Quando si identifica una regione o un luogo sulla terra, il primo passo è quello di capire la sua posizione relativa e assoluta. La posizione relativa è la posizione sulla superficie terrestre rispetto ad altri luoghi, prendendo in considerazione caratteristiche come l’accesso ai trasporti o il terreno. La posizione relativa aiuta a confrontare i vantaggi di un luogo con quelli di un altro. La posizione assoluta, d’altra parte, si riferisce a un punto esatto sulla superficie terrestre senza considerare come quel punto è collegato a qualsiasi altro luogo. La posizione assoluta è vitale per il processo cartografico e per le attività umane che richiedono un metodo concordato per identificare un luogo o un punto.
La terra ha 360 gradi, e sono misurati usando uno schema a griglia chiamato graticolato. Le linee di latitudine e longitudine permettono a qualsiasi luogo assoluto sul pianeta di avere un indirizzo identificabile di gradi a nord o a sud e a est o a ovest, che permetterà ai geografi di localizzare, misurare e studiare l’attività spaziale con precisione.
Geografi e cartografi organizzano i luoghi sulla terra usando una serie di linee immaginarie che circondano il globo. Le due linee principali sono l’equatore e il primo meridiano. Da queste linee si formano i sistemi di longitudine e latitudine, permettendo agli utenti di localizzarsi ovunque sul pianeta. La linea è la più lunga quando si viaggia in direzione est-ovest. All’equatore, il sole è direttamente sopra la testa a mezzogiorno nei due equinozi, che si verificano in marzo e settembre.
L’equatore è il più grande cerchio di latitudine sulla Terra. L’equatore divide la terra in emisfero nord e sud ed è chiamato 0 gradi di latitudine. Le altre linee di latitudine sono numerate da 0 a 90 gradi, andando verso ciascuno dei poli. Le linee a nord dell’equatore verso il Polo Nord sono la latitudine nord, e ognuno dei numeri è seguito dalla lettera “N”. Le linee a sud dell’equatore verso il polo sud sono latitudine sud, e ogni numero è seguito dalla lettera “S”. L’equatore (0 latitudine) è l’unica linea di latitudine senza alcuna lettera che segue il numero. Notate che tutte le linee di latitudine sono parallele all’equatore (sono spesso chiamate paralleli) e che il Polo Nord è uguale a 90 gradi N, e il Polo Sud è uguale a 90 gradi S. I paralleli noti includono sia il Tropico del Cancro che il Tropico del Capricorno, che sono 23,5 gradi dall’equatore. A 66,5 gradi dall’equatore ci sono il Circolo Polare Artico e il Circolo Antartico vicino al Polo Nord e al Polo Sud, rispettivamente.
Latitudine e Paralleli
L’equatore è il più grande cerchio di latitudine sulla Terra. L’equatore divide la terra in emisfero nord e sud ed è chiamato 0 gradi di latitudine. Le altre linee di latitudine sono numerate da 0 a 90 gradi, andando verso ciascuno dei poli. Le linee a nord dell’equatore verso il Polo Nord sono la latitudine nord, e ognuno dei numeri è seguito dalla lettera “N”. Le linee a sud dell’equatore verso il polo sud sono latitudine sud, e ogni numero è seguito dalla lettera “S”. L’equatore (0 latitudine) è l’unica linea di latitudine senza alcuna lettera che segue il numero. Notate che tutte le linee di latitudine sono parallele all’equatore (sono spesso chiamate paralleli) e che il Polo Nord è uguale a 90 gradi N, e il Polo Sud è uguale a 90 gradi S. I paralleli noti includono sia il Tropico del Cancro che il Tropico del Capricorno, che sono 23,5 gradi dall’equatore. A 66,5 gradi dall’equatore si trovano il Circolo Polare Artico e il Circolo Antartico vicino al Polo Nord e al Polo Sud, rispettivamente.
Longitudine e Meridiani
Il meridiano primo si trova a 0 gradi di longitudine e divide la terra in emisfero orientale e occidentale. Il meridiano principale è definito come una linea immaginaria che passa attraverso l’Osservatorio Reale di Greenwich, in Inghilterra, un sobborgo di Londra. L’emisfero orientale comprende i continenti di Europa, Asia e Australia, mentre l’emisfero occidentale comprende il Nord e il Sud America. Tutti i meridiani (linee di longitudine) a est del meridiano principale (0 e 180) sono numerati da 1 a 180 gradi est (E); le linee a ovest del meridiano principale (0 e 180) sono numerate da 1 a 180 gradi ovest (W). Le linee 0 e 180 non hanno una lettera attaccata ad esse. Il meridiano a 180 gradi è chiamato linea della data internazionale. La linea internazionale della data (180 gradi di longitudine) è opposta al meridiano principale e indica l’inizio di ogni giorno (lunedì, martedì, ecc.). Ogni giorno inizia ufficialmente alle 12:01, alla Linea Internazionale della Data. Non confondere la linea internazionale della data con il meridiano principale (0 longitudine). L’attuale linea della data internazionale non segue esattamente il meridiano di 180 gradi. Diverse alterazioni sono state apportate alla Linea Internazionale della Data per accomodare accordi politici per includere un’isola o un paese da un lato o dall’altro della linea.
Clima e Latitudine
La terra è inclinata sul suo asse di 23,5 gradi. Mentre ruota intorno al sole, l’inclinazione dell’asse terrestre fornisce diverse stagioni climatiche a causa delle variazioni nell’angolo della luce solare diretta sul pianeta. I luoghi che ricevono più luce solare diretta sperimentano un clima più caldo. Altrove, l’aumento dell’angolo della radiazione solare in entrata vicino ai poli terrestri provoca più luce solare riflessa e un clima più freddo. L’emisfero settentrionale sperimenta l’inverno quando la luce del sole viene riflessa dalla superficie terrestre e meno energia solare viene assorbita dall’angolo più acuto del sole.
Il Tropico del Cancro è il parallelo a 23,5 gradi a nord dell’equatore, che è il luogo più a nord della Terra, che riceve la luce solare diretta durante l’estate dell’emisfero settentrionale. Ricorda che la terra è inclinata di 23,5 gradi, il che spiega le variazioni stagionali del clima. Il tropico del Capricorno è il parallelo a 23,5 gradi a sud dell’equatore ed è il luogo più a sud della Terra, che riceve la luce diretta del sole durante l’estate dell’emisfero meridionale.
I tropici (Cancro e Capricorno) sono le due linee immaginarie direttamente sopra le quali il sole splende sui due solstizi, che si verificano il 20 o 21 giugno (solstizio d’estate nell’emisfero nord) e il 21 o 22 dicembre (solstizio d’inverno nell’emisfero nord). Il sole si trova direttamente sopra il Tropico del Cancro a mezzogiorno del 20 o 21 giugno, segnando l’inizio dell’estate nell’emisfero nord e l’inizio dell’inverno nell’emisfero sud. Il sole si trova direttamente sopra il Tropico del Capricorno a mezzogiorno del 21 o 22 dicembre, segnando l’inizio dell’inverno nell’emisfero nord e l’inizio dell’estate nell’emisfero sud. I solstizi sono le estremità estreme delle stagioni, quando la linea della luce solare diretta è il più lontano nord o il più lontano sud che sia mai andato. La regione tra i tropici del Cancro e del Capricorno è conosciuta come i tropici. Questa zona non sperimenta drammatici cambiamenti stagionali perché la quantità di luce solare diretta ricevuta non varia molto. Le latitudini più alte (a nord del Tropico del Cancro e a sud del Tropico del Capricorno) sperimentano significative variazioni stagionali nel clima.
Il Circolo Polare Artico è una linea di latitudine a 66,5 gradi nord. È il punto più lontano a nord che riceve la luce del sole durante la stagione invernale (90 N – 23,5 = 66,5 N). Durante l’inverno, il Polo Nord è lontano dal sole e non riceve molta luce solare. A volte, è buio per la maggior parte delle ventiquattro ore del giorno. Durante l’estate dell’emisfero settentrionale, il Polo Nord è rivolto più verso il sole e può ricevere la luce del sole per porzioni più estese delle 24 ore. Il Circolo Antartico è la corrispondente linea di latitudine a 66,5 gradi sud. È la posizione più a sud che riceve la luce del sole durante la stagione invernale nell’emisfero meridionale (90 S – 23,5 = 66,5 S). Quando è inverno al nord, è estate al sud.
I cerchi artico e antartico segnano le estremità (sud e nord, rispettivamente) del giorno polare (ventiquattro ore di sole) e della notte polare (24 ore di notte senza sole). A nord del Circolo Polare Artico, il sole è sopra l’orizzonte per ventiquattro ore continue almeno una volta all’anno e sotto l’orizzonte per ventiquattro ore continue all’anno. Questo è vero anche vicino al Circolo Antartico, ma si verifica a sud del Circolo Antartico, verso il Polo Sud. Gli equinozi, quando la linea della luce solare diretta colpisce l’equatore e i giorni e le notti hanno la stessa lunghezza, si verificano in primavera e in autunno intorno al 20 o 21 marzo e al 22 o 23 settembre.
Time Zones
Universal Time (UT), Coordinated Universal Time (UTC), Greenwich Mean Time (GMT), o Zulu Time (Z): tutti e quattro i termini possono essere definiti come il tempo locale a 0 gradi di longitudine, che è il primo meridiano (posizione di Greenwich, Inghilterra). Questo è lo stesso tempo sotto il quale molte operazioni militari, trasmissioni radio internazionali, e sistemi di controllo del traffico aereo operano in tutto il mondo. UTC è impostato in periodi di tempo da zero a ventiquattro ore, al contrario di due periodi di tempo di dodici ore (a.m. e p.m.). Le designazioni di a.m. e p.m. sono relative al meridiano centrale: a.m. si riferisce a ante meridiem, o “prima di mezzogiorno”, e p.m. si riferisce a post meridiem, o “dopo-pomeriggio”. UT, UTC, GMT e Z si riferiscono tutti allo stesso sistema orario di ventiquattro ore che aiuta a unificare un tempo standard per quanto riguarda le operazioni globali. Per esempio, tutti i voli aerei usano il sistema orario di ventiquattro ore in modo che i piloti possano coordinare i voli attraverso i fusi orari e in tutto il mondo.
La terra ruota sul suo asse una volta ogni ventiquattro ore al ritmo di 15 gradi all’ora (15 × 24 = 360). I fusi orari sono stabiliti all’incirca ogni 15 gradi di longitudine in modo che i tempi locali corrispondano a ore simili del giorno e della notte. Con questo sistema, il sole è generalmente sopra la testa a mezzogiorno in ogni fuso orario che segue il sistema di 15 gradi. I ventiquattro fusi orari si basano sul primo meridiano per quanto riguarda il Tempo Coordinato Universale (UTC), il Tempo Medio di Greenwich (GMT), o il Tempo Zulu (Z), che operano tutti sull’orologio di ventiquattro ore. I fusi orari locali sono più o meno determinati dalla distanza dal primo meridiano.
Un problema con i fusi orari di 15 gradi è che le zone non seguono necessariamente i confini statali, regionali o locali. Il risultato è che i fusi orari raramente sono larghi esattamente 15 gradi e di solito hanno varie linee di confine. Negli Stati Uniti, i confini tra i diversi fusi orari sono incoerenti con le linee di longitudine; in alcuni casi, i fusi orari vanno a zig zag per seguire i confini di stato o per mantenere le città all’interno di un unico fuso orario. Altri paesi affrontano il problema in modo diverso. La Cina, per esempio, è grande come gli Stati Uniti eppure opera con un solo fuso orario per tutto il paese.
Regioni in geografia
Una regione è un’unità di studio di base in geografia – un’unità di spazio caratterizzata da una caratteristica come un governo comune, una lingua, una situazione politica o una forma del terreno. Una regione può essere un paese formale governato da confini politici, come la Francia o il Canada; una regione può essere definita da una forma del terreno, come il bacino di drenaggio di tutta l’acqua che scorre nel fiume Mississippi; e una regione può anche essere definita dall’area servita da un centro commerciale. Le regioni culturali possono essere definite da somiglianze nelle attività umane, nelle tradizioni o negli attributi culturali. I geografi usano l’unità regionale per mappare le caratteristiche di particolare interesse, e i dati possono essere confrontati tra le regioni per aiutare a capire le tendenze, identificare i modelli, o aiutare a spiegare un particolare fenomeno.
Le regioni sono tradizionalmente definite da caratteristiche intrinseche che forniscono un senso del luogo. I loro confini variano con il tipo di regione, se è formale, funzionale o vernacolare; ogni tipo ha il suo significato e lo scopo definito. Una regione formale ha un confine governativo, amministrativo o politico e può avere confini politici e geografici che non sono aperti a dispute o dibattiti. I confini formali possono separare stati, province o paesi l’uno dall’altro. Le regioni fisiche possono essere incluse in confini formali, come le Montagne Rocciose o il New England. Un confine ufficiale, come il confine di un parco nazionale, può essere considerato un confine formale. Distretti scolastici, città e contee hanno confini formali.
Le caratteristiche geografiche fisiche naturali hanno un’influenza significativa su dove sono fissati i confini politici delle regioni formali. Se guardiamo una mappa del mondo, riconosceremo che molti confini politici sono caratteristiche naturali, come fiumi, catene montuose e grandi laghi. Per esempio, tra gli Stati Uniti e il Messico, il Rio Grande costituisce una parte del confine. Allo stesso modo, tra il Canada e gli Stati Uniti, una parte significativa del confine orientale si trova lungo la Saint Lawrence Seaway e i Grandi Laghi. Le catene montuose alpine in Europa creano confini, come il confine tra la Svizzera e l’Italia.
Mentre le caratteristiche geografiche possono servire come convenienti confini formali, le dispute politiche spesso divampano nelle aree adiacenti, soprattutto se si trovano preziose risorse naturali o culturali all’interno delle caratteristiche geografiche. Le perforazioni petrolifere vicino alla costa di un paese sovrano, per esempio, possono causare una disputa tra paesi su chi ha il dominio sulle risorse petrolifere. Anche lo sfruttamento della pesca offshore può essere oggetto di controversia.
Le regioni funzionali hanno confini legati a una funzione pratica all’interno di una data area. Quando la funzione di un’area finisce, la regione funzionale finisce e i suoi confini cessano di esistere. Per esempio, una regione funzionale può essere definita da un servizio di giornale o da un’area di consegna. Se il giornale fallisce, la regione funzionale non esiste più. Le parrocchie delle chiese, i centri commerciali e le aree di servizio delle imprese sono altri esempi di regioni funzionali. Funzionano per servire una regione e possono avere confini stabiliti per i limiti dell’area a cui forniranno servizio. Un esempio di un’area di servizio comune – cioè, una regione funzionale – è la regione in cui una pizzeria locale farà le consegne.
Le regioni vernacolari hanno confini vagamente definiti basati sulle percezioni o sui pensieri delle persone. Le regioni vernacolari possono essere fluide – cioè, persone diverse possono avere opinioni diverse sui limiti delle regioni. Le regioni vernacolari includono concetti come la regione chiamata “Medio Oriente”. Molte persone hanno un’idea approssimativa della posizione del Medio Oriente, ma non sanno quali paesi lo compongono. Inoltre, negli Stati Uniti, i termini Midwest o Sud hanno molte variazioni. Ogni individuo potrebbe avere un’idea diversa sulla posizione dei confini del Sud o del Midwest. Se lo stato del Kentucky appartiene al Midwest o al Sud potrebbe essere una questione di percezione individuale.
Similmente, varie regioni degli Stati Uniti sono state chiamate Rust Belt, Sun Belt o Bible Belt senza una chiara definizione dei loro confini. Il limite di un’area vernacolare è più una questione di percezione che di qualsiasi criterio formalmente concordato. Tuttavia, la maggior parte delle persone riconoscerebbe l’area generale di cui si sta parlando quando si usa uno dei termini vernacolari in una conversazione.
Geografia regionale mondiale
La geografia regionale mondiale studia le varie regioni del mondo in confronto al resto del mondo. I fattori di confronto includono sia il paesaggio fisico che quello culturale. Le domande principali sono: chi ci vive? Come sono le loro vite? Cosa fanno per vivere? I fattori fisici significativi possono includere la posizione, il tipo di clima e il terreno. I fattori umani includono le tradizioni culturali, l’etnia, la lingua, la religione, l’economia e la politica.
La geografia regionale mondiale si concentra su regioni di varie dimensioni nel paesaggio terrestre e aspira a comprendere il carattere unico delle regioni in termini di attributi naturali e culturali. Gli studi spaziali possono giocare un ruolo essenziale nella geografia regionale. L’approccio scientifico può concentrarsi sulla distribuzione dei fenomeni culturali e naturali all’interno delle regioni come delimitate da vari fattori naturali e culturali. Il focus è sulle relazioni spaziali all’interno di qualsiasi campo di studio, come l’economia regionale, la gestione delle risorse, la pianificazione regionale e l’ecologia del paesaggio.
Le regioni studiate nella geografia regionale mondiale possono essere combinate in porzioni più sostanziali chiamate reami. I regni sono grandi aree del pianeta, di solito, con più regioni, che condividono la stessa posizione geografica generale. Le regioni sono aree coese all’interno di ogni regno. I seguenti undici regni sono delineati in questo testo (clicca sui link per vederli in Google Maps:
- Europa (Europa orientale ed Europa occidentale)
- Il Regno Russo (repubblica russa dell’ex Unione Sovietica)
- Nord America (Stati Uniti e Canada)
- Medio America (Caraibi, Messico, America centrale)
- America meridionale
- Africa settentrionale e Asia nordoccidentale
- Africa subsahariana (Africa a sud del deserto del Sahara)
- Asia meridionale (India e i suoi vicini)
- Asia orientale (Cina, Mongolia, Giappone e Coree)
- Sud-est asiatico (regione continentale e isole)
- Australia e Pacifico (compresa la Nuova Zelanda)