Un Jack-o’-lantern è una zucca, rapa, barbabietola o patata intagliata. Nei secoli XIX e XX la gente in Scozia e Irlanda intagliò lanterne di Halloween da grandi rape gialle. Questa usanza è diventata meno diffusa negli ultimi anni, dato che i supermercati hanno iniziato a vendere le zucche americane più grandi e facili da intagliare.
Nella tradizione irlandese, la Jack-o’-lantern viene dalla storia di Stingy Jack. Jack era un uomo intelligente che ingannò il diavolo diverse volte. Una volta, quando Jack stava lasciando l’inferno, il diavolo gli lanciò un carbone incandescente per illuminare la sua strada. Jack mise il carbone in una rapa scavata per fare la prima “Jack-o’-lantern”. La leggenda dice che Jack può ancora essere visto vagare per il mondo con la sua lanterna di rapa, specialmente intorno al giorno di Ognissanti, il 1° novembre.
Negli Stati Uniti, la zucca intagliata è stata associata alla stagione del raccolto in generale, molto prima di diventare un emblema di Halloween. Nel 1900, un articolo sull’intrattenimento del Ringraziamento raccomandava una Jack-o’-lantern accesa come parte dei festeggiamenti.
Per fare una Jack-o’-lantern, si taglia la cima della zucca che circonda il ceppo della vite. Questa cima sarà usata come “coperchio” quando la Jack-o’-lantern sarà completata. I semi e la polpa all’interno della zucca vengono estratti con un cucchiaio o con le mani. I semi possono essere arrostiti in un forno caldo, e poi salati per fare uno spuntino.
Una volta che l’interno della zucca è pulito, una faccia viene intagliata in un lato della zucca. Gli occhi e il naso sono di solito triangoli. La bocca è di solito piena di denti frastagliati. Una candela, una candela devozionale in un portacandela o una torcia viene messa dentro la zucca e accesa. Il “coperchio” viene sostituito. Il coperchio può essere messo leggermente di traverso per mantenere la candela accesa.
Negli Stati Uniti, una zucca completamente intagliata e accesa viene messa sul portico, sui gradini del portico o in una finestra per dare il benvenuto a chi fa “dolcetto o scherzetto” ad Halloween. Una volta che la zucca è intagliata, non è buona per nient’altro e dura solo un giorno o due prima di cominciare a marcire. Le zucche usate per fare le Jack-o’-lantern non sono commestibili. Negli Stati Uniti, i birbanti rubano le zucche dei loro vicini. Le zucche vengono spaccate per strada, fatte cadere da un ponte o distrutte in altro modo.