Le guerre di Roma con Cartagine furono tra le più brutali e famose della sua storia antica. Ma chi era il popolo di Cartagine?
Origini: La leggenda di Didone
Secondo il mito, la città di Cartagine, situata vicino all’odierna Tunisi sulla costa nordafricana, fu fondata dalla regina Didone nel IX secolo a.C. Conosciuta anche con il suo nome greco di Elissa, Didone è più famosa oggi come personaggio dell’Eneide di Virgilio, dove tenta vanamente di sedurre il vagabondo Enea mentre fugge dalla distruzione di Troia.
Posto come l’eroe originale di Roma e un antenato di Romolo e Remo, Enea arrivò vicino a sposare Didone, prima di essere costretto a partire dopo un intervento divino. Si narra che la partenza di Enea da Cartagine e il rifiuto di Didone furono la radice delle successive guerre della città con Roma.
Un’idealizzazione del XVIII secolo di Didone che cerca di corteggiare Enea. Credit: Musée du Louvre
Gli storici oggi mettono in dubbio la veridicità della leggenda di Didone, ma è chiaro che Cartagine fu fondata come avamposto commerciale dai Fenici – una civiltà marittima originaria della regione che oggi fa parte del Libano. La città crebbe gradualmente fino a diventare un importante centro del commercio mediterraneo, e controllava una rete di dipendenze in Nord Africa, Spagna e Sicilia.
Commercianti e marinai
I cartaginesi furono in grado di beneficiare della posizione della loro città nel cuore delle antiche rotte commerciali del Mediterraneo.
Specializzandosi nella produzione di tessuti pregiati, profumi e articoli per la casa come mobili e utensili da cucina, nel suo periodo di massimo splendore Cartagine era la metropoli dominante nel Mediterraneo occidentale e traeva enormi vantaggi dai mercanti che passavano per il suo porto. La città serviva anche come centro per il commercio dei metalli, e lo stagno estratto in Medio Oriente veniva portato a Cartagine per essere forgiato in bronzo.
Cartagine divenne ricca come centro commerciale, e crebbe in una grande e vibrante metropoli. Credit: Carthage National Museum
Cartagine era anche famosa per le sue pratiche agricole altamente sofisticate. Uno dei primi centri di produzione del vino, le prove di beni cartaginesi, comprese le anfore vinarie, sono state scavate fino alle isole britanniche e alla costa atlantica dell’Africa occidentale.
L’esercito cartaginese
Fonti antiche, in particolare lo storico greco Polibio, riferiscono che l’esercito cartaginese era prevalentemente una forza basata su mercenari. Piuttosto che sviluppare una società completamente militarizzata come quella dell’antica Sparta, i cartaginesi si affidavano in gran parte ad altri per combattere per loro conto.
Di conseguenza, nell’esercito di Cartagine i soldati della Libia e della Numidia (la moderna Algeria) si sarebbero scontrati con i Celti e le forze iberiche della Spagna.
La cavalleria numida di Cartagine era particolarmente temuta, addestrata a molestare una forza nemica dalla distanza con i loro giavellotti. Montati su piccoli cavalli berberi e leggermente corazzati, questi skirmishers furono descritti dallo storico romano Livio come “di gran lunga i migliori cavalieri dell’Africa”.
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Guerre con Roma
Data la sua posizione come centro commerciale e capitale culturale, Cartagine era un obiettivo naturale per la potenza emergente di Roma. Le crescenti tensioni sfociarono per la prima volta in una guerra nel 264 a.C., e nei cento anni successivi i due stati combatterono tre conflitti debilitanti: le guerre puniche.
Inizialmente, queste non diedero una vittoria decisiva a nessuna delle due parti, ed entrambe soffrirono pesantemente per mano dell’altra. Il generale più famoso di Cartagine, Annibale Barca, organizzò la sua invasione transalpina in Italia nel 218 a.C., ma nonostante la sua successiva vittoria schiacciante nella battaglia di Cannae nel 216 a.C., alla fine fu costretto a ritirarsi.
Gradualmente, Roma cominciò a prendere il sopravvento. Mentre il suo impero veniva eroso dall’espansionismo romano, Cartagine stessa fu assediata dal generale romano Scipione Emiliano nel 149 a.C.
Dopo una lotta di tre anni, la città alla fine cedette. Il Senato romano impose che la città fosse bruciata e che i cittadini rimanenti fossero venduti come schiavi. Una fine brutale per una città un tempo gloriosa.
Immagine principale: La battaglia tra Scipione e Annibale a Zama di Cornelis Cort. Credito: Collezione Elisha Whittelsey.