Nell’episodio finale della quarta stagione di The Crown, vediamo la giovane principessa Diana (interpretata da Emma Corrin) affrontare uno dei compiti più importanti della sua carriera reale: un viaggio di tre giorni a New York, il suo primo impegno da sola. Come descritto nella serie, la visita fu un colpo di fortuna. L’empatia e il glamour di Diana erano in piena mostra in egual misura, e gli americani accorrevano per intravederla. “È perfetta!”, dice un giovane a un giornalista. E, alludendo ai problemi coniugali di Diana e Carlo, “Se non la vogliono lì, ci piacerebbe averla qui”.
La realtà della visita di Diana nel febbraio 1989 fu più o meno la stessa. I newyorkesi chiesero a gran voce i biglietti per un gala di beneficenza per essere alla sua presenza e furono commossi dalle immagini di lei che visitava i bambini malati. Il viaggio fu l’inizio di quello che sarebbe diventato un rapporto sostanziale tra la principessa Diana e la città. Sarebbe tornata per eventi di alto profilo come i CFDA awards, alla fine tenne la famosa asta di beneficenza dei suoi abiti presso la sede di Christie’s Park Avenue, e sviluppò profonde amicizie con residenti di rilievo come la redattrice di Harper’s Bazaar Liz Tilberis.
Ci si chiede cosa avrebbe riservato a Diana a New York City se avesse avuto più tempo. È facile immaginare una serie di viaggi per sfilate di moda, abbuffate a Broadway, o affari in cravatta nera, o anche pensare a un intero secondo atto per lei oltreoceano. Non sarebbe stata sola nel suo affetto per New York. Dopo tutto, la città ha un fascino speciale per i reali. Il duca e la duchessa di Windsor vi hanno trovato un rifugio sicuro dopo la sua abdicazione, e più recentemente Meghan Markle si è ritirata dalle pressioni del Palazzo di Windsor per unirsi agli amici per un baby shower del 2019 al Mark hotel.
La visita di Diana avvenne a causa del suo patrocinio dell’Opera gallese. All’epoca, la Brooklyn Academy of Music stava mettendo insieme la sua prima stagione d’opera, e lo spettacolo inaugurale avrebbe ospitato la compagnia gallese per una produzione di Falstaff e un ricevimento di gala. “Un tizio di nome Brian McMaster si candidò”, ricorda l’ex presidente del BAM Karen Brooks Hopkins. “Lui ed io stavamo discutendo della raccolta di fondi. Ho detto, ‘Wow, se solo potessi avere la regina, potremmo davvero raccogliere un sacco di soldi’. Lui disse: ‘Posso fare meglio della regina: Diana”. Ho detto, ‘Go for it, baby.'”
Brooks Hopkins e la co-presidente del gala Beth Rudin DeWoody hanno visto i biglietti da 2.000 dollari esaurirsi solo alla notizia della presenza di Diana. (L’unica persona che ha tardato a pagare, dice Rudin DeWoody, è stato Donald Trump). “Ci sono un sacco di preparativi quando si ospita una principessa. Avevamo ogni dettaglio di sicurezza nella storia dell’umanità”, dice Brooks Hopkins. “Quando una principessa si muove, molte persone sono coinvolte”. I co-presidenti hanno viaggiato a Londra per discutere i preparativi con lo staff di Diana e sono stati istruiti sui pro e i contro del protocollo reale, che includeva la sicurezza, quali cibi potevano e non potevano essere serviti, e come avvicinarsi alla principessa.
Preparare il BAM significava installare metal detector e accogliere cani da fiuto per le bombe. Scrivendo della serata, Brooks Hopkins ha ricordato che gruppi come il Committee for Legal Justice in Northern Ireland e l’Irish Northern Aid Committee avevano pianificato di picchettare l’evento, e che 500 palloncini destinati a decorare il ricevimento con lo champagne furono bloccati dal Dipartimento di Stato. (La disposizione dei posti a sedere ha richiesto molte ore e una precisione militare.
Nella grande serata la principessa è apparsa al BAM alle 18:15.La principessa è apparsa al BAM alle 18:15 indossando un abito di paillettes color avorio, ed è stata accompagnata ad un ricevimento pre-performance prima dell’opera stessa. “Tutti sono vestiti di nero, e lei entra nel suo palco reale, che avevamo decorato meravigliosamente con tutti questi verdi e così via, ed è vestita di bianco. La folla è rimasta a bocca aperta per la sua bellezza e per la moda del momento”, racconta Brooks Hopkins. Diana ha partecipato a un ricevimento di champagne durante l’intervallo e si è seduta durante la lunga opera. Dopo lo spettacolo, un corteo l’ha trasportata da Brooklyn al centro di Manhattan per una cena per 850 persone al Winter Garden. Tra gli ospiti c’erano il sindaco Ed Koch e Bianca Jagger.
Diana aveva salito i gradini della sede dello spettacolo al braccio di Brian McMaster e Harvey Lichtenstein del BAM. Rudin DeWoody si è trovata seduta a un tavolo con la principessa. “Abbiamo chiacchierato un po’. Parlavamo dei nostri figli”, racconta. “Ricordo che aveva ovviamente il jetlag e che doveva anche sedersi attraverso questa lunga opera. La prima cosa che ha fatto è stata afferrare la baguette al tavolo e iniziare a mangiare voracemente. Naturalmente, c’erano un sacco di regole su ciò che poteva andare nel suo cibo o meno. Niente aglio, niente cipolla, qualsiasi cosa.”
Il successo del gala ha trasformato il BAM, che all’epoca era un’organizzazione emergente che non poteva necessariamente contare sull’attenzione di molti dei maggiori filantropi delle arti di New York. “È stata una di quelle serate in cui ti ricordi ogni singola cosa che è successa, anche dopo tanti anni”, dice Brooks Hopkins. “Davvero, per il BAM ci ha messo sulla mappa. Tutti volevano essere lì. Celebrità, gente ricca a cui non avevamo mai avuto accesso prima, tutte le grandi famiglie di New York. È stata una di quelle notti incredibili.”
Nel 1989, Verona Middleton-Jeter era l’amministratore capo degli alloggi transitori per senzatetto all’Henry Street Settlement, un’organizzazione di servizi sociali del Lower East Side. Gestiva un programma di auto-aiuto che impiegava donne che erano passate attraverso i programmi di Henry Street per i senzatetto o la violenza domestica. “Queste donne erano davvero orgogliose di avere una possibilità, e sono diventate uno dei maggiori sostenitori delle donne senza casa con famiglia e della violenza domestica”, dice Middleton-Jeter. Settimane prima della visita di Diana, quando a Middleton-Jeter fu detto dal direttore esecutivo di Henry Street che l’insediamento poteva essere una delle tappe del viaggio della principessa, lei era scettica. “Era tipo, ‘Verona, fallo! Facciamolo per Henry Street”. Ho detto: ‘Ok, se è per questo lo facciamo. Saremo chiari: lo facciamo per dare più visibilità a Henry Street. Non mi aspetto davvero che la principessa Diana faccia qualcosa per aiutare i senzatetto a trovare lavoro”, ricorda.
Il personale e i residenti di Henry Street erano fuori ad aspettare quando Diana è scesa dalla macchina. “Mi sono avvicinata alla macchina e ho fatto esattamente quello che non avrei dovuto fare, stringerle la mano. È scesa e ha detto: ‘Ehi, abbiamo gli stessi colori'”, dice Middleton-Jeter. “E questo è quanto. Era così con i piedi per terra. Non ho avuto il tempo di innervosirmi. Quindi ha semplicemente tagliato tutta la mia ansia”.
Middleton-Jeter aveva organizzato per i membri del gruppo di auto-aiuto di parlare con la principessa. Una donna, Shirley, era particolarmente eccitata. “Amava così tanto la principessa Di ed era così felice di far parte del gruppo per incontrarla. Shirley la guardò e disse: ‘Oh mio Dio. Ma sei così carina! Beh, ho pensato che sarei morta!”. Racconta Middleton-Jeter. “Avevamo tutti detto: ‘Guarda, dobbiamo essere di qua, di là’. Quando Shirley l’ha guardata e ha detto questo, mi sono messa a ridere. Questa è la foto che è diventata virale”.
Le donne del gruppo e alcuni dei residenti hanno potuto parlare con Diana. Si è seduta sul letto di un ragazzo e gli ha chiesto di un poster che aveva affisso. Middleton-Jeter la descrive mentre parla con naturalezza con i residenti e mostra un alto livello di interesse per i problemi di violenza domestica. “Quando è andata all’asilo nido, è sembrata davvero coinvolta dai bambini. Era un’altra opportunità per mostrare il suo interesse e interagire con le persone, ma in un modo molto non pretenzioso. Eravamo tutti stupiti”, dice.
Quando Diana è emersa in strada, è stata accolta da un’enorme folla di sostenitori. Sono state erette delle barriere per tenere lontane le folle, e la principessa è stata guidata dalle sue guardie di sicurezza. “Mentre cercavano di tenerla lontana dalla folla, l’intero Lower East Side era così eccitato dalla sua presenza. Andava fuori da dove volevano che andasse per salutare un bambino. C’era una bambina che aveva dei tulipani, e Diana ruppe la fila e andò da questa bambina e la salutò”, racconta Middleton-Jeter.
Più tardi quel giorno Diana avrebbe fatto una sosta da F.A.O. Schwarz per un pranzo per celebrare i giocattoli prodotti in Inghilterra. Il suo ultimo giorno a New York, è andata all’Harlem Hospital, dove ha visitato i bambini malati di AIDS. Ha cullato un bambino di sette anni e ha parlato con i medici della malattia. “I nostri reali, qualunque cosa sia, essendo una democrazia o una repubblica o qualsiasi altra cosa, non hanno fatto nulla di così simbolico come queste cose che state facendo oggi”, le disse la dottoressa Margaret Heagarty, come riportò il Los Angeles Times all’epoca.
Avendo immerso il suo dito nell’acqua di New York in veste ufficiale, Diana fu in grado di tornare in città per visite personali che le permisero di prosperare. Dopo la sua separazione dal principe Carlo nel 1992, la sua affinità con New York non fece che crescere. Nel gennaio 1995, Liz Tilberis fu onorata dal CFDA con un premio per il successo editoriale. La principessa volò a New York sul Concorde per consegnare il premio alla sua amica al New York State Theater nel Lincoln Center, il suo abito aderente di Catherine Walker e i capelli raccolti all’indietro fecero notizia.
Lo stilista Stan Herman era presidente del CFDA all’epoca. “Probabilmente era fisicamente allo zenit del suo look. Voglio dire, i riccioli d’oro all’indietro che sembravano così lisci che potevi farci scorrere la mano per sempre. Il vestito, lo sguardo timido che portava con sé ovunque”, ricorda. “La cosa divertente era la linea di ricevimento, perché tutti, tutti volevano essere sulla maledetta linea di ricevimento. Era impossibile. Non ero nemmeno sicuro che sarei salito sulla linea di ricevimento… Ha reso il gala CFDA spettacolare solo con la sua presenza”.
I suoi frequenti viaggi a New York erano caratterizzati da soggiorni al Carlyle e da visite con amici come la designer Marguerite Littman, Lana Marks e Lucia Flecha de Lima. Nel 1997, si unì a Tina Brown per un pranzo al Four Seasons – l’unica volta che Diana mangiò lì, secondo Julian Niccolini, co-proprietario all’epoca. “Quando entrò nella sala, perché entrò per prima da sola, ricordava il giorno in cui Jackie Onassis entrò per la prima volta. L’intera sala da pranzo si fermò”, dice. “La maggior parte di queste persone erano uomini di Wall Street, avvocati, magnati dell’immobiliare. Non riuscivano a credere a quanto fosse bella e di bell’aspetto questa donna in particolare. Fu un bel momento”. Diana indossava un abito verde di Chanel. Fu l’ultimo pasto che gli amici avrebbero condiviso.
Quello che avrebbe finito per essere l’evento di più alto profilo della principessa fu l’asta del 1997 dei suoi abiti da Christie’s. Su suggerimento di suo figlio William, Diana vendette 79 dei suoi abiti più famosi alla casa d’aste per beneficiare il Royal Marsden Hospital Cancer Fund e l’AIDS Crisis Trust, che Littman aveva fondato. La vendita raccolse 3,25 milioni di dollari.
Lo chef e autore Alex Hitz divenne amico di Diana tramite Littman. “Diana disse a Marguerite: ‘Ti darò i miei vestiti’. E Marguerite disse: ‘Oh mio Dio, mi vesto così male? Ma quello che intendeva era che li avrebbe messi all’asta per la beneficenza di Marguerite”. Ricorda i giorni precedenti l’asta come un turbinio di attività senza sosta. “Quando sono venuti a New York per vendere gli abiti, è stata una cosa lunga una settimana. Il Lollapalooza di Diana e tutte le cene e le feste. Eravamo tutti insieme al Carlyle”, dice.
Per Nancy Valentino, una dipendente di Christie’s che faceva parte del team che ha organizzato la vendita, la notte non sarà mai dimenticata. “Come staffers, avevamo riunioni di protocollo. Sapete, ‘Non avvicinatevi, state fermi, guardate in basso’ o altro. E su per le scale arriva questa persona luminosa, incredibile, una specie di angelo, bellissima… Quando la vedevi, quando eri in sua presenza, sapevi di essere in presenza di qualcuno che era straordinario”, dice. “Era calda e amichevole, guardava tutti negli occhi e li ringraziava”. Era la sua ultima visita in una città che amava così tanto, e che chiaramente l’amava a sua volta. Due mesi dopo se ne sarebbe andata.