Oltre 50 anni fa, un incendio in miniera iniziò sotto la piccola città di Centralia, Pennsylvania. Alcuni dicono che fu causato da un mucchio di spazzatura che incendiò i carboni nella cava, ma nessuno lo sa con certezza. Sono stati fatti tentativi per spegnere il fuoco, con circa 7 milioni di dollari spesi, ma alla fine gli sforzi sono stati interrotti. Negli anni ’80, l’incendio sotterraneo si era diffuso e i gas pericolosi iniziarono a penetrare nelle case della gente.
All’epoca c’erano circa 1.000 residenti che vivevano in circa 400-500 case a Centralia. Il governo decise che sarebbe stato più conveniente spostare gli abitanti della città piuttosto che spendere i soldi per spegnere l’incendio.
Ora ci sono solo sei irriducibili rimasti nella città collinare di campagna carbonifera. Le strade sono vuote e spoglie. Sono rimaste in piedi pochissime case, e l’incendio sotterraneo sta ancora bruciando. Non è rimasto quasi nulla a Centralia, tranne una chiesa bianca con una cupola blu che si erge sopra gli alberi.
Quando l’incendio è iniziato, c’erano cinque chiese in città. Una dopo l’altra sono scomparse, ma nel 1986, al culmine della crisi, l’arcivescovo Stephen Sulyk ha ordinato una perizia. La squadra di sondaggio scoprì che sotto l’Assunzione della Beata Vergine Maria, una chiesa cattolica ucraina, si trovava roccia solida, non carbone. Così, l’edificio fu salvato.
Nel 2015, il capo della Chiesa cattolica ucraina, l’arcivescovo maggiore Sviatoslav Shevchuk, guidò un pellegrinaggio alla curiosa chiesa della Pennsylvania mentre era in tour negli Stati Uniti, e altri pellegrinaggi seguirono.
Ora la struttura recuperata è l’unica chiesa rimasta a Centralia e uno degli unici edifici in assoluto. Gli ex residenti tornano a Centralia per partecipare alle funzioni nella chiesa, dove il pastore Michael Hustko offre ciambelle e caffè ai parrocchiani dopo, perché non c’è nessun altro posto dove andare.
Nel frattempo, anche se il governo dice che il fuoco potrebbe bruciare per altri 100 anni, alcuni locali non credono affatto che costituisca una minaccia. La chiesa cattolica ucraina della Beata Vergine Maria continua a stare in piedi sulle sue solide fondamenta di roccia come simbolo di resilienza e fermezza. Padre Hustko pensa che sopravviverà a lui.