I colori vistosi e audaci della pelliccia del lemming norvegese e i suoi forti latrati servono da avvertimento ai predatori che non è una creatura con cui scherzare. Questa ferocia lo rende unico tra i piccoli roditori. La ricerca di Malte Andersson dell’Università di Göteborg in Svezia appare sulla rivista Springer Behavioral Ecology and Sociobiology.
Il lemming norvegese (Lemmus lemmus) è endemico nel nord della Finlandia, Norvegia, Svezia e nella penisola di Kola in Russia. Ha un dorso rosso-marrone, fianchi gialli, petto, mento e guance bianche e una grande macchia nera su testa, collo e spalle. La maggior parte dei roditori più piccoli raramente si proteggono aggressivamente dai predatori. I lemming norvegesi, tuttavia, non ci pensano due volte a respingere gli attacchi aerei di predatori come lo skua dalla coda lunga con forti urla, affondi e morsi. Come risultato, questo lemming tende a catturare l’occhio (e l’orecchio) molto più di altri membri della sua sottofamiglia, che comprende anche arvicole e topi muschiati.
Attraverso cinque test sul campo, Andersson ha notato che i tratti notevoli del lemming norvegese possono essere attribuiti all’aposematismo: l’uso di colori di avvertimento e altri metodi per segnalare ai predatori che la potenziale preda ha qualche forma di difesa, per esempio essere tossica. L’aposematismo è insolito nei mammiferi erbivori, ed è più comune tra gli insetti, i serpenti e le rane.
In uno degli esperimenti, diciotto osservatori hanno trovato più facile individuare i lemming norvegesi nel loro habitat naturale rispetto al loro principale vicino roditore, l’arvicola dai lati grigi. In un altro test, Andersson ha notato che i lemming marroni hanno dato solo chiamate di avvertimento anti-predatorio quando un umano (visto come un potenziale predatore) era vicino in uno dei 39 casi. I lemming norvegesi, d’altra parte, lo hanno fatto in 36 dei 110 casi. La maggior parte dei lemming norvegesi adulti e giovani hanno chiamato quando Andersson è arrivato a meno di cinque metri da loro. Quando si trovava ad almeno 10 metri di distanza, gli animali si bloccavano o fuggivano silenziosamente al riparo, contando sulla loro capacità di nascondersi inosservati nel loro habitat naturale.
I richiami e i colori contrastanti giallo, bianco e nero di un lemming norvegese lo rendono immediatamente distinguibile da altri roditori che vivono nelle vicinanze, che sono marroni e grigi e fuggono silenziosamente senza difendersi. Il bianco e nero o il giallo è una classica colorazione di avvertimento, che alcuni uccelli sanno istintivamente evitare. Andersson spiega che tali richiami e colorazioni sono spesso utili a distanza ravvicinata, dove è probabile che un lemming venga scoperto anche se silenzioso. Segnalano a un predatore che il roditore combatterà se attaccato.
“Il lemming norvegese combina l’acustica con la visibilità visiva, probabilmente per ridurre il rischio di diventare una preda”, dice Andersson, che ritiene che tale aposematismo potrebbe aiutare a spiegare perché i movimenti a lunga distanza dei lemming norvegesi sono così vistosi.