Hai probabilmente visto le pubblicità di applicazioni che promettono di renderti più intelligente in pochi minuti al giorno. Centinaia di cosiddetti programmi di “brain training” possono essere acquistati per essere scaricati.
Questi semplici giochi sono progettati per sfidare le abilità mentali, con l’obiettivo finale di migliorare le prestazioni di importanti compiti quotidiani.
Ma può davvero aiutare a migliorare il modo in cui il tuo cervello funziona solo cliccando su animazioni di pesci che nuotano o segnali stradali lampeggianti sul tuo telefono?
Due grandi gruppi di scienziati e professionisti della salute mentale hanno pubblicato dichiarazioni di consenso, a distanza di mesi nel 2014, sull’efficacia di questi tipi di giochi cerebrali.
Entrambi includevano persone con anni di esperienza di ricerca e competenze in cognizione, apprendimento, acquisizione di abilità, neuroscienze e demenza. Entrambi i gruppi hanno considerato attentamente lo stesso corpo di prove disponibili all’epoca.
Tuttavia, hanno rilasciato dichiarazioni esattamente opposte.
Uno ha concluso che “ci sono poche prove che giocare ai giochi cerebrali migliora le ampie capacità cognitive sottostanti, o che permette di navigare meglio in un regno complesso della vita quotidiana.”
L’altro ha sostenuto che “un corpo sostanziale e crescente di prove dimostra che alcuni regimi di allenamento cognitivo possono migliorare significativamente la funzione cognitiva, anche in modi che si generalizzano alla vita quotidiana.”
Queste due dichiarazioni contraddittorie concorrenti evidenziano un profondo disaccordo tra gli esperti e una disputa fondamentale su ciò che conta come prova convincente per qualcosa che è vero.
Poi, nel 2016, la Federal Trade Commission degli Stati Uniti è entrata nella mischia con una serie di sentenze, tra cui una sentenza da 50 milioni di dollari (poi ridotta a 2 milioni di dollari) contro uno dei pacchetti di allenamento del cervello più pubblicizzati sul mercato.
La FTC ha concluso che la pubblicità di Lumos Labs – che reclamizza la capacità del suo programma di allenamento cerebrale Lumosity di migliorare la cognizione dei consumatori, aumentare le loro prestazioni a scuola e al lavoro, proteggerli contro il morbo di Alzheimer e aiutare a trattare i sintomi di ADHD – non era fondata su prove.
Alla luce di affermazioni contrastanti e dichiarazioni scientifiche, pubblicità e sentenze del governo, a cosa dovrebbero credere i consumatori? Vale la pena di investire tempo e denaro nell’allenamento del cervello? Quali tipi di benefici, se ce ne sono, ci si può aspettare? O il tuo tempo sarebbe meglio speso facendo qualcos’altro?
Sono uno scienziato cognitivo e membro dell’Istituto per la longevità di successo della Florida State University. Ho studiato la cognizione, le prestazioni umane e gli effetti di diversi tipi di allenamento per quasi due decenni. Ho condotto studi di laboratorio che hanno messo direttamente alla prova le idee che sono alla base delle affermazioni fatte dalle aziende di brain training.
In base a queste esperienze, la mia risposta ottimistica alla domanda se il brain training vale la pena sarebbe “semplicemente non lo sappiamo”. Ma la risposta effettiva potrebbe benissimo essere “no”.
Quanto bene la ricerca misura i miglioramenti?
I miei colleghi ed io abbiamo sostenuto che la maggior parte degli studi pertinenti non sono in grado di fornire prove definitive in entrambi i casi.
Alcuni di questi problemi sono di natura statistica.
Gli studi sull’addestramento del cervello spesso osservano il suo effetto su più test cognitivi – di attenzione, memoria, capacità di ragionamento e così via – nel tempo. Questa strategia ha senso per scoprire l’ampiezza dei potenziali guadagni.
Ma, per ogni test somministrato, c’è la possibilità che i punteggi migliorino solo per caso. Più test vengono somministrati, maggiore è la possibilità che i ricercatori vedano almeno un falso allarme.
Gli studi sull’allenamento del cervello che includono molti test e poi riportano solo uno o due risultati significativi non possono essere attendibili a meno che non controllino il numero di test somministrati. Purtroppo, molti studi non lo fanno, mettendo in discussione i loro risultati.
Un altro problema di progettazione ha a che fare con gruppi di controllo inadeguati. Per affermare che un trattamento ha avuto un effetto, il gruppo che riceve il trattamento deve essere confrontato con un gruppo che non lo fa.
È possibile, per esempio, che le persone che ricevono l’allenamento del cervello migliorino in un test di valutazione solo perché lo hanno già fatto – prima e poi di nuovo dopo l’allenamento. Poiché anche il gruppo di controllo fa il test due volte, i miglioramenti cognitivi basati sugli effetti della pratica possono essere esclusi.
Molti studi che sono stati utilizzati per sostenere l’efficacia del brain training hanno confrontato l’effetto del brain training con un gruppo di controllo che non faceva nulla. Il problema è che qualsiasi differenza osservata tra il gruppo di allenamento e il gruppo di controllo in questi casi potrebbe essere facilmente spiegata da un effetto placebo.
Gli effetti placebo sono miglioramenti che non sono il risultato diretto di un trattamento, ma dovuti ai partecipanti che si aspettano di sentirsi o di esibirsi meglio come risultato di aver ricevuto un trattamento. Questa è una preoccupazione importante in qualsiasi studio di intervento, sia che si tratti di capire l’effetto di un nuovo farmaco o di un nuovo prodotto per l’allenamento del cervello.
I ricercatori ora si rendono conto che fare qualcosa genera una maggiore aspettativa di miglioramento che non fare nulla. Il riconoscimento della probabilità di un effetto placebo sta spostando gli standard per testare l’efficacia dei giochi cerebrali.
Ora gli studi sono molto più propensi a utilizzare un gruppo di controllo attivo composto da partecipanti che eseguono qualche attività alternativa di non-brain training, piuttosto che non fare nulla.
Ancora, questi controlli attivi non vanno abbastanza lontano per controllare le aspettative.
Per esempio, è improbabile che un partecipante in una condizione di controllo che presenta cruciverba computerizzati o video educativi si aspetti un miglioramento tanto quanto un partecipante assegnato a provare prodotti commerciali di brain training veloci e adattivi – prodotti specificamente pubblicizzati come capaci di migliorare la cognizione.
Tuttavia, gli studi con questi disegni inadeguati continuano a sostenere di fornire prove che il brain training commerciale funziona. Resta raro che gli studi misurino le aspettative per aiutare a capire e contrastare i potenziali effetti placebo.
I partecipanti ai nostri studi sviluppano aspettative basate sulle loro condizioni di allenamento e sono particolarmente ottimisti riguardo agli effetti dell’allenamento cerebrale.
Le aspettative ineguali tra i gruppi sono una seria preoccupazione, perché ci sono prove crescenti che suggeriscono che i test cognitivi sono suscettibili di effetti placebo, compresi i test di memoria, intelligenza e attenzione.
C’è un probabile meccanismo di miglioramento?
C’è un’altra domanda importante che deve essere affrontata: L’allenamento del cervello dovrebbe funzionare? Cioè, dato quello che gli scienziati sanno su come le persone imparano e acquisiscono nuove abilità, dovremmo aspettarci che l’allenamento su un compito migliori le prestazioni di un altro compito non allenato?
Questa è l’affermazione fondamentale che viene fatta dalle aziende di formazione del cervello – che impegnarsi in giochi su un computer o un dispositivo mobile migliorerà le vostre prestazioni su tutti i tipi di compiti che non sono il gioco che si sta giocando.
Come un esempio, la “velocità di elaborazione di formazione” è stato incorporato in prodotti commerciali di formazione del cervello. L’obiettivo qui è quello di migliorare il rilevamento di oggetti nella periferia, che può essere utile per evitare un incidente automobilistico.
Un gioco cerebrale può assumere la forma di scene naturali con uccelli presentati nella periferia; i giocatori devono individuare uccelli specifici, anche se l’immagine viene presentata solo brevemente. Ma trovare gli uccelli su uno schermo può aiutare a individuare ed evitare, per esempio, un pedone che scende dal marciapiede mentre si guida?
Questa è una domanda cruciale. Poche persone si preoccupano di migliorare il loro punteggio in un esercizio astratto di allenamento cerebrale computerizzato. Ciò che è importante è migliorare la loro capacità di eseguire compiti quotidiani che riguardano la loro sicurezza, benessere, indipendenza e successo nella vita.
Ma oltre un secolo di ricerca suggerisce che i guadagni di apprendimento e di allenamento tendono ad essere estremamente specifici. Trasferire i guadagni da un compito all’altro può essere una sfida.
Considerate l’individuo conosciuto come SF, che è stato in grado, con una lunga pratica, di migliorare la sua memoria per i numeri da sette a 79 cifre. Dopo l’allenamento, era in grado di ascoltare una lista di 79 cifre generate a caso e di ripetere immediatamente questa lista di numeri, perfettamente, senza ritardo.
Ma poteva ancora ricordare e ripetere solo circa sei lettere dell’alfabeto.
Questo è solo uno dei tanti esempi in cui gli individui possono migliorare notevolmente le loro prestazioni su un compito, ma non dimostrare alcun guadagno di allenamento quando gli viene presentata una sfida anche leggermente diversa. Se i benefici dell’addestramento a ricordare le cifre non si trasferiscono a ricordare le lettere, perché l’addestramento sull’avvistamento virtuale degli uccelli dovrebbe trasferirsi alla guida, al rendimento accademico o alla memoria quotidiana?
Mantenersi mentalmente vivaci
I programmi di addestramento cerebrale sono una scorciatoia attraente, uno schema per “diventare rapidamente intelligenti”. Ma migliorare o mantenere la cognizione non sarà probabilmente facile e veloce. Invece, potrebbe richiedere una vita – o almeno un periodo prolungato – di sfida cognitiva e di apprendimento.
Se sei preoccupato per la tua cognizione, cosa dovresti fare?
In primo luogo, se ti impegni in giochi cerebrali, e ti piacciono, continua a giocare. Ma mantenete le vostre aspettative realistiche. Se state giocando solo per ottenere benefici cognitivi, considerate invece altre attività che potrebbero essere altrettanto stimolanti dal punto di vista cognitivo, o almeno più appaganti – come imparare una nuova lingua, per esempio, o imparare a suonare uno strumento.
Alcune prove suggeriscono che l’esercizio fisico può potenzialmente aiutare a mantenere la cognizione. Anche se l’esercizio non avesse alcun effetto sulla cognizione, ha chiari benefici per la salute fisica – quindi perché non muovere un po’ il corpo?
La lezione più importante dalla letteratura sull’allenamento è questa: Se vuoi migliorare le tue prestazioni su un compito che è importante per te, pratica quel compito. Giocare ai giochi cerebrali può solo renderti più bravo a giocare ai giochi cerebrali.
Walter Boot, professore di psicologia cognitiva, Florida State University.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.