L’Osservatorio Navale degli Stati Uniti ospita alcuni degli strumenti scientifici più all’avanguardia del mondo, come il Master Clock, una rete integrata di cento orologi atomici che supporta il Global Positioning System. Ma nascosto in un angolo all’ultimo piano dell’edificio c’è un’attrazione molto più storica (anche se non meno mondana): una biblioteca circolare con la migliore collezione speciale astronomica degli Stati Uniti.
La Marina degli Stati Uniti ha accumulato il tesoro dal 1830. Ora vanta un’impressionante collezione di cataloghi del cielo, riviste astrofisiche e opere di luminari come Galileo, Copernico, Einstein e Newton.
La biblioteca abbonda anche di note deliziose dal punto di vista architettonico e del design. I visitatori incontrano prima l’eccentrica fontanella interna, con il suo tranquillo gorgoglio d’acqua e la sua collezione di monetine luccicanti. Poi le scale a chiocciola in ferro battuto che forniscono un facile accesso alle pile del secondo piano. La teca dei libri a forma di disco richiama visivamente la sala del telescopio circolare di un osservatorio.
Il Dr. David H. DeVorkin, curatore dell’astronomia dello Smithsonian, descrive la biblioteca dell’osservatorio come “molto più di una collezione di libri. È un motore ben tarato per la ricerca centrale per la conduzione dell’astronomia. Non è un deposito passivo senza una mente, un cuore e un’anima propria.”
Devorkin allude al fatto che la biblioteca dell’Osservatorio contiene documenti che risalgono a centinaia di anni fa. Tremendamente utili per gli astronomi moderni, queste registrazioni sono state compilate da osservatori del cielo che hanno intrapreso il lavoro senza alcuna ricompensa. Le registrazioni astronomiche – per esempio, l’aspetto della luna ieri sera – non sono molto utili al giorno d’oggi, ma un centinaio di anni nel futuro, l’aggregato di tali osservazioni potrebbe essere inestimabile.
L’astronomo canadese J. S. Plaskett ha scritto nel 1911: “Tutto l’onore agli astronomi del passato, che hanno speso la loro vita per fare osservazioni di cui essi stessi non potevano sperare di raccogliere alcun frutto, e tutto l’onore agli astronomi del presente, che stanno disinteressatamente raccogliendo dati che solo una generazione futura può utilizzare”. È questo record storico, il sangue, il sudore e le lacrime degli ex allievi astronomi morti da tempo, che vive nella Naval Observatory Library.
Aggiornamento aprile 2018: Tutti i tour sono sospesi a tempo indeterminato.
.