UNA STORIA DI DUE ALLSTON
“Sono sempre piuttosto offesa quando leggo nel Globe o in qualsiasi altro pub che siamo descritti come ‘grintosi'”, dice Joyce Radnor, una residente di Hopedale Street negli ultimi 22 anni. “Questa parte di Allston non è certamente grintosa. Al contrario, siamo un po’ noiosi. Solo gente che va al lavoro, che torna a casa, bambini che vanno a scuola. Solo un quartiere normale. E ogni volta che vedo la parola ‘grintoso’ mi spavento. Non è lì che vivo”.
Radnor descrive il suo quartiere con lo stesso linguaggio che i residenti di Barry’s Corner usavano 50 anni fa per protestare contro l’etichettatura della zona come degradata. “Le persone si preoccupano l’una dell’altra. Nessuno prende mai un taxi o un Uber per andare all’aeroporto, il tuo vicino ti accompagna. Se hai bisogno di una tazza di zucchero, vai alla porta accanto. È quel tipo di posto.”
La zona di Allston a nord del Massachusetts Turnpike, a volte chiamata Lower Allston a causa della sua minore altitudine, è marcatamente diversa dall’immagine di una felice città festaiola universitaria con cui Allston è spesso associata. Allston-Brighton in generale ha uno dei più bassi tassi di proprietà di case nella città di Boston; secondo le stime quinquennali dell’American Community Survey tra il 2006 e il 2013, quel numero scende a meno del 2 per cento in certi angoli pieni di college. Il tasso di proprietà è più alto a North Allston, anche se si aggira intorno al 25 per cento. In quelle strade, i proprietari tendono ad essere più investiti nei loro quartieri rispetto agli affittuari a sud della Turnpike, e quindi sono più interessati ad avere una voce nel processo di sviluppo.
“È facile radunare le truppe” per le riunioni della comunità, petizioni e barbecue, dice il residente di Allston Paul “Chip” Alford di Windom Street, parlando con affetto dei sette blocchi contigui che circondano la sua casa. Nonostante il rapido sviluppo in corso su North Harvard Street – compreso il complesso di appartamenti Continuum, che attualmente pubblicizza affitti di monolocali per circa 2.500 dollari al mese – Alford sottolinea che il suo quartiere, che lui dice che la polizia locale chiama la “Gemma di Allston”, è in gran parte invariato. “È quasi com’era 20, 30, 40 anni fa.”
La divisione reputazionale tra Allston Village e North Allston è storica. Brighton, di cui Allston faceva parte, era un centro dell’industria del bestiame fino al XX secolo. I lavoratori locali si stabilirono a Lower Allston, lontano dal centro cittadino di mattatoi, alberghi e bar dove i commercianti venivano in città per il mercato del bestiame. In uno dei suoi libri sulla storia della zona, l’autore William Marchione cita un resoconto da un’edizione del 1872 del Boston Messenger:
Brighton, credo, è considerata il rifugio di tutto ciò che è male, e il covo del vizio. Vai dove puoi, e una calunnia viene gettata sul suo bel nome. Ora non sono Brighton o i suoi abitanti ad essere tanto peggiori, ma sono le persone che vengono in paese, e pensano che quando arrivano qui non c’è problema, solo Brighton, possiamo fare come ci pare.
Sostituite “persone che vengono in paese” con “studenti”, e questo potrebbe essere stato scritto la settimana scorsa. Alcune parti di Allston sono state di merda per molto tempo.
Cinquant’anni fa, quando il quartiere fu preso di mira per il rinnovamento urbano, Allston non aveva una rappresentanza dedicata nel Municipio. Oggi, Allston e Brighton hanno il consigliere comunale Mark Ciommo, la cui base di sostegno è prevalentemente in quest’ultimo. Sede di alcuni dei più bassi tassi di affluenza alle urne di Boston – nelle elezioni che hanno prodotto il sindaco Marty Walsh, la circoscrizione che si estende tra Kenmore Square e Cleveland Circle è stata la meno frequentata, con solo il 19 per cento dei possibili partecipanti a votare – gli elettori di Allston hanno poco peso politico. “Qualsiasi infusione di denaro o sviluppo passerà attraverso l’Università di Harvard.”
I proprietari come Radnor e Alford non sono gli unici a sentirsi bruciati. Anche se la percentuale di proprietari di case aumenta a nord del Massachusetts Turnpike, gli affittuari costituiscono la grande maggioranza della popolazione di Allston. Gli affittuari possono non avere lo stesso tipo di investimento nel quartiere come i proprietari di casa – sono meno propensi a votare alle elezioni locali o a partecipare a gruppi civici – ma alcuni residenti amano l’asprezza che Radnor deride.
“Ho sempre descritto Allston come un grande campo estivo sporco di rock ‘n’ roll senza la supervisione degli adulti”, dice Allie Caporale, 33 anni, musicista punk e sarta. Attualmente di Brighton Center e precedentemente di Allston Village, Caporale lamenta il costo sempre crescente degli affitti che stanno prezzando i rocker e gli artisti che danno ad Allston Village il suo sapore. Infatti, in molti casi le proprietà in edifici un tempo accessibili ora superano i 1.000 dollari al mese per camera da letto. Caporale continua: “È fottutamente frustrante. Ho soprattutto a che fare con un senso di instabilità a lungo termine … Mi sento schiacciato, come se non meritassi più di stare qui”.
In risposta a questi sentimenti, il sindaco Walsh ha suggerito che la creazione di più alloggi farà scendere gli affitti per tutti, ma con così tanta di quella offerta composta da appartamenti di lusso come Continuum, Caporale non ci crede. “Non ho bisogno di una jacuzzi di granito con una doccia a cascata. Voglio solo vivere con un po’ di dignità”.
Si vede il CRIMSON
Anche se Harvard è cantabrica nel cuore e nella reputazione, l’università possiede più terreni ad Allston che a Cambridge. Possiede proprietà dall’altra parte del Charles dal 1870, e il suo rapporto con il quartiere è stato difficile dalla fine degli anni ’90, quando è venuto fuori che l’istituzione aveva acquisito segretamente 52 acri di terreno ad Allston, comprando in modo frammentario nel corso di otto anni.
“È stato proprio nel periodo in cui ho messo i miei risparmi di una vita in questa casa che ho scoperto che Harvard praticamente possedeva tutto ciò che mi circondava”, dice Radnor.
Harvard ha infine presentato il suo Institutional Master Plan (IMP) per l’area, ma la costruzione fu bloccata nel 2009 dalla recessione e il terreno rimase vuoto per anni, una città fantasma virtuale. Citando l’organizzatore del Service Employees International Union Wayne Langley, lo storico di Harvard Shin Eun-jung scrive nel suo libro, Verita$: Harvard’s Hidden History, che tra salari e opportunità economiche, le perdite complessive per la comunità di Allston causate da detta costruzione bloccata ammontano a oltre 100 milioni di dollari.
Harvard ha presentato un nuovo IMP nel 2013. Il documento di 298 pagine delinea i dettagli delle condizioni esistenti, un piano decennale, relazioni tecniche, benefici per la comunità e altro. Si parla anche di “attivare Barry’s Corner”, con obiettivi che includono “rendere Allston un’ancora del campus” e “estendere il carattere iconico di Harvard”. La reistituzione del nome stesso “Barry’s Corner” è un’invenzione di Harvard – alcuni residenti di lunga data hanno detto che non conoscevano l’etichetta fino a quando Harvard ha iniziato ad usarla.
“Non ho mai sentito parlare di Barry’s Corner prima”, dice Alford, il cui padre ha anche vissuto in Lower Allston. “Harvard non vuole che questo si chiami Allston.”
In uno scambio di terreni del 2007, Harvard ha acquisito il lotto sotto gli appartamenti Charlesview, che sono stati trasferiti in nuovi scavi aggiornati più in basso su Western Avenue nel 2013. Mentre Continuum sale dall’altra parte della strada, il PMI riserva il terreno che era precedentemente occupato da Charlesview, e prima ancora dal quartiere di Annie Soricelli, per un prossimo “edificio istituzionale a uso misto” chiamato Gateway Project. Non ci sono molti dettagli nel PMI riguardo al Gateway. Incalzata per i dettagli, Brigid O’Rourke, un funzionario delle comunicazioni con Harvard Public Affairs & Communications, ha detto: “L’edificio Gateway era incluso nel PMI approvato. Quello che sappiamo è che il cosiddetto Gateway sarà alto tra i sei e i nove piani e avrà 300.000 piedi quadrati di spazio diviso tra uso accademico/istituzionale e servizi/vendita al dettaglio. Secondo l’IMP, la costruzione del Gateway è prevista per la fase intermedia del piano decennale, tra il 2018 e il 2020. Nel frattempo, l’area sarà utilizzata per mettere in scena la costruzione del vicino complesso scientifico, che il presidente dell’università Drew Faust ha reso il centro della campagna di capitale di Harvard nel 2012. Harvard ha iniziato i lavori per il massiccio complesso scientifico nel 2008, ma ha interrotto la costruzione nel 2009 a causa della recessione.
“Hanno comprato la terra. Hanno scavato un buco di cinque acri, più grande del buco del Filene’s Basement, molto più grande, ed è stato lì più a lungo”, dice Alford. Anche se la costruzione è ripresa all’inizio di quest’anno, nessun dettaglio era stato presentato al momento in cui ho parlato con i residenti. Piani e rendering sono stati finalmente resi pubblici in un recente incontro pubblico il 30 settembre.
“Questa è Harvard”, dice Radnor. “Harvard pianifica per 200 anni.”
Il progetto IMP di Harvard include un pacchetto di benefici per la comunità di 43 milioni di dollari, tra cui miglioramenti stradali, programmi educativi, programmi di sviluppo della forza lavoro e altre iniziative progettate per beneficiare il quartiere. Oltre al pacchetto di mitigazione, Harvard sembra almeno fare uno sforzo per mantenere i membri della comunità di Allston coinvolti. Alford e Radnor sono membri del Sottocomitato per la Mitigazione della Costruzione, una propaggine della Task Force Allston-Harvard incaricata di affrontare le preoccupazioni dei residenti. I loro incontri coprono argomenti scottanti come il parcheggio dei lavoratori edili, le preoccupazioni ambientali e, naturalmente, i ratti.
Quando si chiede come sia stato lavorare con Harvard, Radnor risponde con un enfatico, “OK”. Ricorda un tempo, 20 anni fa, in cui le uniche offerte di Harvard ai residenti di Allston erano i biglietti per le partite di football dei Crimson – dove dovevano sedersi nel settore dei visitatori. Le relazioni sono migliorate da allora, e Radnor riconosce che il progresso è necessario sia da parte di Harvard che da parte della comunità. “Sono davvero molto ottimista al riguardo, ma richiede davvero un modo diverso di guardarsi l’un l’altro che finora è stato davvero un Noi e Loro”
Alford è più scettico. “La comunità a volte viene ingannata dall’Università di Harvard. Siamo stati certamente ingannati sul Master Plan decennale. Siamo stati ingannati sul complesso scientifico.”
BARRY E LA BESTIA
Gli sforzi di Harvard per includere la comunità nella sua pianificazione, che abbia successo o meno, sono una rinfrescante partenza dal tipo di tattiche che il BRA impiegava negli anni 60. La tenacia del BRA era guidata dal bisogno di mostrare il suo potere. “Se l’Autorità fosse stata persuasa ad abbandonare il progetto da quel tipo di dimostrazione, avrebbe potuto anche fallire in quel momento”, disse l’allora amministratore della BRA Ed Logue al Sunday Herald nell’agosto 1965. Circa una settimana prima aveva detto al Morning Globe: “Lasciateli tenere i loro picchetti, non mi interessa”.
Sulle mappe di pianificazione BRA dei primi anni ’60, questo triangolo di terra e le strade circostanti sono ombreggiate di grigio, come un livido su una mela altrimenti lucida. “Zona rugginosa o deteriorata”, recita la chiave della mappa. I residenti disprezzavano questa caratterizzazione. Il loro quartiere non era una rovina. Non stavano semplicemente parlando per orgoglio – hanno assunto un architetto indipendente per valutare il quartiere, e lo studio risultante ha trovato che non c’era bisogno di venire a bruciare la terra.
C’erano lotte su molti fronti. Quando i residenti chiesero ad Harvard di mantenere meglio le case sfitte nelle proprietà di proprietà dell’università adiacenti al quartiere – per evitare una sorta di percezione di “finestra rotta” – Harvard non collaborò, e invece chiuse le utenze e imbarcò le case vuote.
In un articolo dell’Herald del 6 agosto 1965, uno staffer della BRA sostenne che le suddette manovre non erano per rinnovare un quartiere degradato, ma piuttosto per assicurarsi che Harvard non acquistasse il terreno per un campo da calcio esente da tasse. Si trattava di mantenere le tasse di proprietà nelle casse della città, ma il ragionamento non piaceva ai residenti. James Wheelis, lo studente di Harvard che fu arrestato nel tumulto del 1965 per il Barry’s Corner, fece notare che il BRA non aveva problemi con l’Università di Tufts che comprava terreni altrove in città. Harvard ha negato i piani per costruire un campo da calcio, anche se oggi il loro Ohiri Field, usato per il calcio tra gli altri sport, si affaccia sull’ex sito Charlesview.
Brian Golden, che ha servito come direttore del BRA dallo scorso anno, ha giurato di annullare decenni di accordi backdoor e cattiva gestione organizzativa. Dice di avere una connessione personale con la storia piuttosto infame del BRA nella zona – la sua famiglia ha vissuto in Barry’s Corner, anche se era un bambino al momento della demolizione – ma solo il tempo dirà se le sue simpatie si manifestano come un cambiamento positivo.