La risposta secondo tutte le fonti consultate è un sonoro “sì”, erano entrambi amici e colleghi.
Si incontrarono nel gennaio 1963, alla conferenza di Chicago su “Religione e Razza” organizzata dalla Conferenza Nazionale dei Cristiani e degli Ebrei, e diventarono subito amici. Il discorso del Dr. King includeva “Le chiese e le sinagoghe hanno l’opportunità e il dovere di alzare la loro voce come una tromba e dichiarare al popolo l’immoralità della segregazione”. Il discorso del rabbino Heschel iniziò:
“Alla prima conferenza su religione e razza, i principali partecipanti furono il faraone e Mosè…. L’esito di quell’incontro al vertice non è giunto al termine. Il faraone non è pronto a capitolare. L’esodo è iniziato, ma è lontano dall’essere completato. Infatti, è stato più facile per i figli di Israele attraversare il Mar Rosso che per un negro attraversare certi campus universitari.”
Come il dottor King incoraggiò la partecipazione del rabbino Heschel al movimento per i diritti civili, il rabbino Heschel incoraggiò MLK a prendere posizione contro la guerra in Vietnam.
I due rivoluzionari condividevano apparentemente una visione simile della religione e del discorso civile. Entrambi hanno avuto un’educazione religiosa conservatrice arricchita da un’educazione teologica tra i riformisti. Heschel, nato nel 1907 in una famiglia chassidica plurigenerazionale di Varsavia, studiò alla Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (il seminario del movimento riformista) a Berlino. King, nato nel 1929 in una famiglia di ministri di Atlanta, ha frequentato la Ebenezer Baptist Church (dove suo nonno Rev. A.D. Williams era pastore), e poi ha studiato presso il liberal protestante Crozer Theological Seminary. Heschel conseguì un dottorato in filosofia all’Università di Berlino, e King completò il suo analogo dottorato alla Boston University.
Entrambi scoprirono che la loro coscienza sociale informava la loro religiosità, e viceversa. Parlarono alle stesse conferenze più di qualche volta, e quando MLK parlò alla United Synagogue of America’s Golden Jubilee Convention nel 1963 a New York, parlò degli oppressi “fratelli e sorelle che sono ebrei nella Russia sovietica”. MLK sentiva che “l’ingiustizia ovunque è una minaccia alla giustizia ovunque”.
Il 21 marzo 1965, Heschel rispose all’appello dei leader religiosi di unirsi alla marcia da Selma a Montgomery per il diritto di voto. La notte prima della marcia, molti dei leader erano ospiti nella stessa casa. La mattina furono trovati ognuno nel suo angolo della casa a dire le preghiere del mattino. I due amici marciarono insieme e attraversarono il ponte Edmund Pettus a braccetto. Heschel la trovò un’esperienza spirituale, e più tardi disse che sentiva che le sue “gambe stavano pregando.”
Entrambi gli uomini parlarono contro la guerra del Vietnam alla Riverside Church il 4 aprile 1967, Heschel seguendo King e concludendo con “Concludo con le parole del dottor King: ‘La grande iniziativa di questa guerra è nostra. L’iniziativa di fermarla deve essere nostra”.”
Il dottor King una volta disse del suo amico: “Il rabbino Heschel è una delle persone che è rilevante in ogni momento, sempre in piedi con intuizioni profetiche” per guidare le persone con una coscienza sociale.
Secondo la figlia del rabbino Heschel, Susannah, suo padre arrivò a questa chiamata naturalmente. Quando arrivò dopo essere fuggito dai pogrom, i giornali yiddish locali parlavano a gran voce dei pogrom qui, negli Stati Uniti, riferendosi ai linciaggi delle persone di colore. Agli ebrei viene insegnato che noi non guardiamo dall’altra parte, noi agiamo.
Il rapporto giunse a una brusca conclusione poco dopo che il dottor King parlò nel 1968 a una celebrazione del 60° compleanno del rabbino Heschel organizzata dall’Assemblea Rabbinica d’America: Il Dr. King fu assassinato dieci giorni dopo.
Rabbi Heschel parlò al suo funerale. Ha incluso queste parole: “Martin Luther King è una voce, una visione e una via. Invito ogni ebreo a dare ascolto alla sua voce, a condividere la sua visione, a seguire la sua via. L’intero futuro dell’America dipenderà dall’impatto e dall’influenza del dottor King”.