2007 Selezione Wikipedia Scuole. Soggetti correlati: Mammiferi
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Pod di ippopotami, Valle di Luangwa, Zambia
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 Vulnerabile (VU) |
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| Classificazione scientifica | ||||||||||||||
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| Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758 |
L’Ippopotamo (Hippopotamus amphibius), dal greco ‘ιπποπόταμος (hippopotamos, hippos che significa “cavallo” e potamos che significa “fiume”), è un grande mammifero africano mangiatore di piante, una delle due sole specie esistenti, e tre o quattro recentemente estinte, della famiglia Hippopotamidae.
Caratteristiche
Gli ippopotami (hippopotami è anche accettato come forma plurale dall’OED), chiamati anche ippopotami, sono gregari e vivono in gruppi di fino a 40 animali, chiamati pod, herd, school o bloat. Un ippopotamo maschio è conosciuto come toro, una femmina come mucca, e un bambino come vitello. La durata della vita di un ippopotamo è tipicamente 40-50 anni. Le femmine di ippopotamo raggiungono la maturità sessuale a 5-6 anni, e hanno un periodo di gestazione di 8 mesi.
Gli ippopotami sono lunghi in media 3,5 metri (11 ft), alti 1,5 m (5 ft) alla spalla, e pesano da 1500 kg a 3200 kg (3.300 a 7.000 lb). Hanno approssimativamente le stesse dimensioni del rinoceronte bianco, e gli esperti sono divisi su quale sia il prossimo animale terrestre più grande dopo l’elefante. Gli ippopotami maschi sembrano continuare a crescere per tutta la vita, mentre le femmine raggiungono un peso massimo intorno ai 25 anni. Le femmine sono più piccole dei loro omologhi maschi e normalmente non pesano più di 1500 kg. Il valore dato sopra di 3200 kg è spesso citato come il limite superiore di peso per un ippopotamo maschio. Tuttavia, sono stati documentati esemplari più grandi di questo, compreso uno che pesava circa 10.000 libbre (4.500 kg) e misurava circa 16 piedi (5 m) di lunghezza. Anche se sono animali ingombranti, gli ippopotami possono correre più velocemente di un uomo sulla terraferma. Ci sono stime della loro velocità di corsa che variano da 30 km/h (18 mph) a 40 km/h (25 mph), o anche 50 km/h (30 mph). L’ippopotamo può mantenere queste stime più alte solo per poche centinaia di metri o iarde.
Un ippopotamo
Gli occhi, le orecchie e le narici dell’ippopotamo sono posti in alto sul tetto del cranio. Questo permette loro di passare la maggior parte della giornata con la maggior parte del loro corpo immerso nelle acque dei fiumi tropicali per rimanere freschi e prevenire le scottature. Per un’ulteriore protezione dal sole, la loro pelle secerne una sostanza naturale di protezione solare di colore rosso. Questa secrezione viene talvolta chiamata “sudore di sangue”, ma in realtà non è né sangue né sudore. Questa secrezione inizia incolore e diventa rosso-arancione in pochi minuti, diventando alla fine marrone.
Ci sono due pigmenti distinti che sono stati identificati nelle secrezioni, rosso e arancione. I due pigmenti sono composti altamente acidi. Sono conosciuti come pigmento rosso acido ipposudorico e arancione acido norhipposudorico. Il pigmento rosso è stato trovato per inibire la crescita di batteri che causano malattie, dando credito alla teoria che la secrezione ha un effetto antibiotico. L’assorbimento della luce di entrambi i pigmenti ha un picco nella gamma ultravioletta, creando un effetto di protezione solare. Gli ippopotami di tutto il mondo secernono i pigmenti, quindi non sembra che il cibo sia la fonte dei pigmenti. Invece, gli animali possono sintetizzare i pigmenti da precursori come l’aminoacido tirosina. (Saikawa, et al., 2004)
Come indicato dal nome, gli antichi greci consideravano l’ippopotamo parente del cavallo. Fino al 1985, i naturalisti raggruppavano gli ippopotami con i maiali, sulla base dei modelli molari. Tuttavia le prove, prima dalle proteine del sangue, poi dalla sistematica molecolare, e più recentemente dal record fossile, mostrano che i loro parenti viventi più vicini sono i cetacei – balene, focene e simili. Gli ippopotami hanno più in comune con le balene che con altri artiodattili (ungulati pari), come i maiali. Così, l’antenato comune degli ippopotami e delle balene è esistito dopo la diramazione dai ruminanti, che è avvenuta dopo la divergenza dal resto degli ungulati pari, compresi i maiali. Mentre la balena e l’ippopotamo sono i più vicini parenti viventi, i loro lignaggi si sono divisi molto presto dopo la loro divergenza dal resto degli ungulati pari.
Range
Prima dell’ultima era glaciale, l’ippopotamo era ampiamente diffuso in Nord Africa e in Europa, e può vivere in climi più freddi a condizione che l’acqua non geli durante l’inverno. La specie era comune nella regione egiziana del Nilo fino ai tempi storici, ma da allora è stata estirpata. Plinio il Vecchio scrive che, ai suoi tempi, il luogo migliore in Egitto per la cattura di questo animale era nel nome Saite ( N.H. 28.121); e l’animale poteva ancora essere trovato lungo il ramo di Damietta dopo la conquista araba ( 639). Anche sull’isola di Malta, a Għar Dalam (la Grotta delle Tenebre), sono stati trovati resti ossei di ippopotami, datati a circa 180.000 anni. Gli ippopotami si trovano ancora nei fiumi e nei laghi dell’Uganda, del Sudan, del Kenya, del nord della Repubblica Democratica del Congo e dell’Etiopia, a ovest fino al Gambia e nell’Africa meridionale (Botswana, Repubblica del Sudafrica, Zimbabwe, Zambia). Una popolazione separata si trova in Tanzania e Mozambico.
Comportamento
Un ippopotamo sommerso
Gli ippopotami sono altamente territoriali; un ippopotamo maschio segna spesso il suo territorio lungo la riva di un fiume da cui attingere un harem di femmine, difendendolo nel contempo dagli altri maschi. Gli ippopotami maschi si sfidano l’un l’altro con dei minacciosi sguardi. I loro denti canini sono lunghi 50 cm (20 pollici), e usa la testa come un ariete, soprattutto contro i maschi rivali durante la lotta per il territorio. Poiché il loro habitat è spesso invaso dagli agricoltori e dai turisti, e poiché sono così territoriali, l’ippopotamo è considerato l’animale più pericoloso dell’Africa. Uccidono coccodrilli e leoni, e sono anche responsabili di più morti umane di qualsiasi altro animale africano. L’ippopotamo non caccia l’uomo, ma difende vigorosamente il proprio territorio.
Gli ippopotami si trovano di solito in acque poco profonde, e raramente escono da quella profondità. La maggior parte degli ippopotami che sembrano galleggiare sono in piedi o sdraiati sul fondo. Vengono sulla terraferma per nutrirsi, soprattutto di notte, consumando fino a 50 kg di vegetazione al giorno. Sono stati conosciuti per scavare occasionalmente carne da animali trovati vicino alla loro gamma, ma gli ippopotami non sono significativamente carnivori.
Tre ippopotami al Flamingo Land Theme Park and Zoo, Inghilterra
Gli ippopotami adulti non sono generalmente galleggianti. Quando sono in acque profonde, di solito si spingono con salti, spingendo dal fondo. Si muovono a velocità fino a 8 km/h in acqua. I giovani ippopotami sono galleggianti e si muovono più spesso nuotando, spingendosi con calci delle zampe posteriori. Un cucciolo di ippopotamo è sopravvissuto dopo essere stato spinto in mare durante lo tsunami generato dal terremoto dell’Oceano Indiano del 2004 ed è stato salvato su un’isola vicina.
Gli ippopotami piccoli nascono sott’acqua con un peso compreso tra 25 e 45 kg (60-110 libbre) e devono nuotare verso la superficie per fare il loro primo respiro. I piccoli spesso riposano sulla schiena delle loro madri quando sono in acque troppo profonde per loro, e nuotano sott’acqua per succhiare.
Gli ippopotami adulti in genere riemergono per respirare ogni 3-5 minuti. I giovani devono respirare ogni due o tre minuti. Il processo di emersione e respirazione è automatico, e anche un ippopotamo che dorme sott’acqua si alza e respira senza svegliarsi. È stato documentato che gli ippopotami rimangono sommersi fino a trenta minuti. Un ippopotamo chiude le narici quando si immerge.
Gli ippopotami adulti sono estremamente ostili verso i coccodrilli, che spesso vivono nelle stesse piscine e fiumi degli ippopotami. Questo è particolarmente vero quando i cuccioli di ippopotamo sono in giro. Gli ippopotami sembrano anche empatizzare con le prede dei coccodrilli e sono stati conosciuti per fare la guardia alle antilopi morte e morenti sulle rive dei fiumi.
Estinzione
Un cranio di ippopotamo, che mostra i grandi denti canini usati per combattere
Tre specie di ippopotami (famiglia Hippopotamidae) si sono estinte nell’Olocene in Madagascar, una delle quali solo un migliaio di anni fa. Una specie nana, Phanourios minutis, esisteva sull’isola di Cipro ma si è estinta alla fine del Pleistocene. Si discute se questo sia stato causato dall’intervento umano (vedi Aetokremnos). Nel 2005, la popolazione di ippopotami nel Parco Nazionale Virunga della Repubblica Democratica del Congo era scesa a 800 o 900 individui dai circa 29.000 della metà degli anni ’70, sollevando preoccupazioni sulla vitalità di quella popolazione. Questo declino è attribuito alle interruzioni causate dalla seconda guerra del Congo. Si ritiene che i bracconieri siano ex ribelli Hutu, soldati congolesi mal pagati e gruppi di milizie locali. Le ragioni del bracconaggio includono la convinzione che gli ippopotami siano poco intelligenti, che siano un danno per la società, e anche per soldi – un ippopotamo di tre tonnellate vale migliaia di dollari. La vendita di carne di ippopotamo è illegale, ma le vendite sul mercato nero sono difficili da tracciare per i funzionari del WWF.
Stato di conservazione e ricerca
La caccia all’ippopotamo (1616), di Peter Paul Rubens
Sono state descritte cinque sottospecie di ippopotami in base alle differenze morfologiche (H. a. amphibius, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus; Lydekker 1915). Tuttavia, l’esistenza di queste sottospecie putative non era stata testata da analisi genetiche. Un recente articolo di Okello et al. (2005) fa proprio questo. Usando il DNA mitocondriale da biopsie della pelle prese da 13 località di campionamento, gli autori considerano la diversità genetica e la struttura tra le popolazioni di ippopotami in tutto il continente. Trovano una bassa ma significativa differenziazione genetica tra 3 dei 5 gruppi putativi – H. a. amphibius, H. a. capensis, H. a. kiboko. Se questi risultati sono accurati, ciò significherebbe che gli ippopotami comuni in Kenya e Somalia (kiboko), Africa meridionale (capensis dallo Zambia al Sudafrica), e il resto dei paesi dell’Africa subsahariana (amphibius) rappresentano tre sottospecie distinte, con H. a. amphibus come gruppo ancestrale. Okello et al. trovano anche prove che gli ippopotami comuni in Africa hanno sperimentato una marcata espansione della popolazione durante o dopo l’Epoca Pleistocenica, che attribuiscono ad un aumento dei corpi idrici alla fine di questa era. Questi risultati hanno importanti implicazioni per la conservazione. Le popolazioni di ippopotami in tutto il continente sono minacciate dalla perdita di habitat e dalla caccia non regolamentata. Oltre ad affrontare queste minacce comuni, la diversità genetica di queste tre sottospecie distinte dovrà essere preservata. L’ippopotamo è stato inserito nella Lista Rossa IUCN redatta dall’Unione Mondiale della Conservazione (IUCN) nel maggio 2006. Questo significa che l’ippopotamo comune è ora in serio pericolo di estinzione.
Miscellanea
Tami l’ippopotamo che pranza nello Zoo Biblico di Gerusalemme
- Ippo sembra essere consapevole della presenza di grandi corpi d’acqua da qualche distanza. Dopo la costruzione della diga del Blyde Canyon in Sud Africa, un gruppo di ippopotami ha camminato su una strada di accesso per circa 15 km e si è stabilito nell’acqua della nuova diga.
- Donna l’ippopotamo, 55 anni, è il più vecchio ippopotamo conosciuto in cattività. Donna si trova al Mesker Park Zoo di Evansville, IN.