Il terremoto che ha devastato Haiti martedì è stata la scossa più forte a colpire la nazione insulare in più di 200 anni. Il terremoto di magnitudo 7.0 ha causato danni enormi che i funzionari devono ancora caratterizzare completamente, e il bilancio delle vittime potrebbe essere di migliaia.
Che cosa ha causato il terremoto di Haiti, e perché è stato così devastante? Ecco le risposte a queste e altre domande:
Che cosa ha causato il terremoto?
La scossa è iniziata martedì 12 gennaio, alle 4:53 p.m. EST (21:53 UTC) nella regione di Haiti, appena 10 miglia (15 km) a sud ovest di Port-au-Prince.
Il terremoto di Haiti si è verificato in una faglia che corre proprio attraverso Haiti e si trova lungo il confine tra le placche caraibiche e nordamericane, che sono lastre rocciose che coprono il pianeta e si incastrano come un gigantesco puzzle. Queste due placche passano costantemente l’una accanto all’altra, circa 0,8 pollici (20 mm) all’anno, con la placca caraibica che si muove verso est rispetto alla placca nordamericana.
“Venti millimetri all’anno di slittamento sono molto piccoli, e non è quello che la gente sentiva”, ha detto Carrieann Bedwell, geofisico della U.S. Geological Survey (USGS) e il National Earthquake Information Center (NEIC).
Piuttosto, hanno sentito il rilascio di energia dal sistema di faglie Enriquillo-Plaintain Garden. “I due lati della linea di faglia si sono spostati l’uno accanto all’altro in direzione est-ovest ed è questo che ha causato il rilascio di energia e i terremoti di Haiti”, ha detto Bedwell.
L’alta magnitudo di questo terremoto ha colto di sorpresa gli scienziati, poiché questo sistema di faglie non ha mai scatenato un grande terremoto negli ultimi decenni. La faglia, tuttavia, è stata collegata ad alcuni grandi storici nel 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 e 1618, anche se nessuno di questi è stato confermato sul campo come associato a questa faglia, secondo l’USGS.
Cosa significa una magnitudo 7.0?
La magnitudo misura l’energia rilasciata alla fonte del terremoto. Poiché le magnitudini sono date su una scala logaritmica, un terremoto di magnitudo 7.0 corrisponderebbe a un movimento del suolo 10 volte maggiore di un sisma di magnitudo 6.0. La quantità totale di energia rilasciata dal terremoto, tuttavia, aumenta di un fattore 32 per ogni unità di aumento della magnitudo.
I geoscienziati guardano anche l’intensità di un terremoto, che misura la forza dello scuotimento prodotto dal terremoto in un certo luogo e viene determinato dagli effetti che lo scuotimento ha sulle persone, le strutture e l’ambiente.
Quanto è stato raro il terremoto di Haiti?
I Caraibi non sono esattamente una zona calda per i terremoti, ma non sono rari nella regione.
Il terremoto di ieri è stato uno dei più grandi che abbia mai colpito la zona – l’ultima volta che un terremoto così forte ha colpito Haiti è stato nel XVIII secolo.
Haiti occupa circa la metà dell’isola di Hispaniola, mentre la Repubblica Dominicana si trova dall’altra parte. Nel 1946, un terremoto di magnitudo 8.0 scosse Samana, nella Repubblica Dominicana, causando circa 100 vittime. Il recente terremoto avrà probabilmente un numero di vittime molto maggiore perché ha colpito una regione più densamente popolata.
Perché il terremoto di Haiti è stato così devastante?
Mentre la magnitudo è importante, è l’intensità che conta per chi è colpito da un disastro naturale.
“In generale, i terremoti hanno caratteristiche diverse se sono nell’oceano o sulla terra e a seconda dell’ambiente geologico in cui si trovano”, ha detto Bedwell a LiveScience. “Un ambiente montuoso e roccioso è più caratteristico di non tanto scuotimento del suolo, in contrasto con sedimenti abbondanti e non così rocciosi dove c’è un potenziale per un maggiore scuotimento del suolo. Haiti sarebbe un ambiente geologico più sedimentario e con scuotimenti del suolo più forti.”
Anche la profondità è importante, dato che la sorgente del terremoto di Haiti si trovava a 10 km sotto la superficie terrestre.
“La profondità di questo terremoto ad Haiti era molto bassa, il che significa che l’energia rilasciata è molto vicina alla superficie, il che può anche essere un’altra caratteristica che causa scuotimenti violenti del suolo”, ha detto Bedwell. “Un terremoto molto profondo – quell’energia ha la possibilità di passare attraverso la crosta terrestre prima di raggiungere la superficie terrestre e possibilmente non causare così tanto scuotimento del terreno.”
I rapporti USGS non ufficiali suggeriscono che lo scuotimento è durato ovunque da 35 secondi fino a un minuto, ha detto Bedwell. “E’ un periodo di tempo piuttosto lungo per far tremare il terreno”
Tutti questi effetti vengono amplificati quando le infrastrutture sono scadenti e non costruite per resistere alle scosse. “Sfortunatamente, Haiti ha un’economia piuttosto povera e uno stile di costruzione non meraviglioso per la resistenza ai terremoti, quindi ci aspetteremmo di vedere danni piuttosto gravi e diffusi da questo terremoto”, ha detto Michael Blanpeid, coordinatore associato del programma Earthquake Hazards dell’USGS, in un podcast pubblicato oggi.
Un effetto potenzialmente simile è stato visto quando un terremoto di magnitudo 7,9 ha colpito la provincia cinese del Sichuan, prendendo decine di migliaia di vite. Gli ingegneri sismici hanno ipotizzato che gli edifici e le case in adobe e muratura, molti dei quali probabilmente non sono stati rinforzati con l’acciaio come impongono le norme edilizie, hanno aggiunto danni al terremoto, soprattutto nelle zone più rurali.
Qual è il potenziale per future scosse di assestamento ad Haiti? “Finora abbiamo monitorato oltre 40 scosse di assestamento che vanno da 4,5 fino a 5,9”, ha detto Bedwell. Circa 14 di queste scosse di assestamento erano di magnitudo 5.0 o più grandi.
E si aspettano di più nelle prossime settimane, ha detto. Non c’è modo di prevedere se una scossa di assestamento sarà più forte della successiva, in quanto non arriveranno in un ordine particolare, secondo Bedwell, ma in genere variano tra 4,0 e 5,5 magnitudo.
Il terremoto di Port-au-Prince non si crede di costituire una minaccia di tsunami perché è accaduto sulla terraferma, invece di fuori nel profondo dell’oceano.
“L’unica cosa positiva di questo terremoto è che, poiché è avvenuto sulla terraferma, non ha generato uno tsunami, e quindi questo è un pericolo che è abbastanza grave nella zona che non è stato affrontato dalla gente a causa di questo terremoto”, ha detto Blanpeid.
L’USGS ha inizialmente inviato un allarme tsunami, ma quando sono arrivate più informazioni sul terremoto, l’allarme è stato cancellato.
“Una minaccia diffusa di tsunami distruttivo non esiste sulla base dei dati storici di terremoti e tsunami”, secondo un messaggio pubblicato sul sito web dell’USGS.
La minaccia di smottamenti è anche sui radar degli scienziati. “Ovunque ci siano pendii ripidi o aree costiere è probabile che ci siano smottamenti, e questo può seppellire le case, o bloccare torrenti, fiumi, bloccare le strade”, ha detto Blanpeid.
Qual è stato il terremoto più letale del mondo?
Mentre il bilancio delle vittime ad Haiti è ancora sconosciuto, il terremoto più mortale della storia è stato quello che ha colpito Shaanxi, in Cina, nel 1556, uccidendo circa 830.000 persone.
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