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Tu probabilmente pensi al cancro alla cervice quando senti parlare della crescente incidenza del papilloma virus umano (HPV). Quindi potresti essere sorpreso di apprendere che questo virus trasmesso per via sessuale è anche una delle principali cause di cancro alla gola (cancro orofaringeo), e si diffonde da persona a persona attraverso il sesso orale.
Anche se i tumori orali sono stati a lungo collegati al fumo, il chirurgo della testa e del collo Brandon Prendes, MD, dice che la ricerca attuale mostra che l’HPV è direttamente collegato ad alcuni tumori della gola. Infatti, questi tumori sono in aumento e presto supereranno i nuovi casi di cancro cervicale, dice.
Secondo i dati del Centers for Disease Control and Prevention, ci sono 18.000 nuovi casi di cancro alla gola diagnosticati ogni anno che sono potenzialmente legati all’HPV. Circa il 10% degli uomini e il 4% delle donne hanno l’HPV orale, ma solo l’1% circa ha il tipo particolare associato al cancro alla gola: HPV 16.
Il più delle volte, l’HPV va via da solo e la maggior parte delle persone non sa di averlo. Non si è ancora capito perché l’HPV persiste negli altri per decenni, causando potenzialmente il cancro alla gola.
Quali sono i rischi?
Il rischio n. 1 nel contrarre l’HPV orale e sviluppare il cancro alla gola HPV-correlato è avere più partner di sesso orale, dice il dottor Prendes. Avere un numero maggiore di partner aumenta il rischio sia per gli uomini che per le donne.
Le donne sperimentano meno il cancro alla gola legato all’HPV, dicono i ricercatori, perché possono aver sviluppato una risposta immunologica per combattere il cancro alla cervice. Gli uomini non hanno la stessa immunità.
Fumare aumenta anche il rischio di sviluppare il cancro alla gola e diminuisce la risposta al trattamento in pazienti con diagnosi di cancro alla gola HPV-correlato, dice il dottor Prendes. Si è a maggior rischio se si fuma almeno un pacchetto al giorno per 10 anni.
Come si limitano i rischi?
Qui il Dr. Prendes offre cinque modi per aiutarvi a limitare il rischio di cancro alla gola HPV-correlato:
- Limitare il numero di partner sessuali nel corso della vita. L’aumento del rischio che comporta un numero maggiore di partner sessuali è ancora maggiore per i partner sessuali orali. Inoltre, usa i preservativi o le dighe dentali costantemente per una certa protezione.
- Fai vaccinare i bambini e i giovani adulti. Per i maschi e le femmine tra i 9 e i 45 anni, un vaccino HPV a tre cicli può scongiurare l’infezione da HPV e probabilmente porterà a una diminuzione del rischio di sviluppare questi tumori HPV-correlati.
- Fatevi controllare. Uno screening regolare aumenta le possibilità di prendere un tumore in anticipo. Il tuo medico ti sentirà il collo, esaminerà la tua gola e ispezionerà la tua bocca.
- Visita il tuo dentista. Fai regolari controlli dentistici perché i dentisti sono spesso i primi a notare anomalie nella lingua e nelle tonsille.
- Limita il fumo e l’alcol. Smettere di fumare e ridurre il consumo di alcol per ridurre il rischio.
A quali sintomi bisogna fare attenzione?
I sintomi del cancro alla gola legati all’HPV possono spesso passare inosservati, dice il dottor Prendes, perché sono difficili da riconoscere e classificare. Se uno dei sintomi dura più di due settimane, consulta il tuo medico o uno specialista di orecchio, naso e gola. I sintomi includono:
- Massa o gonfiore al collo.
- Dolore alle orecchie.
- Dolorosa deglutizione (come se qualcosa fosse bloccato nella parte posteriore della gola.
- Russare (come un nuovo problema, senza improvviso aumento di peso).
- Difficoltà a mangiare.
- Modifiche vocali (raucedine).
- Gola dolorante.
- Linfonodi ingrossati.
- Perdita di peso inspiegabile.
Il cancro orale HPV si sviluppa lentamente, ma si diffonde rapidamente
Il cancro HPV si diffonde rapidamente ai linfonodi. Non è che i tumori si diffondono rapidamente a causa di problemi con il sistema immunitario – si diffondono rapidamente per ragioni sconosciute. Tuttavia, si presentano prima come grandi linfonodi gonfi perché il corpo ha una risposta immunitaria nel sito dei linfonodi una volta che il tumore raggiunge questa zona, causando gonfiore e una massa evidente del collo, dice il dottor Prendes.
Così, questi tumori sono spesso diagnosticati quando si sono già diffusi ai linfonodi del collo. Tuttavia, la buona notizia è dovuta all’eccellente risposta di questi tumori della gola HPV-correlati al trattamento, anche un paziente con più linfonodi nel collo contenenti il cancro cadrà ancora in fase 1 o fase 2 della malattia, secondo la versione più recente del sistema di stadiazione del cancro AJCC.
Possono passare fino a 30 anni prima che il cancro alla gola legato all’HPV appaia, rendendolo più comune negli adulti tra i 40 e i 60 anni. La Oral Cancer Foundation riferisce che sta crescendo più velocemente tra gli uomini altrimenti sani, tra i 35 e i 55 anni.
Il dottor Prendes dice che i ricercatori hanno sviluppato un test clinico che cerca il marcatore molecolare P16 nei campioni bioptici, un marcatore che indica il cancro legato all’HPV. Il trattamento di successo e i tassi di cura sono alti se si sa cosa cercare e si conosce il proprio rischio, dice.
In generale, i tumori della gola legati all’HPV rispondono bene alla chirurgia e alle radiazioni. Tra il 90 e il 95% dei casi diagnosticati hanno tassi di sopravvivenza liberi da malattia di cinque anni, dice.
Anche se i ricercatori stanno ancora imparando di più sul cancro alla gola legato all’HPV, il verdetto se l’HPV è veramente da biasimare è in, Dr. Prendes dice.
“Non credo che nessuno nel nostro campo o qualsiasi epidemiologo possa discutere il legame tra HPV e cancro alla gola a questo punto”, dice. “È un legame forte”.
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