Sono state sollevate domande sui livelli di 4-MEI in alcune bibite
I livelli di un sottoprodotto di un colore alimentare caramello, 4-metilimidazolo (4-MEI), sono abbastanza alti nelle bibite e consumati in quantità sufficiente negli Stati Uniti che possono aumentare il rischio di sviluppare il cancro. Questo secondo un’analisi congiunta della Johns Hopkins University del Maryland e del Consumer Reports statunitense che suggerisce che è necessario un intervento legale per ridurre la quantità di 4-MEI presente in questo colorante alimentare. Tuttavia, lo studio è stato accolto con scetticismo dai ricercatori e dall’industria.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno costruito su un’analisi delle concentrazioni di 4-MEI in 11 diverse bibite per stimare l’esposizione alla sostanza chimica dalle bibite color caramello. Hanno poi modellato il potenziale onere del cancro legato al consumo regolare di queste bevande negli Stati Uniti.
Affermano che il consumo di routine di bevande analcoliche che contengono questo colore sembra porre “rischi di cancro in eccesso” che superano il caso di un per 1 milione di individui esposti, che è un rischio accettabile comune utilizzato da alcune agenzie di regolamentazione degli Stati Uniti. In particolare, i ricercatori hanno scoperto che il consumo di Malta Goya, Pepsi, Diet Pepsi e Pepsi One ha portato a esposizioni di 4-MEI di oltre 29µg/giorno con rischi associati che superano un caso in eccesso per 10.000 individui esposti, suggerendo “che il rischio può superare notevolmente la soglia”.
Tuttavia, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha detto che le prove disponibili non mostrano che il 4-MEI pone alcun pericolo immediato o a breve termine ai livelli trovati in alimenti e bevande. La FDA sottolinea che uno studio di due anni sul consumo di 4-MEI nei topi mostra un aumento dell’incidenza di alcuni tumori polmonari, ma che lo studio sui roditori ha usato livelli di 4-MEI che superano di molto le stime attuali dell’esposizione umana. La FDA dice che sta attualmente rivedendo tutti i dati disponibili sulla sicurezza del 4-MEI.
Taka Shibamoto, un professore di chimica alimentare e tossicologia ambientale presso l’Università della California, Davis, USA, è scettico sulla nuova analisi. Dice che le informazioni attuali sulla cancerogenicità del 4-MEI sono basate solo su studi su animali e sostiene che sono necessari grandi studi epidemiologici per determinare se questi risultati si traducono in esseri umani. Non c’è alcuna prova che il 4-MEI causi il cancro negli esseri umani”, dice Shibamoto a Chemistry World. Dice che la gente dovrebbe consumare “quantità irragionevoli” di 4-MEI nelle bibite per rispecchiare gli studi sugli animali che suggeriscono la cancerogenicità. A questo punto, non è necessario inimicarsi o spaventare le persone con l’etichettatura.”
Pepsico ha criticato lo studio perché contiene informazioni superate. Le cifre del 4-MEI riportate in questo studio non riflettono ciò che è attualmente disponibile sul mercato statunitense”, ha aggiunto la società. Goya Foods ha riferito di aver rilasciato una dichiarazione simile.
Al di fuori degli Stati Uniti, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare ha valutato il rischio di 4-MEI dall’uso di coloranti caramello nel 2011 e ha concluso che l’esposizione umana alla sostanza chimica in Europa era ben al di sotto del livello di soglia e che questi coloranti caramello non sono genotossici, né cancerogeni. Nel 2012, l’agenzia ha rivalutato l’esposizione dei consumatori al 4-MEI dall’uso dei coloranti caramello, e ha riaffermato la sua sicurezza.