Sono appena tornata dal Midwest Wild Harvest Festival, dove una grande ciotola di bacche di belladonna nera (Solanum nigrum complex) vestiva il tavolo del banchetto al potluck annuale di venerdì. I foraggiatori sono ben informati sulla commestibilità di queste piccole delizie selvatiche, che sono nella stessa famiglia di pomodori, melanzane e peperoncini, per non parlare di un ortaggio coltivato chiamato “wonderberry” o “sunberry” che è stato portato negli stati della prateria dagli immigrati tedeschi del Volga.
Molte persone pensano che le bacche di belladonna nera siano mortalmente velenose, apparentemente a causa di una confusione di nomi comuni con la belladonna, una pianta molto velenosa che produce bacche nere e viene spesso chiamata “belladonna mortale”. Confusamente, i membri del gruppo della belladonna nera sono anche a volte indicati come “belladonna mortale”, anche se le loro bacche mature non sono mortali ma invece totalmente commestibili. L’autore di foraggi Samuel Thayer lo spiega nel suo libro Nature’s Garden (2010), dove sfata il mito della “belladonna nera è velenosa” sulla base di ampie ricerche ed esperienze di prima mano, e fornisce il resoconto definitivo su come identificare, preparare e mangiare le bacche di belladonna nera e i verdi (giovani, bolliti).
Per fortuna la belladonna non è comune negli Stati Uniti, ed è inoltre facilmente distinguibile dalle specie di belladonna nera. Ha bacche lucide (rispetto alla finitura spesso opaca delle bacche della belladonna nera), un grande calice che è più del doppio della larghezza della bacca (rispetto al piccolo calice della belladonna nera), foglie che sono raramente mangiate dagli insetti (rispetto alle foglie spesso mangiate dagli insetti della belladonna nera), e frutti a produzione singola (rispetto ai frutti a grappolo della belladonna nera), spiega Thayer. La belladonna ha anche fiori viola, mentre quelli della belladonna nera sono biancastri.
Ci sono altre nightshades tossiche. La belladonna (Solanum dulcamara) produce fiori viola e bacche oblunghe di colore rosso vivo, quindi se riesci a distinguere il rosso fuoco dal nero dovresti essere in grado di evitare di mangiare questa pianta per sbaglio. Altri Solanum nella nostra regione producono bacche dal giallo al verde. Questo resoconto riguarda solo quelli che producono bacche da viola-nero a nero scuro.
Le belladonna nere sono comuni nelle aree disturbate e agricole di tutto il mondo, comprese le quote più basse del Colorado e degli stati circostanti, e ad est attraverso le Grandi Pianure fino ai boschi orientali. Quindi, le fermate lungo il mio pellegrinaggio annuale in Wisconsin per il festival sono spesso fruttuose. Ho raccolto la belladonna nera alla fine di settembre intorno a uno stagno di pesca nel Colorado orientale, un sistema di sentieri ben frequentato in Iowa e un’area di parcheggio pubblico in Wisconsin. L’ho anche trovata che cresce come un’erbaccia comune in molti luoghi intorno a Denver, compresa una fattoria dove il signore che ha guidato il nostro tour ha notato la sua somiglianza con il “wonderberry” della sua infanzia, con bei ricordi delle marmellate e delle salse di wonderberry di sua nonna.
I nightshades neri sono piante tentacolari il cui fogliame e fiori evocano quello delle patate o dei pomodori, ma le foglie sono semplici piuttosto che composte. Le bacche sono piene di semi morbidi come piccoli pomodori neri. Spesso trovo una pianta carica di bacche le cui foglie hanno iniziato a ingiallire, seccare e cadere. Le bacche su queste piante sono di solito molto mature, il che è un bene perché Sam consiglia di attenersi a bacche mature senza striature verdi. Suggerisce anche di iniziare con piccole quantità e di lavorare per gradi, e di non mangiare le bacche se hanno un sapore amaro o sgradevole per voi.
Per me le bacche di belladonna nera ricordano i pomodori, ma a volte hanno un bordo di amaro alla fine, o un po’ di morso come un peperoncino. Cuociono fino al viola più profondo e brillante. Le adoro cotte con lo zucchero come dolce da dessert, sia sul gelato che evidenziate da qualsiasi prodotto da forno io possa sognare.
Anche le preparazioni salate sono divertenti, dalle insalate al mio ultimo preferito – cucinato con peperoni, cipolle e maiale in un chili verde (viola), da spargere su tamales, enchiladas o burritos per la colazione.
Lo giuro, devo passare più tempo nella prateria! Per quelli di voi che vivono in zone più basse, comunque, spero che il “wild wonderberry” sia una nuova grande aggiunta al vostro repertorio di foraggio, se non lo state già mangiando.