Principi base del comportamento
Il rinforzo può essere considerato il principio più importante del comportamento ed è la chiave del cambiamento del comportamento. Il rinforzo si verifica quando c’è un cambiamento in un evento stimolo o condizione che segue immediatamente una risposta, che aumenta la frequenza futura di quella risposta in condizioni simili. I cambiamenti negli stimoli che funzionano come rinforzatori possono essere descritti come la presentazione di un nuovo stimolo nell’ambiente o la rimozione di uno stimolo già presente nell’ambiente.
Il rinforzo positivo avviene quando un comportamento è immediatamente seguito dalla presentazione di uno stimolo che, come risultato, aumenta la frequenza futura di quel comportamento. Per esempio, un ratto spinge una leva in una camera operante e riceve una pallina di cibo. Se la frequenza della pressione della leva aumenta, si può concludere che la presentazione della pallina di cibo ha rinforzato positivamente il comportamento di pressione della leva. Un effetto simile potrebbe essere osservato per il bambino che fa i capricci nel grande magazzino. Se il genitore “cede” al comportamento del bambino acquistando un giocattolo, il futuro verificarsi di un capriccio è rafforzato in modo tale che il bambino può essere più propenso a fare i capricci in futuro per produrre un risultato desiderato. (Va notato che il rinforzo positivo è un termine tecnico usato per descrivere l’effetto di una contingenza sul verificarsi di una risposta. Questo è in contrasto con il termine ‘ricompensa’ che è usato per descrivere un oggetto o un’attività presentata a qualcuno nel tentativo di cambiare il comportamento. Cioè, il rinforzo è un effetto dimostrato da un aumento del comportamento, mentre una ricompensa è semplicemente qualcosa presentato a una persona che può o non può influenzare il suo comportamento).
Quando la frequenza di un comportamento aumenta perché uno stimolo nell’ambiente è stato rimosso, il processo è indicato come rinforzo negativo. Il rinforzo negativo è caratterizzato da contingenze di fuga o di evitamento in cui l’organismo emette una risposta che rimuove o evita la presentazione di uno stimolo avverso. Il concetto di rinforzo negativo può essere dimostrato rivisitando il ratto e la camera operante. Per esempio, una bassa dose di elettricità viene inviata attraverso il pavimento della camera operante che dà una leggera scossa al ratto e quando il ratto spinge la leva la scossa termina. Se la frequenza di pressioni della leva in presenza dello shock aumenta, la risposta alla pressione della leva è stata rinforzata negativamente. In un esempio più applicato, allentare la cintura dopo un pasto abbondante ha spesso come risultato l’attenuazione temporanea del disagio associato al mangiare troppo. In questo esempio, la risposta di allentare la cintura è rinforzata dalla cessazione della stimolazione aversiva (disagio fisico) che aumenta la probabilità futura di questa risposta in situazioni simili.
È importante notare che una volta che un comportamento è stato stabilito e rafforzato con il rinforzo, non è necessario rinforzare quel comportamento ad ogni occasione. Molti comportamenti sono mantenuti rinforzando in modo intermittente il loro verificarsi. Un programma intermittente di rinforzo è una contingenza di rinforzo in cui alcune, ma non tutte le occorrenze del comportamento producono rinforzo. Tuttavia, se il rinforzo per un comportamento che è stato precedentemente rinforzato è negato per tutte le occorrenze, la frequenza di quel comportamento diminuirà a livelli simili dimostrati prima del rinforzo o cesserà del tutto. Questa procedura comportamentale è chiamata estinzione.
La punizione è un altro principio del comportamento che viene definito in base alla sua funzione. La punizione si verifica quando un cambiamento in uno stimolo, evento o condizione segue immediatamente un comportamento e diminuisce la frequenza futura di quel comportamento. Come il processo di rinforzo, la punizione influenza il comportamento attraverso la presentazione o la rimozione di uno stimolo. Se uno stimolo repulsivo viene presentato in funzione di un particolare comportamento che si traduce in una diminuzione di quel comportamento, si è verificata una punizione positiva. Per esempio, quando un bambino corre in strada senza controllo, sua madre lo rimprovera. Pertanto, la frequenza del bambino che corre in strada diminuisce. Al contrario, la punizione negativa si verifica quando uno stimolo (o l’accesso a forme di stimolazione) viene rimosso dall’ambiente in funzione di una risposta, e diminuisce la frequenza futura di quella risposta. Un esempio di punizione negativa può essere dimostrato da una situazione in cui un bambino lancia un giocattolo. La madre porta via il giocattolo in modo che lui non possa giocarci. In questo esempio uno stimolo preferito, il giocattolo, viene rimosso a seguito di un comportamento inappropriato. Il timeout è un altro esempio di contingenza punitiva negativa in quanto, mentre è in timeout l’individuo non può accedere alle fonti di rinforzo. Se una contingenza punitiva viene rimossa, il comportamento alla fine si inverte (aumenta) a livelli vicini a quelli visti prima della punizione. Questo processo è chiamato recupero dalla punizione.
Anche se la punizione ha dimostrato di essere una procedura efficace per diminuire il comportamento, si può sostenere che ci sono potenziali effetti collaterali e problemi che si verificano quando si implementano procedure di punizione. In primo luogo, la punizione può produrre reazioni emotive e aggressive. Questo è particolarmente evidente quando le procedure di punizione positiva sono usate quando uno stimolo avverso è presentato come conseguenza di una risposta. In secondo luogo, comportamenti inappropriati di fuga ed evitamento possono sorgere quando un comportamento viene punito. Per esempio, un bambino può iniziare a mentire o nascondere i comportamenti per evitare il contatto con la contingenza della punizione. In terzo luogo, la punizione può comportare un modellamento indesiderato del comportamento punitivo. Infine, la diminuzione del comportamento indesiderabile della persona punita può rinforzare negativamente il comportamento del punitore. In altre parole, la persona che implementa la contingenza della punizione può continuare a implementare procedure di punizione più frequentemente in futuro.
Le variabili critiche per l’uso sia della punizione che del rinforzo sono la coerenza e la contiguità. Una conseguenza dovrebbe essere attuata in modo coerente per ottenere l’effetto desiderato sul comportamento. Se il rinforzo viene applicato sporadicamente, la risposta sarà più resistente al rafforzamento e meno resistente all’estinzione. Allo stesso modo, se la punizione è applicata su una base variabile, il comportamento non diminuirà così rapidamente. Anche la contiguità gioca un ruolo nell’efficacia delle procedure di rinforzo e punizione. In generale, le conseguenze ritardate sono meno efficaci nel cambiare il comportamento rispetto alle conseguenze più immediate.
Alcuni analisti del comportamento sostengono che, da una prospettiva funzionale, il rinforzo e la punizione sono gli unici principi necessari per spiegare gli effetti fondamentali delle conseguenze comportamentali. Tuttavia, un certo numero di fattori può influenzare una risposta all’interno delle contingenze comportamentali. Uno di questi fattori è lo stimolo antecedente che segnala la disponibilità del rinforzo. Tale stimolo è chiamato stimolo discriminante (SD). Per esempio, un amico che chiede “Come stai” funge da SD per dire “Sto bene”, che viene poi rinforzato dall’approvazione sociale. Non si direbbe “sto bene” in assenza di un’altra persona che chiede come ci si sente. Allo stesso modo, fermarsi a un segnale stradale è un esempio di comportamento sotto l’influenza di una SD. Non c’è una risposta fisiologica che governa questo comportamento; piuttosto, la nostra storia di apprendimento detta la relazione tra fermarsi o muoversi in presenza di luci rosse, gialle o verdi. Quando una risposta è sotto il controllo di alcuni stimoli e non di altri, si dice che è sotto il controllo dello stimolo (come nel caso di fermarsi invece di guidare in presenza di una luce rossa).
Un altro fattore che può potenzialmente influenzare una risposta all’interno di una contingenza comportamentale è il valore rinforzante della conseguenza. Un’operazione motivante (MO) si riferisce a una variabile ambientale che altera l’efficacia rinforzante di uno stimolo, evento o condizione e altera la frequenza attuale di tutti i comportamenti che sono stati rinforzati da quell’evento stimolo o condizione. Un esempio comune di un MO è la privazione di cibo. La privazione di cibo agisce come un MO che aumenta l’efficacia rinforzante e il valore del cibo. Pertanto, la privazione di cibo evoca un comportamento che, in passato, è stato rinforzato dal cibo. Per esempio, la risposta di ingestione di cibo (ad esempio, mangiare un panino) è più probabile che si verifichi quando non si è mangiato per diverse ore. È improbabile che il panino sia altamente rinforzante subito dopo aver mangiato un pranzo abbondante.
Negli ultimi 70 anni, letteralmente migliaia di studi hanno sostenuto i principi fondamentali dell’analisi del comportamento attraverso un’ampia ricerca empirica condotta sia in laboratorio che in ambienti applicati. Nelle sezioni seguenti, il focus della ricerca e della pratica sarà delineato sia per l’EAB che per l’ABA.