Il suo co-autore, Michael Manga, un geologo dell’Università della California, Berkeley, ha concordato, inquadrando i geyser come vulcani semplificati. “Se non riusciamo a capire un geyser, le nostre prospettive di capire i vulcani magmatici sono molto più basse”, ha detto.
I geyser sono cannoni ad acqua alimentati dai vulcani. Il magma in profondità nel sottosuolo riscalda le rocce sovrastanti, che a loro volta riscaldano una riserva d’acqua ricaricabile poco profonda immagazzinata sotto pressione. Cambia l’acqua o la fornitura di calore, o altera i percorsi verso la superficie – per esempio, attraverso minerali che cristallizzano fuori dal fluido e formano un tappo – e il comportamento del geyser cambia.
Il cambiamento è la norma per le caratteristiche termiche di Yellowstone. Da quando le osservazioni dettagliate del sistema idrotermale mercuriale del supervulcano sottostante il parco sono iniziate più di un secolo fa, gli osservatori hanno visto innumerevoli macchie calde, sorgenti calde e geyser andare e venire. Questo significa che il drammatico cambiamento di Steamboat non è fuori luogo, ha detto Michael Poland, lo scienziato incaricato presso l’Osservatorio dei Vulcani di Yellowstone della U.S. Geological Survey e che non è stato coinvolto nel nuovo lavoro.
Ma le prolifiche eruzioni di Steamboat, insieme alla pletora di moderni sensori scientifici sparsi nel parco e alle osservazioni dei cittadini scienziati, hanno dato ai ricercatori una grande opportunità di studiare ciò che lo fa ticchettare, e ha permesso al team della signora Reed di cercare spiegazioni per la drammatica attivazione del geyser nel 2018.
I terremoti potrebbero essere la colpa? Uno sciame di terremoti ha preceduto l’attivazione di Steamboat, ma tali scosse non sono riuscite a scuotere il terreno con sufficiente vigore per riorganizzare l’impianto geologico sotto terra e cambiare il comportamento del geyser.