I gatti sono creature contraddittorie. Uno studio del 2017 ha scoperto che i felini domestici – considerati uno dei “predatori invasivi più onnipresenti e dannosi per l’ambiente sulla Terra” – hanno contribuito all’estinzione di almeno 63 specie globali di vertebrati, ma una nuova ricerca pubblicata su Frontiers in Ecology and Evolution suggerisce che i gatti selvatici sono imbarazzantemente inefficaci quando si tratta di catturare la preda più comunemente associata alle loro escursioni urbane: i ratti.
Ricercatori guidati da Michael Parsons della Fordham University hanno trascorso cinque mesi osservando una colonia di ratti ospitata in una struttura di gestione dei rifiuti di Brooklyn, riferisce Matthew Taub per Atlas Obscura. Anche se il team ha inizialmente deciso di studiare i feromoni, o sostanze chimiche trasportate dall’aria che possono influenzare il comportamento degli animali, hanno presto spostato l’attenzione sulle interazioni ratto-gatto. I risultati sono stati sorprendenti, per non dire altro: Nel corso dei 79 giorni di test, i gatti locali hanno teso un’imboscata a tre dei circa 150 ratti della struttura, uccidendone solo due.
Secondo Susan Milius di Science News, i ricercatori hanno seguito le uccisioni con l’aiuto di telecamere attivate dal movimento che hanno registrato 306 video “active-animal”. Sulla base di queste clip, gli scienziati hanno registrato 20 eventi di stalking e tre tentativi di uccisione (solo due dei quali hanno avuto successo). Le uccisioni sono avvenute in condizioni simili a un’imboscata, mentre il tentativo fallito è stato un inseguimento in campo aperto.
” un inseguimento molto esitante, come una danza stop-and-go che fanno”, dice Parsons a Milius. “Quando il ratto si ferma, anche il gatto si ferma.”
Una potenziale spiegazione per il tasso di uccisione inaspettatamente basso dei felini è la dimensione e la ferocia dei ratti di città, scrive Tanya Loos per Cosmos. I famigerati ratti marroni di New York pesano generalmente circa 330 grammi, o circa 10 volte il peso di un topo medio. Data la scelta tra attaccare un ratto mostruoso, un uccello di 15 grammi e un topo di 30 grammi, i gatti tendono ad optare per la preda meno impegnativa.
Atlas Obscura di Taub nota che i ratti che percepiscono una crescente presenza felina cambiano anche il loro comportamento, sgusciando all’interno e tenendosi in gran parte fuori dalla vista. Come riferiscono i ricercatori nel loro studio, un aumento dell’uno per cento del numero di gatti in un dato giorno ha reso 100 volte meno probabile che un topo attivasse le telecamere sensibili al movimento del team.
I nuovi risultati contraddicono le concezioni popolari della predazione felina. Come nota Angus Chen per Scientific American, i gatti hanno una reputazione così diffusa di assassini di roditori che organizzazioni che vanno dal Blue Collar Cats di Washington, D.C. al Cats at Work di Chicago rilasciano regolarmente felini selvatici nella speranza di combattere le infestazioni di roditori urbani.
Ma è più probabile che gatti e ratti si ignorino o evitino a vicenda piuttosto che impegnarsi in un vero e proprio conflitto, dice a Chen l’ecologista dell’Università della Florida Gregory Glass, che non è stato coinvolto nello studio.
“Una volta che il ratto raggiunge la pubertà, è troppo grande e brutto per il gatto”, dice. “Si possono vedere molti gatti e ratti che si accomodano l’un l’altro, che si accostano l’uno all’altro, che mangiano dallo stesso sacchetto della spazzatura.”
Come scrive Sarah Zhang per The Atlantic, l’introduzione di gatti selvatici negli ambienti urbani può generare una serie di effetti collaterali indesiderati. Le feci feline diffondono una malattia nota come toxoplasmosi, che può causare gravi danni cerebrali o addirittura la morte se trasmessa da una madre incinta a un feto. I gatti sono anche noti killer di uccelli – uno studio del 2013 ha suggerito che gli animali sono responsabili della morte di 2,4 miliardi di uccelli all’anno, e questo solo negli Stati Uniti.
Parsons dice a Taub che la chiave per gestire le popolazioni di roditori urbani è la gestione dei rifiuti, non i felini selvatici. La spazzatura attrae i ratti, quindi se meno spazzatura disseminasse le strade di New York e di altre città, i ratti si modererebbero essenzialmente da soli.
“La gente vede meno ratti e presume che sia perché i gatti li hanno uccisi, mentre in realtà è dovuto ai ratti che cambiano il loro comportamento”, ha detto Parsons in una dichiarazione. “I risultati del nostro studio suggeriscono che i benefici del rilascio dei gatti sono di gran lunga superati dai rischi per la fauna selvatica.”
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