Nata da schiavi, Ida B. Wells-Barnett lottò per fermare il linciaggio dei neri americani, portando la sua lotta alla Casa Bianca. Nel 1898 fece parte di una delegazione presso il presidente McKinley chiedendo un’azione del governo nel caso di un direttore delle poste nero che era stato linciato nella Carolina del Sud.
I genitori della Wells-Barnett, liberati dalla schiavitù poco dopo la sua nascita, morirono di malaria quando lei aveva 14 anni. Per mantenere suo fratello e le sue sorelle, divenne un’insegnante di scuola. Mentre viaggiava verso una scuola a Memphis, Tennessee, un capotreno insistette perché si spostasse dal vagone ristorante al vagone fumatori, quello riservato ai neri. Lei si rifiutò; lui le afferrò il polso; lei lo morse, e Wells-Barnett intentò una causa contro la ferrovia per le sue azioni, e vinse. Più tardi, tuttavia, la corte statale annullò la decisione della corte di circuito.
La sua carriera di insegnante terminò dopo che scrisse una serie di articoli che denunciavano l’educazione fornita ai bambini neri. Divenne poi comproprietaria del giornale Memphis Star. Quando tre dei suoi amici furono linciati con false accuse, scrisse attacchi brucianti contro la pratica del linciaggio. Come risultato di questi e altri articoli che sfidavano le azioni dei bianchi contro i neri, il suo giornale fu saccheggiato e distrutto. Ma Wells-Barnett continuò la lotta, portando il suo messaggio in Europa e in tutto il paese.
Fu uno dei fondatori del NAACP e fu attiva nel movimento del Negro Women’s Club. Si oppose alla filosofia dell’accomodamento di Booker T. Washington. Lei, insieme ad altre donne nere, marciò nelle parate di suffragio, e lavorò con Jane Addams per bloccare la segregazione delle scuole a Chicago.
Ida B. Wells-Barnett era impavida e rispettata, una combattente senza compromessi per i diritti di tutti gli esseri umani.
Si trattava di una donna di colore.