Inquinamento plastico negli oceani e sulla terraferma

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  Siccome l’oceano è a valle di quasi tutte le località terrestri, è il corpo ricevente di molti dei rifiuti di plastica generati sulla terraferma. Diversi milioni di tonnellate di detriti finiscono negli oceani di tutto il mondo ogni anno, e molti di questi sono rifiuti di plastica scartati impropriamente. Il primo studio oceanografico per esaminare la quantità di detriti di plastica vicino alla superficie negli oceani del mondo è stato pubblicato nel 2014. Ha stimato che almeno 5,25 trilioni di particelle di plastica individuali del peso di circa 244.000 tonnellate (269.000 tonnellate) galleggiavano su o vicino alla superficie. L’inquinamento plastico è stato notato per la prima volta nell’oceano dagli scienziati che effettuavano studi sul plancton alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70, e gli oceani e le spiagge ricevono ancora la maggior parte dell’attenzione di coloro che studiano e lavorano per ridurre l’inquinamento plastico. È stato dimostrato che i rifiuti di plastica galleggianti si accumulano in cinque gyres subtropicali che coprono il 40% degli oceani del mondo. Situati alle medie latitudini della Terra, questi gyres includono il North and South Pacific Subtropical Gyres, le cui “garbage patches” orientali (zone con alte concentrazioni di rifiuti di plastica che circolano vicino alla superficie dell’oceano) hanno attirato l’attenzione di scienziati e media. Gli altri gyres sono il North and South Atlantic Subtropical Gyres e l’Indian Ocean Subtropical Gyre.

  

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Nell’oceano, l’inquinamento da plastica può uccidere i mammiferi marini direttamente attraverso l’impigliamento in oggetti come gli attrezzi da pesca, ma può anche uccidere attraverso l’ingestione, essendo scambiato per cibo. Gli studi hanno scoperto che tutti i tipi di specie, compresi i piccoli zooplancton, i grandi cetacei, la maggior parte degli uccelli marini e tutte le tartarughe marine, ingeriscono facilmente pezzi di plastica e oggetti di spazzatura come accendini, sacchetti di plastica e tappi di bottiglia. La luce del sole e l’acqua di mare corrodono la plastica, e l’eventuale scomposizione degli oggetti più grandi in microplastiche rende la plastica disponibile allo zooplancton e ad altri piccoli animali marini. Questi piccoli pezzi di plastica, che sono meno di 5 mm (0,2 pollici) di lunghezza, costituiscono una frazione considerevole dei rifiuti plastici negli oceani. Nel 2018, le microplastiche erano state trovate negli organi di più di 114 specie acquatiche, comprese alcune specie che si trovano solo nelle più profonde fosse oceaniche. Entro il 2020, gli scienziati avevano stimato che almeno 14 milioni di tonnellate metriche (15,4 milioni di tonnellate corte) di particelle di microplastica riposavano sul fondo dell’oceano, e altre ricerche avevano rivelato che il movimento delle correnti marine profonde stava creando “punti caldi” di microplastica in parti degli oceani, come uno situato nel Mar Tirreno che conteneva quasi due milioni di pezzi di microplastica per metro quadro (circa 186.000 pezzi per piede quadrato).

Oltre ad essere non nutritiva e indigesta, la plastica ha dimostrato di concentrare le sostanze inquinanti fino a un milione di volte il loro livello nell’acqua marina circostante e poi consegnarle alle specie che le ingeriscono. In uno studio, i livelli di policlorobifenile (PCB), un lubrificante e materiale isolante che è ora ampiamente vietato, hanno dimostrato di essere aumentati in modo significativo nell’olio delle ghiandole preen delle shearwaters striate (Calonectris leucomelas) dopo che questi uccelli marini erano stati alimentati con pellet di plastica raccolti nella baia di Tokyo per una sola settimana.

Ci sono anche aspetti terrestri dell’inquinamento da plastica. I sistemi di drenaggio si intasano con sacchetti di plastica, pellicole e altri oggetti, causando inondazioni. Uccelli terrestri, come il condor della California reintrodotto, sono stati trovati con plastica nello stomaco, e gli animali che normalmente si nutrono nelle discariche – per esempio, le mucche sacre dell’India – hanno avuto blocchi intestinali da imballaggi di plastica. La massa della plastica non è maggiore di quella degli altri componenti principali dei rifiuti, ma occupa un volume sproporzionatamente grande. Man mano che le discariche si espandono nelle aree residenziali, i poveri che si occupano di spazzatura si trovano spesso a vivere vicino o addirittura su mucchi di plastica residua.