“Sai di avercela fatta in questo nostro pazzo e confuso mondo quando gli astronomi danno il tuo nome a qualcosa. L’8 aprile 1991, gli scienziati dell’European Southern Observatory (ESO) hanno individuato un asteroide precedentemente sconosciuto in orbita tra Marte e Giove. Poiché la cosa aveva bisogno di un nome, lo chiamarono 9954 Brachiosaurus.
Un dinosauro mangia-pianta dal braccio lungo e dal collo lungo, Brachiosaurus risiedeva in Nord America durante il periodo tardo giurassico, circa 155-150 milioni di anni fa.
Oggi l’animale vive nella nostra cultura popolare. Solo che la sua fama è accompagnata da un asterisco.
Brachiosaurus ha avuto un’apparizione memorabile nel primo film di “Jurassic Park” e ha fatto piangere il pubblico in “Jurassic World: Fallen Kingdom”. Eppure queste rappresentazioni del rettile gigante erano in gran parte basate su un dinosauro diverso: Giraffatitan brancai.
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Un braccio e una gamba
In un viaggio di ricerca di fossili intorno a Grand Junction, Colorado, nel 1900, il paleontologo Elmer Riggs e il suo assistente, H. William Menke, si imbatterono in uno scheletro molto grande – e molto incompleto – di sauropode.
I sauropodi erano un gruppo diversificato di dinosauri erbivori. In generale, avevano colli lunghi, teste piccole e gambe a colonna. Molte specie erano enormi. Infatti, il più grande animale terrestre che abbia mai respirato era senza dubbio un sauropode.
Lo scheletro che Riggs e Menke hanno dissotterrato mancava di diversi pezzi. Tutto ciò che rimaneva erano alcune costole e vertebre, un’anca parziale e una scapola incompleta. C’erano anche due ossa di arti giganteschi.
Ovviamente, questo animale era un altro sauropode. Ma aveva strane proporzioni. La maggior parte dei sauropodi trovati prima del 1900 avevano arti anteriori che sembravano molto più corti di quelli posteriori.
Ma qui la situazione era invertita. Riggs era affascinato dall’omero destro – o osso della parte superiore del braccio – che è venuto con lo scheletro. A 6 piedi (2 metri) di lunghezza, era leggermente più lungo dell’osso della gamba destra del dinosauro (cioè,
In un articolo del 1901 sulla rivista Science, Riggs disse che la “straordinaria lunghezza dell’omero” e di alcune altre ossa “suggerisce un animale le cui spalle si elevavano al di sopra della regione pelvica, dando al corpo qualcosa di simile a una giraffa.”
Due anni dopo, nel 1903, chiamò il “nuovo” animale Brachiosaurus altithorax. Il nome del genere, Brachiosaurus, significa “lucertola del braccio” mentre altithorax – il nome della specie del dinosauro – si traduce approssimativamente in “petto profondo”. Bello e descrittivo.
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Brachiosaurus Versus Giraffatitan
Ecco un colpo di scena. Tra il 1909 e il 1913, gli scienziati tedeschi che lavoravano in Africa orientale rimossero 225 tonnellate (o 204 tonnellate metriche) di fossili dalla Formazione Tendaguru in Tanzania. (La Tanzania continentale era allora parte di una colonia tedesca).
Il pezzo forte? Un altro massiccio scheletro di sauropode.
A differenza dell’esemplare decapitato del Colorado, questo individuo aveva un cranio (parziale). Inoltre, la maggior parte delle costole e delle vertebre sono state recuperate. Lo specialista di dinosauri Werner Janensch identificò le ossa come materiale di Brachiosaurus. Alla fine, questi fossili sono stati assegnati a una nuova specie: Brachiosaurus brancai.
“Questo gigante del Vecchio Mondo era lungo oltre 25 metri e poteva portare la testa a quasi 13,3 metri da terra!
Crucialmente, il Brachiosaurus brancai ha dato ai paleoartisti più fossili con cui lavorare di quanto abbia mai fatto il Brachiosaurus altithorax del Nord America. Il team di effetti speciali dietro “Jurassic Park” ha modellato il loro design di Brachiosaurus sulla specie africana. Altri artisti hanno fatto lo stesso nel corso degli anni.
Poi le cose si sono complicate. Gregory S. Paul, un famoso illustratore di dinosauri, ha sottolineato alcune differenze anatomiche tra Brachiosaurus altithorax e Brachiosaurus brancai nel 1988. Sosteneva che i due sauropodi erano così distinti l’uno dall’altro che non appartenevano realmente allo stesso genere.
Uno studio del 2009 scritto da Michael P. Taylor dell’Università di Portsmouth (Inghilterra) Paleobiology Research Group, pubblicato nel Journal of Vertebrate Paleontology, concordava. Brachiosaurus brancai da allora è stato riclassificato e rinominato; ora è conosciuto come Giraffatitan brancai.
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A caccia di indizi
Ora che abbiamo incontrato Graffatitan, andiamo a conoscere il vero Brachiosaurus, va bene?
A causa di tutto il dramma dei nomi, Brachiosaurus altithorax – il dinosauro che Elmer Riggs descrisse nel 1903 – è l’unica specie di Brachiosaurus che gli esperti attualmente riconoscono.
Brachiosaurus aveva una coda che era sia più lunga che più alta di quella di Giraffatitan. Inoltre, come Taylor ha scritto nel 2009, “portava una proporzione maggiore della sua massa sugli arti anteriori”. Ehi, se hai braccia extra-large, potresti anche usarle.
Non c’è dubbio che Brachiosaurus fosse una bestia pesante. Un documento del 2017 pubblicato sulla rivista “Palaeontology” ha dato una stima della massa di 64 tonnellate (58 tonnellate metriche) per Brachiosaurus. Altri ricercatori pensano che il dinosauro fosse più leggero, forse con un peso di 44 tonnellate (40 tonnellate metriche) o giù di lì.
A giudicare dai fossili conosciuti, Brachiosaurus era probabilmente lungo circa 80 piedi (24,5 metri). Alla spalla, potrebbe essere stato alto 20 piedi (6,2 metri), anche se la sua testa poteva essere sollevata molto, molto più in alto.
La forma esatta di quella testa è discutibile. Un possibile cranio di Brachiosauro è emerso nel Colorado centrale durante gli anni 1880. Tuttavia, a parte una singola spina dorsale (che fu accidentalmente distrutta), la testa fu trovata isolata. Quindi, al momento in cui scrivo, non c’è modo di essere sicuri se appartenesse a un Brachiosaurus o a qualche sauropode del tutto diverso.
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Ecologia Giurassica
Oltre a Brachiosaurus, c’erano molti altri dinosauri dal collo lungo che si aggiravano per il Nord America durante il tardo Giurassico.
Gli appassionati di preistoria dovrebbero conoscere bene la Formazione Morrison. Famosa a livello internazionale per il suo ricco record di fossili, questa è una sequenza geologica di scisti, arenarie e calcari di 155-148 milioni di anni.
Il Morrison si estende dal Montana e Dakotas al Nuovo Messico e Arizona. Brachiosaurus altithorax è solo uno dei molti sauropodi che sono stati trovati in queste rocce.
Secondo alcuni conteggi, circa 30 specie distinte di sauropodi vivevano in quella che ora è la Formazione Morrison. Queste includevano il Diplodocus carnegii dalla coda a frusta, il Camarasaurus lewisi dal cranio squadrato e il Brontosaurus excelsus, alias: la “lucertola del tuono”
È divertente pensare a come questi animali giganteschi abbiano potuto coesistere – anche se bisogna sapere che non tutti i sauropodi rappresentati nei vari depositi Morrison hanno vissuto esattamente nello stesso periodo.
Per quanto riguarda Brachiosaurus, la buona vecchia “lucertola del braccio” fa ancora notizia ogni tanto.
Un sauropode giovane trovato in una cava del Wyoming è stato provvisoriamente identificato come un giovane Brachiosaurus nel 2012. Misurando circa 6 piedi (2 metri) di lunghezza, il piccolo tyke sarebbe stato un lontano grido dal titano del Colorado che Riggs e Menke hanno scoperto. Come si dice, le grandi cose hanno piccoli inizi.
Originariamente pubblicato: Mar 20, 2008
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