Illuminazione

Che cos’è l’ittero?

Diagramma che mostra il fegato

L’ittero è dovuto ad un accumulo di una sostanza chimica chiamata bilirubina nei tessuti del corpo. La bilirubina è una normale sostanza chimica del corpo, ma può accumularsi a livelli anormalmente alti in varie malattie.

Giallore

Comprendere la bilirubina – la causa del colore giallo

Hai milioni di globuli rossi nel tuo sangue. Ogni globulo rosso dura circa 120 giorni e viene poi scomposto dalle cellule del corpo in varie sostanze chimiche di scarto. (Nuovi globuli rossi vengono prodotti tutto il tempo per sostituire quelli che vengono scomposti). La bilirubina è una delle sostanze chimiche che provengono dai globuli rossi degradati.

Addome superiore che mostra i dotti biliari

Le cellule epatiche fanno uscire la bilirubina coniugata in piccoli tubi chiamati dotti biliari. La bilirubina è quindi ora parte della bile. La bile è una miscela di varie sostanze chimiche di scarto rilasciate dalle cellule del fegato. (Una funzione delle cellule epatiche è quella di sbarazzarsi di una serie di sostanze chimiche di scarto nella bile.)

C’è una rete di dotti biliari nel fegato. Si uniscono insieme (come i rami di un albero) per formare il più grande dotto biliare comune. La bile gocciola costantemente lungo i piccoli dotti biliari, nel dotto biliare comune e nella prima parte dell’intestino (intestino tenue), noto come duodeno.

La cistifellea si trova sotto il fegato. È come una sacca del dotto biliare comune, che immagazzina la bile. La cistifellea si spreme (si contrae) quando mangiamo. Questo svuota la bile immagazzinata di nuovo nel dotto biliare comune e fuori nel duodeno. La bilirubina nella bile dà alle feci il loro tipico colore marrone.

Quindi, liberarsi della bilirubina è un processo normale. È quando si accumulano quantità anormali di bilirubina nel sangue che si diventa itterici. E questo può accadere per molte ragioni diverse.

Cause dell’ittero

È utile dividere le cause dell’ittero in quattro aree generali:

• Condizioni che riguardano i globuli rossi.
• Condizioni che colpiscono le cellule del fegato.
• Condizioni che colpiscono i piccoli dotti biliari all’interno del fegato.
• Condizioni che colpiscono il dotto biliare comune fuori dal fegato.

Condizioni che colpiscono i globuli rossi

Diverse condizioni causano un aumento del tasso di degradazione dei globuli rossi. Di conseguenza, si produce più bilirubina del solito che poi circola nel sangue. Le cellule del fegato non sono in grado di tenere il passo e di elaborare la bilirubina in più. Pertanto, un arretrato di bilirubina si accumula nel sangue in attesa che le cellule epatiche lo processino. Questa maggiore quantità di bilirubina si riversa poi nei tessuti del corpo per causare l’ittero. Le condizioni che causano un aumento del tasso di degradazione dei globuli rossi includono:

• Alcune malattie genetiche, come l’anemia falciforme, la talassemia, la sferocitosi e il deficit di glucosio 6-fosfato deidrogenasi. Genetico significa che la condizione è trasmessa attraverso le famiglie attraverso codici speciali all’interno delle cellule chiamate geni.
• Sindrome emolitica uremica.
• Malaria.

Condizioni che colpiscono le cellule del fegato

Ci sono molte condizioni che riguardano le cellule del fegato.

• In alcune condizioni le cellule del fegato non sono in grado di assorbire molto bene la bilirubina, così la bilirubina si accumula nel sangue.
• A volte c’è un problema con le sostanze chimiche (enzimi) all’interno delle cellule del fegato che processano la bilirubina.
• A volte c’è un problema nel modo in cui le cellule epatiche espellono la bilirubina elaborata nei dotti biliari.
• A volte, le cellule epatiche sono semplicemente danneggiate e tutti i processi della cellula non funzionano bene, o c’è un numero ridotto di cellule epatiche che lavorano.

Con questi problemi, la bilirubina può riversarsi nel sangue e causare l’ittero.

Le condizioni che colpiscono le cellule del fegato e che possono causare l’ittero includono:

• Epatite. Questo significa infiammazione del fegato. Ci sono molte cause, come:
• Infezione con uno dei virus dell’epatite.
• Alcune infezioni da germi (infezioni batteriche).
• Epatite alcolica.
• Epatite autoimmune.
• Infiammazione causata da veleni o come effetto collaterale di alcuni farmaci.
• Cirrosi. Questa è una condizione in cui il tessuto epatico normale è sostituito da tessuto cicatriziale (fibrosi). Tende a progredire lentamente e spesso non causa sintomi nelle sue prime fasi. Tuttavia, quando la funzione del fegato peggiora gradualmente, si possono sviluppare problemi seri e può verificarsi l’ittero.
• Difetti ereditari negli enzimi che elaborano la bilirubina nelle cellule epatiche. Questi includono la sindrome di Gilbert, la sindrome di Dubin-Johnson, la sindrome di Crigler-Najjar e la sindrome di Rotor. La sindrome di Gilbert è molto comune e colpisce circa 1 persona su 20. In genere causa solo un ittero molto lieve di tanto in tanto. Gli altri difetti ereditari sono rari.

Condizioni che colpiscono i piccoli dotti biliari

Se i piccoli dotti biliari nel fegato si danneggiano o si restringono, il flusso della bile è limitato. Un accumulo di bile (che contiene bilirubina) si riversa quindi nel flusso sanguigno. Varie condizioni possono influenzare o danneggiare i dotti biliari in questo modo. Per esempio, la cirrosi biliare primaria, la colangite sclerosante primaria e come effetto collaterale di alcune medicine.

Condizioni che colpiscono il dotto biliare comune

La bile di tutti i piccoli dotti biliari del fegato drena nel dotto biliare comune. Se il dotto biliare comune si restringe o si blocca (ostruito), la bile che contiene bilirubina può infiltrarsi nel sangue e causare l’ittero. Questo è talvolta chiamato ittero ostruttivo o ittero post-epatico (epatico è un’altra parola per dire fegato). Le condizioni che possono causare questo includono:

• Calcoli. Questi si verificano quando la bile, che è normalmente fluida, forma dei calcoli. La maggior parte dei calcoli si forma nella cistifellea e non causa alcun problema. L’ittero è una complicazione non comune dei calcoli biliari. Si verifica se un calcolo esce dalla cistifellea ma si blocca nel dotto biliare comune. La bile non può passare nell’intestino e quindi si infiltra nel flusso sanguigno. Vedi l’opuscolo separato chiamato Calcoli biliari e bile per maggiori dettagli.
• Cancro al pancreas nella testa del pancreas, che può bloccare il flusso della bile. Vedi l’opuscolo separato chiamato Cancro del pancreas per maggiori dettagli.
• Infiammazione del pancreas (pancreatite). Questo può causare il gonfiore del pancreas, che può bloccare il flusso della bile. Vedi i foglietti separati chiamati Pancreatite Acuta e Pancreatite Cronica per maggiori dettagli.
• Atresia biliare. In questa condizione, una parte o tutti i dotti biliari si infiammano. Questo porta alla cicatrizzazione (fibrosi) e al restringimento e blocco dei dotti biliari. La causa non è chiara.
• Cancro della cistifellea. Questo può crescere fino a bloccare il dotto biliare comune.

Sintomi dell’ittero

Il bianco degli occhi è spesso il primo tessuto che si nota diventare giallo quando si sviluppa l’ittero. Se il livello di bilirubina è solo leggermente alto, questa potrebbe essere l’unica parte del corpo in cui si può notare un colore giallo. Con livelli più alti di bilirubina, anche la pelle diventa gialla.

Altri sintomi associati all’ittero dipendono dalla causa ma possono includere uno o più dei seguenti: eccessiva stanchezza (affaticamento), dolore alla pancia (addominale), perdita di peso, stare male (vomito), prurito, temperatura elevata (febbre), feci pallide e urine scure.

Quali valutazioni ed esami possono essere fatti?

Se diventi itterico dovresti consultare il tuo medico. Come discusso sopra, ci sono varie cause. Alcune sono più comuni di altre e alcune sono più gravi di altre.

È fondamentale ottenere la diagnosi corretta, poiché il trattamento e le prospettive (prognosi) possono variare notevolmente, a seconda della causa. Tuttavia, a volte, trovare la causa può essere un po’ un processo investigativo e non è sempre facile o diretto.

Il tuo medico probabilmente ti farà varie domande se diventi itterico. Lui o lei vi esaminerà anche. Sulla base di questa valutazione, le possibili cause possono diventare chiare, poiché certi sintomi e segni sono associati ad alcune cause di ittero e non ad altre.

Tuttavia, sono solitamente necessari dei test per confermare una diagnosi esatta:

• Varie analisi del sangue sono solitamente fatte:
• Queste mostreranno se il livello elevato di bilirubina è non coniugato o coniugato (come discusso prima). Questo può aiutare a restringere le possibili cause dell’ittero.
• I test del sangue, chiamati test di funzionalità epatica, possono anche misurare vari enzimi epatici che aiutano a mostrare se il fegato è infiammato o funziona bene.
• Le analisi del sangue possono anche rilevare alcuni virus o marcatori di altre infezioni che possono colpire il fegato.
• Varie altre analisi del sangue più dettagliate possono essere necessarie.
• Le analisi delle urine possono aiutare a mostrare se i livelli di varie sostanze chimiche nel sangue sono aumentati. Questo può aiutare a restringere le possibili cause dell’ittero.
• Un’ecografia del fegato, del dotto biliare comune e del pancreas può identificare una causa. In particolare, può spesso identificare la causa di qualsiasi blocco del dotto biliare comune. Per esempio, un calcolo biliare o un cancro del pancreas.
• Una risonanza magnetica (MRI) del fegato può essere utile.
• Prelievo di un campione di fegato (una biopsia epatica). Questo viene preso per guardarlo al microscopio.
• Altri test più complessi possono essere necessari se la diagnosi è ancora in dubbio.

Giallore nei neonati

Fate sempre vedere ad un medico un bambino che è itterico. Spesso non è grave, ma alcuni casi sono seri e hanno bisogno di ulteriori test e trattamenti. L’ittero nei neonati può essere suddiviso in ittero semplice comune (fisiologico) e altre cause.

Irrigore fisiologico

È comune che i neonati sviluppino un lieve ittero quando hanno 2-3 giorni. È dovuto ad un leggero aumento della degradazione dei globuli rossi combinato con un fegato che non è ancora completamente funzionante. Il fegato matura presto e l’ittero comincia a scomparire verso la fine della prima settimana e scompare entro il 10° giorno. Il bambino sta bene e non ha altri problemi.

Altre cause

Ci sono varie altre cause di ittero nei neonati. Alcune sono dovute a gravi malattie del sangue o del fegato o ad altri problemi. Come regola, l’ittero non è probabilmente un ittero fisiologico se il bambino non sta bene e/o l’ittero è presente nelle prime 24 ore dopo la nascita o dura per più di 10 giorni.

Per maggiori informazioni, vedi l’opuscolo separato chiamato Ittero Neonatale.

Trattamento dell’ittero

Non esiste un trattamento specifico per l’ittero nei bambini e negli adulti. Il trattamento dipende dalla causa. Vedere i singoli opuscoli sulle varie malattie che possono causare l’ittero, tra cui:

• Alcol e malattia del fegato.
• Calcoli e bile.
• Epatite, epatite A, epatite B.
• Febbre ghiandolare (mononucleosi infettiva).
• Cancro pancreatico.
• Cancro primario del fegato.
• Malattia non alcolica del fegato grasso.
• Epatite autoimmune.
• Leptospirosi e malattia di Weil.
• Colangite sclerosante primaria.
• Sindrome di Gilbert.
• Sferocitosi ereditaria.
• Colestasi ostetrica.