azioni in diverse compagnie, e con i suoi profitti Hopkins costruì magazzini nella città in crescita, convinto che Baltimora fosse ben posizionata per diventare un fiorente centro commerciale.
Vedeva il futuro della ferrovia
Oltre alle attività bancarie, Hopkins si impegnò in altre imprese commerciali, tra cui compagnie di assicurazione antincendio e sulla vita, una linea di navi a vapore in ferro e la direzione di diverse altre banche della città. La sua fiducia nel potenziale di crescita di Baltimora spinse il suo investimento più redditizio, la Baltimore &Ohio Railroad, la prima grande ferrovia a formarsi negli Stati Uniti.
L’importanza dello sviluppo delle linee ferroviarie era stata resa chiara a Hopkins dalla sua necessità di spedire e importare prodotti alimentari su vaste distanze mentre la Hopkins Brothers espandeva i suoi mercati e la sua base clienti. Le ferrovie, molto più efficienti delle carovane, assicuravano che si verificasse un minimo di deterioramento e rottura. Nominato direttore nel 1847, il ruolo di Hopkins con la ferrovia si ampliò nel dicembre 1855 quando il sessantenne finanziere divenne presidente del comitato finanziario della Baltimore &Ohio Railroad. I suoi investimenti nella linea lo resero il più grande azionista dopo lo Stato del Maryland e la città di Baltimora. Alla morte di Hopkins possedeva oltre 15.000 azioni della B &O.
Le speranze di Hopkins per la città di Baltimora si realizzarono a metà degli anni 1890, nonostante le battute d’arresto finanziarie derivanti dalla guerra civile. Anche se Hopkins non era vivo per testimoniarlo, la città si espanse fino a diventare un importante produttore di cotone, farina macinata e una varietà di altri manufatti, mentre la spedizione e le linee ferroviarie la resero il secondo mercato di grano più importante degli Stati Uniti. Nel 1890 Baltimora fu il centro finanziario degli stati del sud.
Importanza della filantropia
Vivendo tutta la sua vita adulta a Baltimora, Hopkins si fece molti amici tra l’élite sociale della città, molti dei quali membri della Società degli Amici. Uno di questi amici era George Peabody, che nel 1857 fondò il Peabody Institute a Baltimora. Altri esempi di donazione pubblica erano evidenti in città, come gli edifici pubblici che ospitavano biblioteche gratuite, scuole e fondazioni sorsero lungo le strade in espansione della città. Su consiglio di Peabody, Hopkins decise di usare la sua grande ricchezza per il bene pubblico.
La guerra civile aveva preso il suo pedaggio su Baltimora, tuttavia, così come le epidemie di febbre gialla e colera che devastarono ripetutamente le città della nazione, uccidendo 853 persone a Baltimora solo nell’estate del 1832. Hopkins era profondamente consapevole del bisogno della città di strutture mediche, in particolare alla luce dei progressi medici fatti durante la guerra, e nel 1870 fece un testamento che metteva da parte sette milioni di dollari – la maggior parte in azioni B & O – per la costituzione di un ospedale gratuito e di college medici e infermieristici affiliati, nonché di un’università. Ognuna di queste istituzioni sarebbe stata supervisionata da un consiglio di 12 membri.
Hopkins ha anche lasciato dei fondi alle agenzie locali allo scopo di educare i giovani e prendersi cura delle famiglie dipendenti. In linea con le sue forti convinzioni quacchere, destinò anche 20.000 dollari all’anno per finanziare la Colored Orphans Home, un orfanotrofio per i neri americani. Inoltre stabilì chiaramente che i neri non sarebbero stati esclusi dalle cure mediche nel suo ospedale.
Poco dopo la morte di Hopkins nel 1874, furono riuniti i 12 membri del comitato richiesto e furono istituiti la Johns Hopkins University e il Johns Hopkins Medical Center. L’ospedale fu eretto a Baltimora Est, sul sito del vecchio ospedale del Maryland; l’università, stabilita nella sede della famiglia Hopkins nella vicina Clifton, aprì le sue porte nel 1876. Il presidente dell’Università della California Daniel C. Gilman fu nominato presidente della nuova università, e riconobbe subito il suo compito, come scrisse Stephen Bonsal in Harper’s New Monthly: “Apprezzando … lo spirito piuttosto che la lettera del lascito che sono stati incaricati di eseguire, il presidente e gli amministratori hanno deciso di dare alla gente di Baltimora il pane vitale dell’istruzione piuttosto che le pietre e il guscio vuoto”. In “edifici senza pretese ma adeguati”, continuò Bonsal, gli istruttori attratti dalla Johns Hopkins University “paragonati favorevolmente alle facoltà di Oxford, Heidelberg e Parigi”. Ricordando la propria infanzia e la mancanza di opportunità educative, Hopkins fece in modo che venissero istituite borse di studio gratuite per gli studenti meritevoli della Virginia e del Maryland.
Una vita senza pretese
Hopkins era parsimonioso nelle sue abitudini personali – preferiva camminare piuttosto che essere guidato e non possedeva mai un cappotto – ma qui finisce ogni somiglianza con il personaggio di Charles Dickens, Scrooge. Piuttosto che occuparsi del suo comfort personale, accumulò una grande fortuna e la spese volentieri quando si presentava il bisogno della comunità. Quando un panico finanziario nel 1857 portò a controversie interne, Hopkins sottoscrisse la neonata Baltimore &Ohio Railroad per mantenerla sana; il suo fallimento avrebbe seriamente ridotto il commercio in città e l’espansione in corso della linea ferroviaria. Durante la guerra civile anticipò 500.000 dollari alla città per mantenere in funzione i servizi pubblici. Durante il panico finanziario del 1873, mentre le imprese affrontavano la bancarotta, egli estese il credito a molti, spesso senza l’aspettativa di interessi, e anticipò 900.000 dollari di debito B &O per mantenere la ferrovia solvente.
Anche se era un personaggio pubblico ben noto, in privato Hopkins lasciò una vita semplice, senza pretese. E la viveva in solitudine. Mentre da giovane si era innamorato di sua cugina, Elizabeth Hopkins, il padre di Elizabeth, Gerard Hopkins, proibì ai due di sposarsi a causa del loro rapporto di sangue come cugini di primo grado. Elizabeth, come Johns Hopkins, non si sposò mai; invece la coppia rimase buona amica per tutta la vita. Pur avendo intenzione di viaggiare per il mondo, Hopkins era legato a Baltimora a causa dei suoi numerosi interessi commerciali; invece, dovette accontentarsi di connettersi con luoghi lontani attraverso i suoi interessi nella ferrovia e nei battelli a vapore e attraverso i libri – insonne cronico, Hopkins divenne un lettore vorace.
Hopkins morì il 24 dicembre 1873, all’età di 79 anni. Nel Baltimore Sun del mattino seguente c’era un lungo necrologio che si chiudeva così: “Con la morte di Johns Hopkins si è chiusa una carriera che offre un raro esempio di energia di successo nelle accumulazioni individuali e di beneficenza pratica nel dedicare i guadagni così acquisiti al pubblico”. Il suo contributo all’università che è diventato il suo più grande lascito è stato, a detta di tutti, il più grande lascito filantropico mai fatto ad un’istituzione educativa americana.
Libri
Dictionary of American Biography, American Council of Learned Societies, 1928-1936.
Thom, Helen Hopkins, Johns Hopkins: A Silhouette, 1929.
Periodici
Harper’s New Monthly, febbraio 1896.
Sun (Baltimora), 25 dicembre 1873.