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Il panda gigante Mei Xiang (may-SHONG) ha dato alla luce un cucciolo allo Smithsonian’s National Zoo oggi, 21 agosto. Il personale addetto alla cura degli animali ha assistito alla nascita alle 18:35. Mei Xiang ha preso subito in braccio il cucciolo e ha iniziato a cullarlo e a prendersene cura. Il team dei panda ha sentito il cucciolo vocalizzare e lo ha intravisto per la prima volta subito dopo la nascita. Stanno monitorando Mei Xiang e il suo cucciolo tramite le panda cam dello zoo. Un esame neonatale sarà eseguito quando i custodi saranno in grado di recuperare il cucciolo, il che potrebbe richiedere alcuni giorni. Il sesso del cucciolo non sarà determinato fino ad una data successiva.
“I panda giganti sono un simbolo internazionale della fauna selvatica in via di estinzione e della speranza, e con la nascita di questo prezioso cucciolo siamo entusiasti di offrire al mondo un momento tanto necessario di pura gioia”, ha detto Steve Monfort, John e Adrienne Mars Direttore dello Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute. “Poiché Mei Xiang è in età materna avanzata, sapevamo che le possibilità che avesse un cucciolo erano scarse. Tuttavia, abbiamo voluto darle un’altra opportunità di contribuire alla sopravvivenza della sua specie. Sono incredibilmente orgoglioso dei nostri team scientifici e di cura degli animali, la cui esperienza nel comportamento del panda gigante è stata fondamentale per questo successo di conservazione.”
I veterinari dello zoo hanno confermato la prova di un feto su un’ecografia il 14 e il 17 agosto. Durante le procedure, hanno visto chiare immagini di una struttura scheletrica in via di sviluppo e un forte flusso di sangue all’interno dell’utero di Mei Xiang. E’ stata un’opportunità significativa perché Mei Xiang di solito sceglie di non partecipare alle ecografie nelle ultime settimane delle sue gravidanze e pseudogravidanze.
Le femmine di panda gigante sono in estro, o in grado di diventare incinte, solo per 24-72 ore ogni anno. Per determinare il momento ottimale per l’inseminazione artificiale, il team di esperti dello zoo e uno scienziato comportamentale hanno osservato da vicino il comportamento di Mei Xiang, che è il miglior indicatore, oltre all’analisi ormonale, che ha ovulato. Questi comportamenti includono un aumento delle vocalizzazioni positive come belati e cinguettii e camminare all’indietro con la coda alzata. Storicamente questo comportamento ha seguito il picco degli estrogeni e del progesterone.
Scienziati riproduttivi dello Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) e veterinari dello zoo hanno eseguito un’inseminazione artificiale su Mei Xiang il 22 marzo con sperma congelato raccolto da Tian Tian (tee-YEN tee-YEN). Mei Xiang ha compiuto 22 anni il 22 luglio. È il panda gigante più vecchio degli Stati Uniti e il secondo più vecchio documentato nel mondo a partorire. Questa è anche la prima volta che uno zoo degli Stati Uniti ha sperimentato una gravidanza e una nascita di successo tramite inseminazione artificiale utilizzando solo sperma congelato. In base ai dati degli scienziati in Cina e in altri zoo con panda, le femmine possono riprodursi fino a 20 anni. Tian Tian compirà 23 anni il 27 agosto.
A fine luglio, Mei Xiang ha mostrato comportamenti coerenti con una gravidanza o una pseudogravidanza. Gli scienziati dell’SCBI hanno confermato che un aumento secondario dei livelli di progesterone urinario di Mei Xiang è iniziato il 10 giugno. Nei giorni precedenti il parto, Mei Xiang dormiva di più, mangiava meno, costruiva il nido e si leccava il corpo.
La casa dei panda al David M. Rubenstein Family Giant Panda Habitat è attualmente chiusa per fornire tranquillità a Mei Xiang e al suo cucciolo. Il team dei panda ha iniziato un controllo del comportamento 24 ore al giorno sulle camme dei panda il 14 agosto. Come precauzione di salute pubblica a causa del COVID-19, lo Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute ha aggiornato gli orari e i requisiti di ingresso.
Mei Xiang ha dato alla luce tre cuccioli sopravvissuti: Tai Shan (tie-SHON), Bao Bao (BOW BOW) e Bei Bei (BAY BAY). Tai Shan è nato il 9 luglio 2005 e si è trasferito in Cina nel febbraio 2010. Bao Bao è nato il 23 agosto 2013 e si è trasferito in Cina nel febbraio 2017. Bei Bei è nato il 22 agosto 2015 e si è trasferito in Cina nel novembre 2019. Come parte dell’accordo di allevamento cooperativo dello Zoo con la China Wildlife Conservation Association, tutti i cuccioli nati allo Zoo si trasferiscono in Cina quando hanno 4 anni. L’attuale accordo di allevamento cooperativo dello Zoo scade nel dicembre 2020.
Lo Zoo continuerà a fornire aggiornamenti su Mei Xiang e il suo cucciolo attraverso Facebook, Twitter e Instagram utilizzando l’hashtag #PandaStory, e la e-newsletter Panda Gigante.
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