Il modafinil è emerso come il principe ereditario delle droghe intelligenti, quel seducente gruppo di amici farmaceutici che promettono una migliore memoria, motivazione e un’implacabile capacità di concentrazione, il tutto per ore e ore.
In assenza di dati a lungo termine, i media, in particolare quelli studenteschi, hanno avuto la tendenza ad essere rilassati sui potenziali effetti collaterali. L’Oxford Tab, per esempio, fa semplicemente spallucce: Chi se ne frega?
La scrittrice MJ Hyland, che soffre di sclerosi multipla, ha scritto un inno al farmaco sul Guardian recentemente – comprensibilmente, per lei, ogni potenziale effetto collaterale vale il rischio, dati i benefici che ha sperimentato.
Ma gli studenti stressati, tentati da una soluzione rapida, dovrebbero preoccuparsi di ciò che il modafinil potrebbe fare al loro cervello a lungo termine?
La professoressa Barbara Sahakian, dell’Università di Cambridge, ha fatto ricerche sul modafinil come possibile trattamento clinico per i problemi cognitivi dei pazienti con psicosi. È affascinata dalle persone sane che assumono questi farmaci ed è co-autrice di un recente libro sull’argomento.
“Alcune persone vogliono solo il vantaggio competitivo – vogliono fare meglio gli esami in modo da poter entrare in una migliore università o ottenere una laurea migliore. E c’è un altro gruppo di persone che vuole funzionare sempre al meglio. Ma le persone mi hanno anche detto che hanno usato questi farmaci per aiutarli a fare compiti che hanno trovato non molto interessanti, o cose che hanno rimandato.”
Come funziona il farmaco? “Crediamo che il modafinil sia un farmaco con azioni multiple”, dice Sahakian. “Questo perché agisce su diversi sistemi di neurotrasmettitori nel cervello. Ho il sospetto che siccome ha queste azioni multiple, stai ottenendo una serie di miglioramenti, ma non tutti per lo stesso motivo.”
Gli neurotrasmettitori sono le sostanze chimiche che trasmettono i segnali tra le cellule del cervello e il dottor Peter Morgan della Yale University ritiene che il modafinil influenzi tre in particolare. “Il modafinil influisce sicuramente sul sistema della dopamina e la dopamina ti rende più vigile e anche più interessato alle cose”, dice. “Colpisce la norepinefrina, che può di nuovo renderti più vigile e più capace di concentrarti, e colpisce anche l’istamina, che può tenerti sveglio.”
Ma è la spinta del modafinil alla memoria di lavoro che interessa molti, in particolare gli studenti impegnati nel cramming dell’ultimo minuto. Si ritiene che migliori la memoria a breve termine fino al 10%, attraverso la sua influenza su un neurotrasmettitore chiamato glutammato.
Sahakian invita alla prudenza: “Molte persone, specialmente gli studenti, lo prendono da internet e non sanno cosa stanno comprando – potrebbe essere qualsiasi cosa. Non proviene da una fonte rispettabile, non sanno che non è stata contaminata, e non sanno se è sicura da prendere.”
Gli effetti possono variare notevolmente in base alla dose assunta. Uno studio recente della dottoressa Nora Volkow e colleghi basato su scansioni PET ha suggerito che dosi di 400 mg avevano effetti in aree cerebrali note per essere coinvolte nell’abuso di sostanze e nella dipendenza.
La ricerca di Sahakian suggerisce anche che l’uso prolifico per un periodo di tempo prolungato potrebbe avere un effetto potenzialmente dannoso sull’architettura del sonno.
“Alcuni professionisti tendono a usarla in occasioni specifiche – quando sono in jetlag o quando hanno avuto una notte di sonno particolarmente brutta”, dice. “Non lo usano tutti i giorni e non lo usano in dosi multiple. Mentre, se si parla con gli studenti, spesso hanno preso una dose e poi, quando sentono che sta svanendo, hanno preso un’altra dose.
“E naturalmente questo influenza il loro modello di sonno, perché quando dovrebbero andare a letto, hanno ancora la droga nel loro sistema, ancora esercitando i suoi effetti di promozione della veglia. Questo è ovviamente controproducente, poiché consolidiamo i nostri ricordi durante il sonno.”
Ho parlato con studenti che hanno usato il modafinil durante i periodi di esame. Hanno rivelato che dopo diverse settimane, avevano la sensazione di essere permanentemente intrappolati in una zona crepuscolare, né addormentati né svegli.
Morgan ricerca trattamenti per i cocainomani con gravi disturbi del sonno e ha una possibile spiegazione. “Se qualcuno prende il modafinil a lungo termine, può sviluppare alcuni degli stessi deficit nel sonno a onde lente dei consumatori di cocaina”, dice. “Il sonno a onde lente è il sonno profondo che tendiamo a ottenere all’inizio della notte. Ma prendendo uno stimolante che costringe il corpo ad essere sveglio più di quanto voglia, si interrompe la sua capacità di regolare la quantità di sonno e il tipo di sonno, in modo da non sentirsi mai adeguatamente rinfrescato.”
Ritiene che l’uso a lungo termine potrebbe danneggiare la memoria. “Guardate la nicotina”, dice. “La nicotina è un incredibile potenziatore cognitivo, puramente da una prospettiva di laboratorio! Ma per le persone che usano la nicotina cronicamente, sappiamo che la loro funzione cognitiva di base scende e la nicotina forse li riporta alla normalità. Così ora la nicotina non è più un potenziatore cognitivo, è un normalizzatore cognitivo. A causa dell’uso cronico, il cervello si è adattato e senza di esso, si sta eseguendo ad un livello inferiore. Non c’è motivo di pensare che il modafinil sarebbe diverso.”
Ma qualunque siano i rischi, è probabile che la domanda di smart drugs continui a crescere. “Gli psichiatri di una riunione dell’American Psychiatric Association negli Stati Uniti mi hanno contattato per commentare che sono spesso messi sotto pressione per dare una diagnosi di ADHD a un bambino, anche se lo psichiatra ritiene che i sintomi non siano sufficientemente gravi per farlo”, mi dice il professor Sahakian.
“Gli psichiatri credono che i genitori lo facciano per gli effetti di miglioramento cognitivo del Ritalin per il loro bambino. Nelle mie conferenze, cerco di sottolineare che il nostro cervello è ancora in fase di sviluppo fino alla tarda adolescenza o alla giovane età adulta, quindi se sei un bambino sano e normale, quali sono gli effetti della manipolazione dei neurotrasmettitori mentre il tuo cervello si sta ancora sviluppando?
“Semplicemente non sappiamo come il trattamento cronico dei farmaci influenzerà la funzione del cervello ‘sano’ negli anni futuri.”
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