Housman, A. E.

NATO: 1859, Worcestershire, Inghilterra

MORTATO: 1936, Cambridge, Inghilterra

NAZIONALITÀ: Inglese

GENERE: Poesia

Opere principali:
A Shropshire Lad (1896)
Last Poems (1922)
More Poems (1936)
The Collected Poems of A. E. Housman (1939)
Manuscript Poems: Eight Hundred Lines of Hitherto Uncollected Verse from the Author’s Notebooks (1955)

Overview

A. E. Housman continua ad essere un poeta molto letto nonostante il fatto che, fin dalla prima pubblicazione dei suoi versi, la sua opera sia stata elogiata e respinta ad intermittenza per quelli che sono stati definiti i suoi “evidenti limiti”. Anche se la produzione creativa di Housman consisteva di tre volumi sottili, la sua prima raccolta, A Shropshire Lad (1896), è diventata uno dei libri di versi più celebri e più venduti in lingua inglese e ha assicurato la sua posizione nella storia letteraria come un grande poeta, ma tematicamente limitato. Le indagini aperte di Housman sui misteri della morte e sulla duplice natura del genere umano gli hanno fatto guadagnare il riconoscimento di precursore dello sviluppo della poesia moderna. Il critico Stephen Spender cerca di identificare gli elementi che rendono la sua poesia soddisfacente: “Al suo meglio, Housman è un poeta di grande forza e passione la cui musica è del tutto non forzata, combinando la sensualità con una fredda disciplina”. Quali che siano i limiti di Housman, le sue poesie, in virtù della loro forza emotiva e della bellezza classica, continuano ad attirare l’attenzione e la lode.

Opere nel contesto biografico e storico

Un’infanzia pastorale e una prima tragedia Alfred Edward Housman nacque a Fockbury nella contea di Worcestershire, in Inghilterra, in vista delle colline dello Shropshire, un luogo che avrebbe poi allegorizzato nelle sue poesie. Era il maggiore di sette figli in una famiglia che avrebbe prodotto un famoso drammaturgo, il fratello minore di Housman, Laurence, e un romanziere e scrittore di racconti, sua sorella Clemence. Frequentò la Bromsgrove School, una notevole istituzione che enfatizzava gli studi di greco e latino, dove lavorò diligentemente e sviluppò un talento per la traduzione precisa che più tardi gli avrebbe fatto guadagnare la reputazione di formidabile studioso classico. Nonostante il suo successo accademico, l’infanzia di Housman non fu felice. Oltre ad essere un ragazzo piccolo e fragile che non faceva facilmente amicizia, Housman dovette anche affrontare la morte di sua madre quando aveva dodici anni. Questa tragedia lo colpì profondamente e mise in moto la lenta erosione della sua fede religiosa. Anni dopo, Housman scrisse che “divenne deista a tredici anni e ateo a ventuno”. Questa disillusione religiosa si rifletteva nella sua poesia sotto forma di disperazione stoica e una visione fatalista della vita.

Housman crebbe in un periodo conosciuto come l’era vittoriana, durante il quale la regina Vittoria governò l’Inghilterra e i suoi territori. La regina Vittoria rimase sul trono più a lungo di qualsiasi altro monarca britannico, dal 1837 al 1901. Questo periodo vide cambiamenti significativi sia per la Gran Bretagna che per l’Europa nel suo complesso, con l’industrializzazione che portò gran parte della popolazione a lavorare nelle fabbriche invece che nelle fattorie come in passato. L’epoca vide anche un lungo periodo di pace e prosperità, portando molti liberi di perseguire interessi intellettuali e occuparsi delle complesse regole di comportamento che si trovano nella società “corretta”.

Università e A Shropshire Lad Housman entrò all’Università di Oxford nel 1877. Continuò a immergersi nelle sue materie preferite, latino e greco, e contribuì anche a fondare Ye Round Table, una rivista universitaria con versi umoristici e satira. I contributi di Housman a questa pubblicazione dimostrano non solo la sua arguzia ma anche il suo talento per i versi nonsense, che mantenne ben nascosto negli anni successivi anche quando i suoi critici condannavano la sua poesia per essere cruda e priva di umorismo. Mentre all’inizio eccelleva nel suo lavoro a Oxford, Housman in seguito fallì inspiegabilmente i suoi esami nel 1881 e non ottenne la laurea fino al 1892, quando fu nominato professore di latino all’University College di Londra. La causa del fallimento di Housman fu per molti anni oggetto di speculazione tra i critici e i biografi. Oggi si sa dai diari di Housman che la ragione del suo fallimento a Oxford fu almeno parzialmente causata dalla sua disperazione per la sua relazione con un giovane studente di scienze di nome Moses Jackson. La realizzazione della propria omosessualità e l’eventuale rifiuto di Jackson amareggiarono Housman. Divenne un recluso represso e malinconico che in seguito rifiutò tutti gli onori che gli vennero offerti, incluso il premio di poeta d’Inghilterra e l’Ordine del Merito, una delle più prestigiose onorificenze conferite dal governo britannico. Gli studiosi di Housman sostengono che, oltre alla morte di sua madre, questo rifiuto da parte di Jackson fu l’evento più determinante della vita di Housman.

Fu poco dopo la crisi di Oxford che Housman scrisse tutto A Shropshire Lad. La sua dichiarazione che “raramente ho scritto poesie a meno che non fossi piuttosto fuori salute” sembra avvalorare l’opinione che il trauma emotivo influenzò notevolmente il suo lavoro. Poesie come “Shake Hands We Shall Never Be Friends, All’s Over” e “Because I Liked You Better” fanno diretto riferimento alla sua relazione con Jackson, anche se Housman non permise che fossero pubblicate durante la sua vita. Mentre Housman scrisse una poesia ironica in occasione dell’incarcerazione di Oscar Wilde per atti omosessuali, affermando in parte che “lo stanno portando in prigione per il colore dei suoi capelli”, era comunque un gentiluomo vittoriano estremamente corretto e riservato e temeva di essere associato all’omosessualità.

In A Shropshire Lad, Housman adottò il personaggio di un giovane yeoman dello Shropshire, che chiamò Terence Hearsay, per prendere le distanze dagli aspetti autobiografici della sua opera. Questa tecnica ha fatto sì che alcuni commentatori accusassero Housman di non aver mai sviluppato i suoi temi dell’amore non corrisposto, dell’oblio

della morte e della vita militare idealizzata al di là delle capacità emotive e intellettuali del suo personaggio principale. Due note poesie contenute in questo volume, “To an Athlete Dying Young” e “When I Was One-and-Twenty”, si concentrano esclusivamente sulla perdita dei sogni giovanili. Le limitazioni tematiche di A Shropshire Lad e la mancanza di sviluppo emotivo hanno portato Cyril Conolly ad affermare che “molte delle poesie di Housman sono di una banalità di tecnica eguagliata solo dalla banalità del pensiero”. Tuttavia, altri critici lodano l’economia del verso di Housman e la sua competenza con la tradizione pastorale. La maggior parte delle poesie incluse in A Shropshire Lad sono brevi, a volte non più di una stanza di lunghezza, e scritte nello stile della ballata a quattro righe con versi alternati in rima. Secondo molti critici, questa simmetria stilistica richiede grande disciplina e raffinatezza e in questo senso le poesie di Housman rivaleggiano con i classici nella loro padronanza di concisione e sottigliezza. Concentrandosi sugli elementi stilistici dei suoi versi, H. P. Collins giustifica le limitazioni tematiche di Housman dichiarando che “la più grande poesia non ha bisogno di emozioni complesse.”

Last Poems and More Poems Le ultime poesie di Housman (1922) apparvero ventisei anni dopo la prima pubblicazione di A Shropshire Lad, portando alcuni critici a speculare sulla natura del talento poetico di Housman. Sebbene anche questo volume sia stato lodato per l’ottima fattura, è stato notato da molti recensori che i temi presentati erano semplici prosecuzioni di quelli esposti nel suo volume precedente. Questo non impedì che Last Poems, che includeva “Epithalamium”, un pezzo che commemora il matrimonio di Moses Jackson, e “Hell Gate”, che racconta una ribellione di successo contro le forze della morte, diventasse abbastanza popolare. More Poems (1936), pubblicato postumo dal fratello di Housman, Laurence, fu anche un successo popolare, ma poiché la maggior parte delle poesie incluse erano state omesse dallo stesso Housman nei volumi precedenti, è generalmente considerato un corpo di lavoro inferiore.

La famosa conferenza di Housman all’Università di Cambridge nel 1933 rappresenta l’unica dichiarazione che Housman abbia mai fatto sulle sue teorie personali sulla poesia. Housman citò le canzoni di William Shakespeare, la poesia di Heinrich Heine e le ballate scozzesi di confine come le sue principali influenze poetiche. Metricamente, le sue poesie stanno a metà strada tra la forma lirica e la quartina della ballata, mentre tematicamente l’influenza di Shakespeare è evidente nel rifiuto di Housman del teologico e nell’enfasi su tutto ciò che è mortale. L’ironia drammatica e i finali a sorpresa sono elementi importanti nell’opera di Heine, e Housman li usa allo stesso modo del poeta tedesco. Mentre i critici sostengono che i commenti di Housman offrono importanti intuizioni sulle motivazioni dietro i suoi stessi versi, essi ipotizzano anche che Housman intendesse essere deliberatamente vago e fuorviante per provocare controversie. Tuttavia, Housman ha preceduto la sua conferenza con la dichiarazione che, anche se avrebbe cercato di approfondire le caratteristiche della poesia, non era per natura un critico e preferiva invece la disciplina dello scrivere versi.

Opere nel contesto letterario

In tutta la sua poesia, Housman ritorna continuamente a certi temi preferiti.

Tempo e morte Il tema predominante nell’opera di Housman, secondo Cleanth Brooks, è quello del tempo e dell’inevitabilità della morte. Come afferma Brooks, “Il tempo è, con Housman, sempre il nemico”. Housman tratta frequentemente la situazione del giovane soldato, e di solito è in grado di mantenere la simpatia sia per il giovane che è vittima della guerra che per la causa patriottica della nazione. Robert B. Pearsall suggerì in un saggio del 1967 che Housman si occupava frequentemente dei soldati perché “l’uniforme tendeva a curare l’isolamento e l’impopolarità, e i soldati si crogiolano caratteristicamente nell’affetto reciproco.”

Non è solo la guerra ma anche la natura a portare pensieri di morte nella poesia di Housman. Nella famosa lirica che inizia con “Il più bello degli alberi, il ciliegio ora”, l’oratore dice che poiché la vita è troppo breve, uscirà “Per vedere il ciliegio appeso alla neve”, un suggerimento di morte. In un noto verso di Last Poems, una primavera particolarmente umida e vecchia fa sì che l’oratore passi da una descrizione della natura – “Il castagno getta i suoi flam-beaux, e i fiori scorrono dal biancospino al vento lontano” – al senso che la sua primavera perduta porta uno più vicino alla tomba. A suo credito, Housman spesso non si limita a crogiolarsi in tali sentimenti pessimistici, ma consiglia una sorta di resistenza stoica come risposta adeguata: “

CONTEMPORANEI LETTERARI E STORICI

I famosi contemporanei di Housman includono:

Walt Whitman (1819-1892): Poeta americano che scriveva con grande passione e possedeva un amore per la natura.

La regina Vittoria (1819-1901): La sovrana d’Inghilterra per la maggior parte della rivoluzione industriale, dal 1837 fino alla sua morte.

Lewis Carroll (1832-1898): Autore di Alice’s Adventures in Wonderland e compagno di studi a Oxford.

Oscar Wilde (1854-1900): Un altro tema frequente nella poesia di Housman, che è collegato al motivo della morte, è l’atteggiamento che l’universo è crudele e ostile, creato da un Dio che lo ha abbandonato. Nella poesia “Epitaffio su un esercito di mercenari” in Last Poems, i mercenari devono prendere il posto di una divinità indifferente: “Ciò che Dio ha abbandonato, questi hanno difeso, / E salvato il

somma delle cose per la paga.” R. Kowalczyk, in un saggio del 1967, ha riassunto questo tema prevalente: “I personaggi poetici di Housman non riescono a trovare l’amore divino nell’universo. Si confrontano con l’enormità dello spazio e si rendono conto di essere vittime delle forze cieche della natura”. Un certo numero di liriche di Housman scrutano con fredda e distaccata ironia l’universo impersonale, il mondo vizioso in cui l’uomo è stato posto per sopportare la sua esistenza destinata.”

Inoltre, la società a volte si intromette nel mondo della natura di Housman, e quando lo fa, la sua rustica gioventù entra spesso in conflitto. Come ha notato Oliver Robinson, “Housman è particolarmente simpatico con l’uomo che è in contrasto con la società, l’uomo che non può mantenere “queste leggi straniere di Dio e dell’uomo””

Opere nel contesto critico

I temi della sua poesia e il suo trattamento emotivo di essi segnano Housman come un’estensione del movimento romantico che fiorì in Inghilterra nella prima parte del XIX secolo ed ebbe una rinascita nel movimento estetico del 1890. La valutazione critica dell’opera di Housman nei due decenni dopo la sua morte nel 1936 si tinge dell’anti-romanticismo del periodo.

A Shropshire Lad Come ha notato Maude M. Hawkins, A Shropshire Lad “si vendette così lentamente che Laurence Housman alla fine di due anni comprò le ultime copie”. Anche se il volume fu apprezzato meglio negli Stati Uniti che in Inghilterra, Hawkins definì la maggior parte delle recensioni critiche “tiepide o avverse”. A Shropshire Lad non vendette bene finché non fu pubblicato da Grant Richards, un uomo con cui Housman divenne amico per tutta la vita. La prima edizione di Richards fu di cinquecento copie nel 1897, che andarono esaurite; poi stampò mille copie nel 1900 seguite da duemila nel 1902. Hawkins ha riassunto la prima accoglienza pubblica del volume: “Dopo il lento flusso di lettori di Housman dal 1896 al 1903, lo slancio della popolarità aumentò rapidamente.”

Durante il ventesimo secolo A Shropshire Lad è stato più un successo popolare che critico. Nel rendere conto di questa popolarità, lo scrittore George Orwell ha parlato di alcuni elementi nella poesia: uno snobbismo sull’appartenenza al paese; i temi adolescenziali dell’omicidio, del suicidio, dell’amore infelice e della morte precoce; e un “paganesimo amaro e provocatorio, una convinzione che la vita è breve e gli dei sono contro di te, che si adattava esattamente all’umore prevalente dei giovani.”

Risposte alla letteratura

1. L’oratore di “When I Was Young and Twenty” impara molto in un anno. Elenca alcune opere più moderne che trattano simili temi di coming-of-age e spiega cosa impara il personaggio principale o l’oratore e a quale costo. La somiglianza nel tema costituisce una somiglianza nel personaggio di coming-of-age? Questo tema universale che si ripete attraverso le generazioni continua ad avere lo stesso volto o questo tema si presenta diversamente nei tempi moderni?
2. Leggi “To an Athlete Dying Young” e determina se Housman deve di più alla mitologia greca o a William Shakespeare. Quali elementi della mitologia greca o di Shakespeare sostengono la tua risposta?
3. Utilizzando la tua biblioteca e Internet, scopri di più sulle caratteristiche tipiche del Vittorianesimo e del Romanticismo in letteratura. A quale campo pensi che appartenga la poesia di Housman? Perché?

COMPLESSIONE UMANA

La poesia di Housman esamina la distanza sorprendentemente breve tra la gioventù e la morte. Essendo ateo, credeva che la vita fosse fugace e la morte definitiva. Ecco alcune altre opere che esplorano idee simili sulla finalità e l’inevitabilità della morte.

Il settimo sigillo (1957), un film diretto da Ingmar Bergman. Un cavaliere medievale deve giocare una tesa partita a scacchi con la Morte per determinare l’esito della sua vita.

“Do Not Go Gentle into That Good Night” (1951), una poesia di Dylan Thomas. L’oratore in questa poesia esorta ferocemente un soggetto sconosciuto a “infierire, infierire contro il morire della luce”.

“Ozymandias” (1818), una poesia di Percy Bysshe Shelley. Il famoso poema di Shelley tratta il tema dell’orgoglio dell’uomo e le forze sradicanti della natura e del tempo.

Death Be Not Proud (1949), un libro di memorie di John Gunther. Questo libro parla del figlio dell’autore, morto per un tumore al cervello all’età di diciassette anni.

BIBLIOGRAFIA

Libri

Aldington, Richard. A. E. Housman e W. B. Yeats. New York: Peacock Press, 1955.

Bourne, Jeremy. The Westerly Wanderer: A Brief Portrait of A. E. Housman Author of “A Shropshire Lad” 1896-1996. Bromsgrove, Inghilterra: Housman Society, 1996.

Clemens, Cyril. Una serata con A. E. Housman. Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1977.

Graves, Richard Perceval. A. E. Housman: The Scholar-Poet. New York: Scribner, 1979.

Haber, Tom Burns. A. E. Housman. New York: Twayne, 1967.

Hawkins, Maude M. A. E. Housman: Man Behind a Mask. Washington, D.C.: Henry Regnery, 1958.

Housman, Laurence. Mio fratello, A. E. Housman. New York: Scribner, 1938.

Ricks, Christopher, ed. A. E. Housman: A Collection of Critical Essays. Upper Saddle River, N.J.: Prentice Hall,1968.