I presidenti dei ruggenti anni ’20 erano notevolmente distaccati. Warren G. Harding promise un “ritorno alla normalità” alla fine della prima guerra mondiale con il suo approccio pro-business alla presidenza. Forse l’effetto maggiore sulla politica del laissez-faire degli anni 20 fu causato da Calvin Coolidge. Bryson considera quest’epoca come “l’età di Coolidge”, anche se Coolidge fece davvero poco per il governo americano. Tuttavia, facendo così poco, permise l’essenza di quelli che divennero i ruggenti anni venti. Ridusse il controllo del governo, abbassò le tasse e permise che i profitti delle imprese aumentassero e che il motore del capitalismo fosse sperimentato da tutti. Grandi nomi del mondo degli affari come Henry Ford, J.P. Morgan, John D. Rockefeller e altri non solo rivoluzionarono le loro rispettive industrie e crearono posti di lavoro per gli americani, ma misero gli Stati Uniti in una posizione di potere nel mercato mondiale. Quindi, la prosperità e lo spostamento della mentalità americana verso una sorta di “Abbiamo stabilito lo standard per tutto” che questi uomini hanno causato non era solo evidente negli Stati Uniti, ma era anche riconosciuto su scala globale. Gli Stati Uniti entrarono sulla scena mondiale negli anni ’20, non come risultato dell’influenza politica internazionale, ma grazie a questi grandi nomi del business. Coolidge, come personaggio di sfondo per gli anni ’20, ha permesso agli Stati Uniti di costruire un impero su e rendere una realtà del Sogno Americano creando un’identità reciproca per gli americani di cui essere parte.
Forse Coolidge e il suo approccio hands-off al ruolo del governo nell’economia sono da ringraziare per la prosperità degli anni 20, ma potrebbe anche essere da biasimare per la grave crisi economica degli anni 30. Quando il mercato azionario crollò nel 1929, nessuno rimase indenne. Le bancarotte diffuse e i pignoramenti causarono una grande angoscia psicologica e portarono a ciò a cui si pensa oggi quando si ricorda la Grande Depressione: file per il pane, mense per i poveri e foto disperate di famiglie che cercano solo di sopravvivere. L’elezione di Franklin Delano Roosevelt nel 1932, tuttavia, fu un faro di speranza per molti americani, poiché egli affermò che “Happy Days Are Here Again” con la canzone che diede il via alla sua presidenza. Con l’attuazione del “New Deal” e l’istituzione di diverse agenzie governative, gli anni ’30 hanno avuto un’impressione duratura sull’America moderna. Ancora una volta il governo aveva assunto un grande cambiamento nel suo ruolo con il pubblico americano e, in effetti, questi spostamenti fecero strada al cambiamento anche nell’esperienza culturale americana.
Il boom economico degli anni 20 e il declino economico degli anni 30 permisero un boom culturale che sarebbe stato l’unico a non essere rallentato dalla Depressione nell’arte, nella musica, nel cinema e nella letteratura. Forse la migliore illustrazione di quel boom fu la nuova cultura giovanile emergente negli anni 20 personificata dalle famigerate flapper. Queste giovani donne sfidarono i ruoli di genere e portarono nuove mode e comportamenti per la gioventù americana. F. Scott Fitzgerald è forse lo scrittore più noto di entrambi i decenni. Mentre gli anni ’20 furono il periodo principale della sua opera più letta, sembra che sia stato completamente consumato anche dalla cultura degli anni ’30, in particolare dai suoi alti e bassi. Osservò che nessuno era rimasto indenne dal crollo e che tutti si identificavano con la stessa sfida. Fitzgerald stesso lo sperimentò nella sua vita. Aveva tutto, esisteva per il glamour e la vivacità che gli anni 20 avevano da offrire. Tuttavia, ha sperimentato la discesa come tutti gli altri dopo il crollo. Secondo Morris Dickstein, Fitzgerald “tracciava i sentimenti dei suoi personaggi in tandem con i movimenti più ampi della società”. Fitzgerald capì che il Sogno Americano si era spento; tuttavia, piuttosto che spegnersi, aveva assunto solo una forma diversa.
Il tono della cultura americana negli anni 30 era molto diverso da quello di appena un decennio prima. Gli anni ’20 erano stati un periodo di eccedenze. Le opere dell’epoca erano piene di glamour e di lusso in libri famosi come Il grande Gatsby. Anche le classi più basse, anche se forse non si arricchivano, raccoglievano i benefici degli anni ’20 attraverso la radio, la musica e lo sport. Notizie, intrattenimento, jazz e film erano disponibili per tutti e, per la prima volta, queste cose erano disponibili su scala nazionale. Le tendenze e le mode nella moda o nella musica non erano più limitate a un quartiere o a una città; si estendevano dal mare al mare splendente, creando una cultura nazionale: creando l’identità americana. La boxe e il baseball venivano trasmessi in diretta alla radio, e gli americani potevano tenersi aggiornati sulle ultime notizie di Charles Lindbergh anche via radio. Questa nuova identità nazionale emergente sarebbe continuata anche negli anni ’30. Anche se gli anni ’30 sarebbero stati un periodo molto meno felice e abbondante per gli americani, per la prima volta nella storia americana, avrebbero veramente vissuto il decennio sotto un’unica identità. Le stesse tecnologie e gli stessi lussi che gli anni ’20 avevano fornito per colmare i divari tra classi e gruppi etnici avrebbero continuato a farlo negli anni ’30, dando agli americani un senso di continuità. Dopo l’inizio della Depressione, quella stessa identità resistette.
Gli americani stavano vivendo un periodo di lotta diffusa come mai prima. Il governo, ancora una volta, ha dovuto intervenire sull’economia per riprendere il controllo. In questi tempi di lotta, tuttavia, vediamo una dose ammirevole di resilienza da ogni circolo economico. La Depressione aveva privato gli americani di tutto, così cercarono di esporre le cose che la Depressione non poteva portare via e presero potente possesso dei loro sentimenti. Dickstein descrive questo fenomeno nel contesto di Shall We Dance, in particolare il numero “They Can’t Take That Away From Me”. Scrive che “questo faceva parte della musica del tempo che calmava gli spiriti degli anni della Depressione: un senso della vita che era transitoria, persino catastrofica, ma che un nucleo di grazia, ricordo e connessione sopravviveva”. Canzoni e produzioni come queste si preoccupavano più dei sentimenti che dello status perché quei sentimenti erano l’ultima resistenza contro ciò che la Depressione stava portando via. In molti modi, come sottolinea Dickstein, la Depressione diede agli americani quello che lui chiama un “senso di solidarietà”.
Negli anni ’20, tutti stavano andando così bene e beneficiavano di tutto ciò che il decennio aveva da offrire. Creare e forgiare una nuova cultura e afferrare un’identità che trascendeva le restrizioni di classe sarebbe durato fino ai tempi moderni. Tuttavia, andando verso gli anni ’30, le difficoltà economiche riunirono le persone non solo in un’identità comune, ma in un senso di comunità, aggiungendo uno strato più profondo nella nozione di sogno americano. Gli americani ora non solo avevano sperimentato un alto insieme, ma anche un basso, creando una comprensione reciproca di come l’altra metà, in effetti, vive. Dover strisciare fuori dal buco economico insieme, rivolgendosi al governo per un aiuto potrebbe senza dubbio essere un’esperienza umiliante. Entrambi questi drastici cambiamenti nello stato dell’economia sono stati resi possibili dalla sfera politica dell’epoca. Da pratiche molto laissez-faire all’implementazione diretta di programmi e opportunità governative, il governo ha permesso il fenomeno culturale degli anni ’20 e ’30 che ha dato vita al moderno Sogno Americano.
Le eredità culturali lasciate dai ruggenti anni venti e dalla Grande Depressione sono insostituibili e sembrano essere fissate nella pietra. Gli americani hanno sempre vissuto una lotta tra un’identità come individuo e un’identità come americano. Fino al 20° secolo, il paese era così diviso per classe, razza, etnia e genere che pochi hanno sperimentato quello che oggi pensiamo sia essere un americano. La nozione dell’esempio di Sogno Americano di Benjamin Franklin era fuori dalla portata delle classi medie e alte e semplicemente fuori dalla portata delle classi più basse e immigrate. Persone da tutto il mondo venivano in America per sperimentare una nuova vita, per sperimentare una forma veramente americana di libertà. Tuttavia, il contesto in cui questa libertà esisteva era così limitato che pochi sapevano che esisteva davvero.
Lo stato economico e le pratiche politiche dei ruggenti anni 20 permisero a qualcosa che era solo un’idea, quasi un mito, di essere espanso e realizzato non solo da coloro che avevano i mezzi monetari per procurarselo, ma anche dalle masse urbane. L’accessibilità del lusso e dello stile di vita degli anni ’20 a tutti ha creato un’identità reciproca; ha creato il vero Sogno Americano. Era finalmente possibile per qualcuno che emigrava negli Stati Uniti in cerca di libertà e di una vita migliore realizzare effettivamente quel sogno. La favola dagli stracci alle ricchezze poteva finalmente essere realizzata, anche se solo su piccola scala. Questo senso di speranza e solidità si diffuse a macchia d’olio e portò gli americani in uno stato di sicurezza come un solo corpo e spirito. Anche se non tutti avrebbero sperimentato lo stesso successo monetario, gli americani degli anni 20 erano in grado di festeggiare insieme, creare insieme, sognare insieme e avere successo insieme attraverso la nascita e la diffusione della cultura.
Allo stesso modo, gli anni 30 portarono la realtà del sogno americano ad un altro livello di comprensione. Le difficoltà e le sfide della Grande Depressione presentarono agli americani l’ultima prova di resilienza e carattere. Mentre gli anni ’20 fornirono agli americani un tempo per festeggiare insieme, gli anni ’30 permisero agli americani un’opportunità per raggiungere l’altro e sperimentare non solo un senso di appartenenza, ma un senso di comunità. La profondità della cultura nei tumultuosi anni ’30 ha rappresentato sia una fuga dalla desolazione del tempo come meccanismo di coping che una presa di posizione contro di essa. Sebbene gli anni ’30 fossero difficili, l’identità creata e portata con orgoglio dagli americani negli anni ’20 non si sarebbe estinta. Al contrario, avrebbe prosperato e creato un sogno americano che non era solo tangibile, ma anche inflessibile.
Gli americani in questo periodo hanno colmato le lacune e superato le avversità attraverso la cultura creata negli anni ’20 e ’30, resa possibile dalle grandi imprese e dalla politica del governo. Si può dire che senza gli estremi di questi due decenni, gli Stati Uniti e il loro popolo non sarebbero gli stessi di oggi. L’idea che gli Stati Uniti “rendono possibili le circostanze che permettono agli individui di andare oltre la soddisfazione dei loro bisogni di base per raggiungere l’autorealizzazione e la realizzazione personale” è fondata sugli americani degli anni 20 e 30. Senza le situazioni estreme di quei decenni, la vita, la libertà e la ricerca della felicità che crediamo essere raggiungibile oggi sarebbe un quadro molto meno promettente.
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