Con 138.000 km², il bacino del fiume Athabasca rappresenta circa il 5% dell’immenso bacino del fiume Mackenzie, il più grande bacino fluviale del Nord America che scorre verso nord e la principale fonte nordamericana di acqua dolce per l’Oceano Artico. Il sistema del fiume Mackenzie si estende per 4.241 km dalla sua sorgente più lontana al suo delta nel Mare di Beaufort. Il fiume drena un’area di 1,8 milioni di km², un quinto del territorio canadese, e ha un deflusso medio annuo di 9.910 m3/s.
Il bacino del fiume Mackenzie è il 10° bacino fluviale più grande del mondo (MRBB 2004), si estende su 20° di longitudine e 15° di latitudine dalle Montagne Rocciose alle pianure artiche. Il bacino include numerose ecozone e forme di terreno diverse (MRBB 2001; vedi le immagini a destra). Il permafrost sottende il 75% del bacino. Una caratteristica unica del bacino del fiume Mackenzie include le colline coniche, ricoperte di ghiaccio, chiamate pingos, situate nelle coste del Beaufort (NRCAN 2008a).
Il sistema del fiume Mackenzie ha giocato un ruolo importante nel commercio delle pellicce, ed è ancora un’importante via di trasporto per le comunità del nord. Mentre la parte settentrionale del bacino è ancora scarsamente popolata, la domanda delle sue risorse – compresi i minerali e l’energia fossile – è in aumento (MRBB 2003).
