Mentre la Fox sta cercando di promuovere i suoi ascolti di Big Noon Kickoff e sostiene che sta battendo il College GameDay di ESPN (non lo sta facendo, a meno che non si usi una serie molto specifica di ipotesi che guarda solo l’ultima ora, includa un extra di sei minuti per Fox che corre verso l’inizio del gioco, e sconti il simulcast ESPNU, e uno show televisivo di rete che è al più grande gioco della settimana che si vanta di battere uno show via cavo disponibile a 35 milioni di famiglie in meno verrebbe comunque con un grano di sale), vale la pena guardare indietro ad una delle loro altre rivalità tentate con ESPN e quanto male sta andando. Questo sarebbe Undisputed contro First Take, che ha davvero mostrato un divario gigantesco questa settimana.
Quando Fox ha lanciato FS1 (Fox Sports One in quei giorni) nel 2013, hanno parlato di essere “un’alternativa all’establishment” e “quello per il divertimento”. Due anni dopo, hanno fatto un duro passaggio al dibattito con l’assunzione della controversa personalità ex-ESPN Colin Cowherd, e hanno davvero abbracciato il dibattito nel 2016 quando hanno portato un altro ex-ESPNer, Skip Bayless. Questo (e la decisione di programmare Undisputed di Bayless testa a testa con il suo ex show, First Take di ESPN) ha reso chiaro che stavano prendendo di mira lo show di dibattito di ESPN, ma non sono mai riusciti a porre molta competizione. Questo era vero anche quando First Take era su ESPN2, ma è diventato particolarmente vero dopo che ESPN lo ha spostato sulla sua rete principale nel gennaio 2017.
(Si discute quanto di un ruolo Undisputed abbia giocato in quella mossa. Alcuni all’interno di ESPN hanno detto che lo spostamento di First Take sulla rete principale era stato pianificato prima del lancio di Undisputed, ma dare a First Take una piattaforma ancora più grande ha fatto sembrare i suoi numeri ancora migliori rispetto a Undisputed, e questo potrebbe essere stato parte del pensiero anche lì. Se non era parte del ragionamento dato, è stato certamente un bel bonus.)
In ogni caso, Undisputed non ha ottenuto da nessuna parte vicino ai numeri di First Take da quando quest’ultimo show si è spostato su ESPN. E mentre la Fox ha rivendicato alcune vittorie di rating per Undisputed, quelle sono state sulla programmazione su ESPN2 (di solito SportsCenter), e hanno ancora impallidito in confronto a ciò che First Take ha disegnato su ESPN. (Il primo link in quell’ultima riga è del gennaio 2017, poco dopo le mosse di ESPN; il giorno in questione ha First Take che batte Undisputed 530.000 spettatori medi a 122.000, mentre Undisputed ha bordato SportsCenter 122.000-121.000. E quel link menziona anche che i migliori numeri di Undisputed di FS1 a quel punto erano 196.000 spettatori medi il 2 gennaio 2017, un giorno in cui molte persone non lavoravano e un giorno prima che First Take si trasferisse effettivamente su ESPN.
La buona notizia per Fox è che Undisputed ha continuato a crescere da allora. Infatti, hanno twittato un grafico mercoledì parlando di come la scorsa settimana non solo è stata la loro migliore settimana di sempre per lo show, ma anche il loro miglior giorno di sempre (il venerdì nero, 29 novembre):
In un vuoto, questi numeri non sono terribili per Undisputed, e sono certamente migliori di qualsiasi altra programmazione non di gioco su FS1. Segnano anche un bel po’ di progresso dai primi giorni in cui Undisputed aveva regolarmente una media di meno di 100.000 spettatori. Tuttavia, non sono grandiosi per gli standard della programmazione sportiva in studio. Come per Mitch Metcalf di Showbuzz Daily, il miglior giorno di sempre di Undisputed venerdì ha ottenuto un rating di 0.14 nella fascia demografica chiave (adulti 18-49), pari al 38° posto tra tutti i programmi di rete via cavo quel giorno, e dietro sette diversi spettacoli in studio di ESPN (più diverse partite in diretta su ESPN).
E tutti quegli spettacoli in studio (più un sacco di tutta la lista Top 150 lì; Undisputed sembra effettivamente fare meglio nella demo chiave che in spettatori complessivi, almeno rispetto a un sacco di programmazione via cavo) handily battere Undisputed in spettatori, compreso First Take. First Take ha avuto una media di 700.000 spettatori quel giorno, nemmeno un record per loro; quel record sembra essere 851.000 il 16 gennaio 2017, a meno che non l’abbiano battuto da gennaio 2018). Sì, il “miglior giorno di sempre” di Undisputed ha tirato solo il 52% del pubblico di First Take. E questo sembra essere più vicino di quanto questi spettacoli ottengano regolarmente; Michael McCarthy di Front Office Sports ha scritto all’inizio di quest’anno che First Take ha avuto una media di 472.332 spettatori a giugno contro i 180.232 di Undisputed, il 38,2% del pubblico di First Take.
Di nuovo, questo non è necessariamente terribile per Fox. Undisputed sta facendo di gran lunga il meglio della loro programmazione in studio di FS1 (FS1 è apparso solo altre due volte nella lista dei 150 migliori programmi via cavo del Black Friday, con una partita di basket universitario al 115° posto con un rating di 0.05 e 267.000 spettatori, più First Things First, anch’esso al 115° posto con un rating di 0.05 ma 103.000 spettatori), e questo non è niente. Ma la domanda diventa quanto valga la pena, specialmente considerando che si dice che stanno pagando Bayless circa 25 milioni di dollari in quattro anni (5,5 milioni di dollari all’anno, più un bonus di firma di 4 milioni di dollari) e che il suo contratto scade la prossima estate. (Non si sa quanto paghino il co-conduttore Shannon Sharpe, ma lui ha ricevuto un’estensione quest’autunno, e anche se si dice che guadagni meno della metà di quello che fa Bayless significherebbe comunque che sta ottenendo un bel po’.)
È chiaro che Undisputed non raggiungerà First Take molto presto, almeno secondo le tendenze attuali. E McCarthy ha scritto il mese scorso che è possibile che Bayless possa tornare a ESPN quando il suo contratto scade e riunirsi con l’ex partner di dibattito Stephen A. Smith (che ESPN ha appena pagato un’enorme quantità di denaro per restare) a First Take. Vedremo se questo accadrà o meno, ma è chiaro che il tentativo della Fox di sfidare First Take assumendo Bayless ha prodotto il loro show in studio con il miglior indice di gradimento, ma uno che ancora disegna regolarmente la metà o meno degli spettatori che First Take ottiene. E questo è il paragone più favorevole a ESPN che si può fare per la programmazione in studio di FS1.
Quindi questo illustra davvero che nella maggior parte delle metriche, FS1-ESPN è attualmente, come direbbe Cowherd, “non una rivalità… questo è un martello che incontra un chiodo”. Cowherd ha detto questo di LSU-Alabama prima che Alabama andasse a perdere quella partita, anche se, quindi forse c’è ancora speranza per FS1. Ma al momento, non solo non è una rivalità, ma sono due canali sportivi via cavo che non stanno nemmeno giocando nella stessa lega. FS1 può competere con ESPN2 e NBCSN (hanno battuto il primo e perso il secondo in audience totale l’anno scorso), ma anche il loro miglior show in studio viene battuto da un sacco di programmi in studio di ESPN, e anche da alcuni programmi live di livello inferiore (per esempio, 31 partite di MLS su ESPN e ESPN2 quest’anno hanno avuto una media di 246.000 spettatori, vicino a questa “migliore settimana di sempre” media di 249.000 spettatori per Undisputed e sopra il pubblico di Undisputed in media quest’anno). E questo solleva domande su dove FS1 si dirigerà con la sua programmazione in studio, specialmente con Bayless in scadenza di contratto.