I melanomi come quelli del senatore John McCain sono più letali di altri tipi di cancri alla pelle perché i melanociti che producono il pigmento non sono affatto cellule della pelle.
Sebbene le cellule basali e le cellule squamose che sono responsabili dei tipi più comuni di cancro della pelle siano parti integranti della pelle fin dall’inizio, i melanociti sono visitatori – cellule nervose che vengono prodotte nella colonna vertebrale durante l’infanzia prima di migrare alla pelle.
Non sono legati alla pelle nello stesso modo in cui lo sono altre cellule della pelle, quindi quando diventano cancerosi, trovano molto facile invadere un vaso sanguigno o un canale linfatico e viaggiare in altre parti del corpo, ha detto il dott. David Peng, direttore della clinica delle lesioni pigmentate al Norris Comprehensive Cancer Center dell’USC.
E non è il tumore primario che uccide un paziente, ma le metastasi, ha detto il dottor Glen Justice, direttore del Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center a Fountain Valley. La chiave per curare i melanomi è prenderli e asportarli prima che si siano diffusi, ha detto.
Se i tumori sono presi presto, la chirurgia cura almeno due terzi dei pazienti, hanno detto gli esperti. Dopo che il tumore ha metastatizzato, la chemioterapia e le radiazioni possono essere tentate, ma sono generalmente palliativi, non una cura, ha detto Justice.
Ogni anno, circa 50.000 melanomi maligni sono diagnosticati negli Stati Uniti, e rappresentano circa tre quarti di tutte le morti per cancro della pelle. La stragrande maggioranza dei decessi si verifica nel 20% dei pazienti i cui tumori hanno già metastatizzato al momento della diagnosi.
McCain ha avuto almeno quattro melanomi. I fattori di rischio più comuni includono la pelle chiara, gli occhi chiari, i capelli chiari, le scottature eccessive e l’eccessiva esposizione alla luce del sole – tutti fattori che lui ha. Anche la genetica gioca un ruolo importante, ma McCain non ha una storia familiare della malattia che lo renderebbe più suscettibile.
Circa dal 14% al 18% dei pazienti con melanoma hanno un secondo tumore non collegato in seguito, ha detto Justice. “Se ne ha avuti quattro, probabilmente ne avrà un quinto”, ha detto. “Ma c’è una superba possibilità che sarà curabile” perché molto probabilmente sarà preso presto.
I medici della Mayo Clinic di Scottsdale che hanno curato McCain hanno sottolineato che ognuno dei suoi quattro melanomi erano tumori indipendenti e non recidive.
I melanociti si trovano nella giunzione tra il derma, lo strato esterno della pelle, e l’epidermide, lo strato centrale. In un melanoma primario, i patologi possono vedere il tumore crescere dalla giunzione ed essere sicuri che non si tratta di una recidiva.
Tutti e quattro i melanomi di cui McCain ha sofferto hanno mostrato questa caratteristica, compreso il grande tumore che è stato rimosso dalla sua tempia nell’agosto 2000.
Ma sepolto nelle quasi 1.200 pagine di cartelle cliniche rilasciate venerdì è stato il fatto che ci sono stati apparentemente due melanomi osservati al momento, quello grande che è stato il fulcro dell’intervento chirurgico e uno più piccolo nello stesso sito che aveva un coinvolgimento molto piccolo con il derma.
“Potrebbe essere venuto da sotto, e potrebbe essere stata una lesione micro-metastatica, indicando che era una recidiva da un tumore precedente”, ha detto Peng. Ma dato che McCain non ha avuto recidive negli otto anni dall’intervento, Peng ha aggiunto che “sta andando abbastanza bene.”