Guide e altri aspetti pratici
Le guide di viaggio divennero disponibili per gli emigranti poco dopo che l’uso del sentiero divenne diffuso. Una delle prime e più popolari fu The Emigrant’s Guide to Oregon and California di Landsford Hastings (1845). Per i mormoni c’era The Latter-day Saints’ Emigrants’ Guide (1848) di William Clayton. Anche se la qualità dei libri variava, essi includevano informazioni sulle distanze, le aree di pascolo, i principali corsi d’acqua e gli attraversamenti dei fiumi, le condizioni delle strade e i siti e le attrazioni più importanti. Alcune guide offrivano specifiche su come un carro adatto dovrebbe essere costruito e attrezzato e gli animali da tiro preferiti da usare.
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Le guide hanno anche fatto raccomandazioni per le provviste. Tra quelle tipicamente incluse c’erano farina, zucchero e sale, caffè e tè, bicarbonato, pancetta, fagioli secchi e frutta, farina di mais e riso. La dieta degli emigranti poteva essere integrata da un’ampia selvaggina nelle Grandi Pianure e, durante i mesi estivi, da verdure e bacche selvatiche raccolte lungo la strada nei luoghi dove erano disponibili. Le mucche da latte venivano spesso portate durante il viaggio e fornivano latte fresco; il burro poteva essere prodotto dal costante scuotimento del carro. Inoltre, ogni famiglia portava tipicamente un barile d’acqua e un forno olandese.
Inizialmente, il viaggio da Independence alla valle di Willamette aveva richiesto dai cinque ai sei mesi. Quando il sentiero divenne più utilizzato, tuttavia, traghetti e ponti sorsero agli attraversamenti dei fiumi, e furono costruiti più stazioni commerciali e forti. Questi miglioramenti contribuirono ad accorciare il tempo di viaggio di ben un mese: gli emigranti potevano attraversare più facilmente i fiumi con l’acqua alta, potevano fare riparazioni velocemente e convenientemente, e gli animali da tiro consumati dal percorso potevano essere scambiati con quelli nuovi, evitando così lunghe soste per far riposare le squadre.
Si faceva pagare un pedaggio ad ogni ponte e traghetto, un affare lucrativo per l’operatore della struttura. Alcuni emigranti fermarono temporaneamente i loro viaggi per costruire un qualche tipo di imbarcazione che servisse da traghetto e per riscuotere il loro pedaggio. Altri rimasero più a lungo e costruirono strutture permanenti o anche nuove strade (in particolare la Barlow Road), raccogliendo tasse per il loro utilizzo. Le tariffe potevano variare selvaggiamente, ma, generalmente, i viaggiatori pensavano che le tariffe fossero troppo alte. Gli emigranti spesso consideravano anche i prezzi dei rifornimenti presso i forti e gli avamposti esorbitanti, e la maggior parte aveva una bassa opinione dei commercianti presso di loro. Inoltre, gli imprenditori mobili, con carri carichi di merci, viaggiavano insieme ai treni degli emigranti, pronti a fornire qualsiasi cosa di cui avessero bisogno, ma a prezzi più alti.