Il Calabrone Verde, che ha combattuto il crimine sulle onde radio dal 1936 al 1952, aveva molte somiglianze con un moderno Lone Ranger non era una coincidenza. Entrambi i programmi furono creati sotto l’egida di George W. Trendle alla WXYZ di Detroit; quindi entrambi avevano titoli simili di tre parole che consistevano in “The” seguito da un aggettivo monosillabico e un sostantivo di due sillabe, ed entrambi presentavano personaggi principali che combattevano il crimine pur rimanendo fuori dal regno delle forze dell’ordine ufficiali (e spesso venivano scambiati per fuorilegge essi stessi), avevano fedeli aiutanti (entrambi erano uomini di diverse etnie con nomi di due sillabe che finivano per ‘o’), usavano maschere nelle loro vesti di combattenti del crimine per creare identità segrete, e si astenevano sempre dall’uccidere o mutilare i nemici con cui si scontravano.
E anche se non ci si poteva aspettare che il Calabrone Verde metropolitano inseguisse i trasgressori montati a cavallo come faceva il suo precursore occidentale (sul suo fedele destriero Silver), la somiglianza tra i due eroi era rafforzata dal fatto che il veicolo automobilistico del Calabrone Verde aveva un nome (“Black Beauty”) che era sia equino che formato da una parola di colore. Il legame tra questi due uomini di legge non convenzionali era reso più esplicito da una storia di fondo che faceva del Lone Ranger il prozio di Britt Reid, il “giovane editore audace” che si confrontava “con la malavita, rischiando la sua vita affinché i criminali e i racket” potessero sentire “il pungiglione del Calabrone Verde!”
A differenza del Lone Ranger del secolo precedente, tuttavia, il Calabrone Verde aveva un compagno di lotta al crimine la cui eredità divenne potenzialmente problematica alla luce degli eventi attuali. Kato, il valletto di Britt Reid, era un asiatico di origine giapponese, una distinzione di una certa importanza quando gli eventi nel Pacifico tra la fine degli anni ’30 e l’inizio degli anni ’40, culminati con un attacco giapponese a sorpresa alla base navale americana di Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, portarono inesorabilmente Giappone e Stati Uniti in guerra tra loro. Su questo sfondo (e il conseguente contraccolpo anti-giapponese in America) nacque la leggenda che il personaggio di Kato era originariamente identificato come giapponese, ma dopo Pearl Harbor la sua nazionalità fu bruscamente cambiata.
Sono state offerte diverse spiegazioni su cosa avvenne esattamente riguardo alla nazionalità di Kato dopo l’inizio della seconda guerra mondiale, comprese le affermazioni che:
- Kato era sempre stato descritto come giapponese, ma subito dopo l’attacco a Pearl Harbor fu improvvisamente indicato come filippino.
- Kato era stato precedentemente indicato solo come un “orientale” (cioè, un asiatico di nazionalità non specificata), ma dopo Pearl Harbor fu specificamente identificato come filippino.
- Kato era stato esplicitamente descritto come filippino per tutto il tempo, e nessun cambiamento nella sua nazionalità ebbe luogo dopo lo scoppio della guerra nel Pacifico.
La vera risposta è un misto un po’ confuso di elementi di tutte queste spiegazioni.
Anche se le pubblicità stampate prima della prima messa in onda del Calabrone Verde alla radio descrivevano Kato come “il maggiordomo giapponese”, le prime due trasmissioni si riferivano a lui semplicemente come un “orientale”; solo nel terzo episodio fu caratterizzato come giapponese (una nazionalità che corrispondeva a quella dell’attore che lo interpretava, Tokutaro Hayashi). La nazionalità di Kato divenne problematica dopo che le incursioni militari giapponesi in Cina degenerarono in una guerra tra quei due paesi a metà del 1937 (con il sentimento politico americano decisamente dalla parte dei cinesi), così a partire dal gennaio 1938 (quasi quattro anni pieni prima dell’attacco a Pearl Harbor) Kato tornò ad essere un “orientale” che serviva come “fedele valletto” di Britt Reid (piuttosto che il suo “valletto giapponese”). Come notato nella storia di Grams e Salomonson di The Green Hornet, già il 18 luglio 1939, più di due anni prima dell’attacco di Pearl Harbor e dell’entrata americana nella seconda guerra mondiale, uno script radiofonico di Green Hornet si riferiva a Kato come “valletto filippino” di Reid (anche se la parola “filippino” fu poi cancellata e sostituita con “fedele”), mentre lo scrittore Fran Striker si dibatteva su come introdurre un inspiegabile cambiamento nella nazionalità di Kato al pubblico radiofonico.
Il cambiamento di nazionalità fu infine implementato, e a partire dalla trasmissione del 21 giugno 1941, Kato fu specificatamente indicato come filippino. Tuttavia, dopo il luglio 1941 passarono diversi mesi senza alcun successivo riferimento alla nazionalità filippina di Kato, e (in parte a causa del ritardo tra il completamento delle sceneggiature e la produzione degli episodi) la successiva menzione delle origini filippine di Kato non ebbe luogo fino alla trasmissione del 10 gennaio 1942, un mese dopo l’attacco di Pearl Harbor. Dal momento che solo pochi sparuti riferimenti a Kato come filippino erano stati fatti diversi mesi prima di Pearl Harbor, e quei riferimenti ripresero poco dopo Pearl Harbor, molti ascoltatori ricordavano naturalmente l’attacco a Pearl Harbor come la linea di demarcazione tra lo spostamento del background giapponese/filippino di Kato.
Quindi, per riassumere:
- Kato fu effettivamente ritratto come di origine giapponese durante i primi due anni del programma radiofonico Green Hornet.
- Due anni dopo (molto prima dell’attacco a Pearl Harbor), a causa della situazione politica del Giappone, il riferimento alle origini giapponesi di Kato fu eliminato, ed egli divenne un asiatico di nazionalità non specificata.
- Diversi mesi prima dell’entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, Kato fu inizialmente descritto come di origine filippina.
Le origini nazionali di Kato divennero ancora più confuse dalle produzioni di The Green Hornet in altri media. Il serial cinematografico della Universal Pictures Green Hornet del 1940 ritraeva Kato come coreano, e il materiale stampa per la breve serie televisiva Green Hornet della metà degli anni ’60 si riferiva indirettamente a Kato (interpretato dalla star delle arti marziali Bruce Lee) come cinese.
Un simile tipo di cambiamento improvviso del personaggio ebbe luogo quarant’anni dopo, con il debutto nel 1981 della serie televisiva The Greatest American Hero, uno show parodia di supereroi con un insegnante di scuola superiore col mantello e la lotta al crimine di nome Ralph Hinkley. Solo poche settimane dopo, il presidente Ronald Reagan fu il bersaglio di un attentato da parte di un uomo di nome John Hinckley, e il personaggio principale dello show fu da allora indicato semplicemente come “Mr. H” (e occasionalmente “Mr. Hanley”), anche se il suo nome originale di “Hinkley” fu alla fine ripristinato più tardi nella serie.