Chiunque abbia mai sofferto di un mal di freddo conosce l’agonia intermittente di coesistere con il virus dell’herpes simplex di tipo 1, o HSV-1. Ben 6 persone su 10 negli Stati Uniti ospitano il virus senza sintomi, ma pochi sfortunati sopportano epidemie imprevedibili in cui una dolorosa vescica scoppia, si infiamma e svanisce, per poi riemergere mesi o addirittura anni dopo.
In rari casi, le infezioni possono portare a condizioni gravi come cecità ed encefalite. Ora, un team di ricerca multidisciplinare alla NYU Langone Health ha scoperto come il virus evade il sistema immunitario – una scoperta critica che apre la strada a nuove terapie per trattare e potenzialmente sradicare l’HSV-1 e altri virus dell’herpes.
I virus infettivi si impegnano in una sorta di gara di armi molecolari con il sistema immunitario, mentre sia l’invasore che l’ospite competono per prendere il comando. Se tutto va bene per l’ospite, il sistema immunitario alla fine travolge il virus e lo elimina. Ma alcuni virus, compresi quelli dell’herpes simplex, hanno sviluppato una tattica intelligente per indugiare: uno stato di ibernazione noto come latenza virale, che permette ai virus di giacere dormienti nelle cellule di un ospite, fuori dalla vista del sistema immunitario. “I virus possono annidarsi in un uomo per sempre senza causare malattie”, spiega Ian J. Mohr, PhD, professore di microbiologia. “Ma possono anche riattivarsi, causare sintomi e diffondersi in un nuovo ospite.”
Il dottor Mohr, insieme ad altri colleghi della NYU School of Medicine, ha recentemente pubblicato un articolo sulla rivista Cell Reports che descrive nuovi dettagli intriganti su come HSV-1 si risveglia e, nel processo, elude il sistema immunitario dell’ospite per riprodursi.
Come tutte le infezioni da herpes virus, le infezioni da HSV-1 sono senza cura e durano tutta la vita. Il virus scava nel sistema nervoso, annidandosi in profondità nella base del cervello, in un’area di cellule nervose chiamata ganglio trigemino. “Queste cellule nervose rappresentano un luogo stabile in cui un virus latente può rimanere imperturbato per anni”, spiega il coautore dello studio Moses V. Chao, PhD, professore di biologia cellulare, neuroscienze e fisiologia. Ma come i virus emergono da questo santuario è stato poco compreso, in parte perché è difficile studiare le cellule gangliari in isolamento. “Il ganglio è come un organo in miniatura”, spiega il dottor Mohr. “Contiene molti tipi diversi di cellule, comprese le cellule immunitarie.”
La soluzione dei ricercatori è stata una tecnica di coltura innovativa “fatta solo di neuroni”, dice il dottor Mohr. “Ci permette di studiare la segnalazione molecolare e il circuito in profondità, senza interferenze di altre cellule”. Con una chiara finestra sulle cellule infette, i ricercatori hanno fatto una scoperta sorprendente: quando viene risvegliato dallo stress, HSV-1 entra in azione, rilasciando un flusso di proteine che inceppa la reazione immunitaria dell’ospite ai segnali di interferone dalle cellule infette, disarmando efficacemente il sistema di allarme delle cellule. “Questo accade nel primo istante in cui l’HSV-1 si riattiva”, spiega Angus C. Wilson, PhD, professore associato di microbiologia e un altro dei coautori dell’articolo.
I risultati possono avere implicazioni per la comprensione di altri agenti patogeni più dannosi che mostrano anche la latenza, come la varicella zoster, un herpes virus che causa la varicella e l’herpes zoster, e anche la tubercolosi e l’HIV. “Questo lavoro è molto eccitante”, dice Elisabeth J. Cohen, MD, professore di oftalmologia che sta conducendo uno studio multicentrico finanziato a livello federale sulle infezioni da varicella zoster dell’occhio, una complicazione potenzialmente grave che può provocare cecità e dolore cronico. “Quando questi virus escono dalla latenza, possono causare molti problemi”, aggiunge il dottor Cohen, che non è stato coinvolto nella ricerca sull’herpes simplex. “Se si riesce a capire il processo attraverso il quale questo accade, si potrebbe essere in grado di trovare nuovi modi per impedire loro di causare danni.”
Oggi, le infezioni da HSV-1 e varicella zoster sono trattate con farmaci antivirali. Questi farmaci bloccano il virus dal replicarsi, il che può eliminare i sintomi delle infezioni, ma non sono una cura.
“Il Santo Graal di questa ricerca è quello di sradicare un giorno la latenza o facendo uscire il virus o sigillandolo in modo permanente”, dice il dottor Mohr. “Capire tutte le interazioni tra virus e ospiti potrebbe portare a risultati che si traducono in trattamenti migliori per una serie di malattie virali. Ci sono molte implicazioni, e abbiamo solo scalfito la superficie.