Jason Isbell si è unito a Patterson Hood e Mike Cooley come chitarrista e cantante nell’acclamata band Southern Rock, The Drive-By Truckers, nel 2002. Ha immediatamente impressionato con canzoni come ‘Outfit’, che descrive il consiglio di suo padre quando è entrato nella band (“Non preoccuparti di perdere il tuo accento, un uomo del sud racconta meglio le barzellette”). Divorziando da Shonna Tucker, bassista dei Truckers, Isbell lascia la band nel 2007 e inizia una carriera da solista.
Isbell nei suoi primi album da solista ha spesso l’impressione di essere un po’ in disparte e di non realizzare il suo potenziale. Nel 2013, un Isbell appena sobrio ha pubblicato Southeastern, una raccolta di canzoni che erano personali e più spogliato rispetto ai suoi primi album. Southeastern e Something More Than Free del 2015 usano entrambi la musica Americana come mezzo per trasmettere un pugno emotivo che non è artificioso, e per raccontare storie empatiche. Se siete convinti che la musica moderna non stia producendo grandi cantautori, Isbell è una forte prova del contrario, producendo un lavoro che è sentito e senza tempo.
Jason Isbell Album Reviews
Album preferito: Southeastern
Sirens of the Ditch | Jason Isbell and the 400 Unit | Here We Rest | Southeastern | Something More Than Free | The Nashville Sound | Reunions
Sirens of the Ditch
2007, 7/10
Il debutto da solista di Jason Isbell è stato pubblicato poco dopo aver lasciato i Drive-By Truckers, con gli ex compagni di band Patterson Hood, Shonna Tucker e Brad Morgan come ospiti. L’album include anche i veterani dell’Alabama David Hood e Spooner Oldham. Questi musicisti danno a Sirens of the Ditch un suono più crudo degli altri lavori solisti di Isbell, e anche se la scrittura di Isbell è incoerente su Sirens, è ancora il mio preferito dei suoi tre dischi solisti pre-sobrietà.
Come gli altri suoi primi album solisti, ci sono alcune canzoni forti tra alcuni sforzi più generici. ‘Brand New Kind of Actress’ è un’eccellente apertura, che racconta il processo per omicidio di Phil Spector. La pianistica “Chicago Promenade” è carina, mentre l’anima dagli occhi blu di “Hurricanes and Hand Grenades” ricorda il periodo di David Hood a Muscle Shoals. Dress Blues” è un’efficace canzone contro la guerra, e “In A Razor Town” è carina e acustica.
Sirens of the Ditch si esaurisce alla fine, e anche le migliori canzoni non sono buone come il suo lavoro con i Drive-By Truckers, o il suo successivo materiale solista, ma è un disco solido, il migliore del suo lavoro pre-sobrietà.
Jason Isbell and the 400 Unit
2009, 4.5/10
Dopo che Sirens of the Ditch ha usato gli ex colleghi di Isbell nei Drive-By Truckers come musicisti di supporto, Isbell ha formato una sua band. I 400 Unit hanno preso il nome da una struttura per la salute mentale a Firenze, e da allora hanno sostenuto Isbell, e il loro suono rootsy gli si adatta bene. Ma la nuova band sta supportando le canzoni più deboli di Isbell, e anche le canzoni più forti qui si sentono come riempitivi dei suoi altri album.
Tra le canzoni migliori, ‘How Long’ si sta dirigendo verso un power pop incisivo. ‘Seven-Mile Island’ è un’efficace, atmosferica apertura, e ‘The Blue’ è un bel pezzo. Ma altrove le canzoni utili sono tirate troppo per le lunghe, come ‘Cigarettes and Wine’, o si impegnano in sentimenti triti e ritriti come ‘The Last Song I Will Ever Write’.
Senza canzoni forti, Jason Isbell and the 400 Unit è il suono di un talentuoso scrittore di canzoni che si fa sentire.
Here We Rest
2011, 6.5/10
L’ultimo degli album pre-sobrietà di Isbell, Here We Rest è un rimbalzo dopo il banale Jason Isbell and the 400 Unit. È simile nel suono, ma i 400 Unit hanno canzoni molto migliori da sostenere questa volta.
L’apertura ‘Alabama Pines’ si collega come niente nell’album precedente, nostalgico e grazioso, mentre ‘Daisy Mae’ beneficia di un trattamento acustico solista. La canzone più polarizzante di Here We Rest è la rimbalzante ‘Heart on a String’, un’altra delle dabblings di Isbell nel suono Muscle Shoals – è probabilmente generica, ma si adatta alla piacevole voce di Isbell. Per me, la canzone più debole è la ripetitiva ‘Codeine’.
Come tutti i primi album solisti di Isbell, Here We Rest è frustrante – le canzoni di Isbell sono troppo frammentarie per un autore della sua qualità, e varrebbe la pena pubblicare una compilation del miglior materiale di questi dischi.
Southeastern
2013, 9.5/10
Dopo tre album da solista di rootsy rock al di sotto delle aspettative, la ragazza di Isbell ha organizzato un intervento e lo ha messo in riabilitazione per dipendenza dall’alcol. L’Isbell che è emerso era più concentrato e scriveva canzoni più personali, raggiungendo il potenziale che il suo lavoro con i Drive-By Truckers accennava. Queste canzoni sono per lo più ridotte ad arrangiamenti acustici di base.
Ci sono racconti di redenzione personale su ‘Live Oak’ e ‘Travelling Alone’, e nostalgia colorata dal rimpianto su ‘Songs That She Sang in the Shower’, ma il pezzo più devastante è ‘Elephant’, dove persone malate cercano di ignorare le loro circostanze nonostante l’inutilità. ‘Relatively Easy’ è una grande chiusura, una bella melodia ascendente e un testo guardingamente ottimista. Tra tutte le canzoni acustiche contemplative, c’è un grande riff rocker in ‘Flying Over Water’, ed è probabilmente la mia canzone preferita, perché il cambio di ritmo la fa risaltare.
Southeastern non è perfetto – l’irritante rocker ‘Super 8’ è un buon candidato per la peggiore canzone di un grande album – ma Southeastern è un lavoro magistrale di un cantautore di talento.
Something More Than Free
2015, 8.5/10
Jason Isbell ha seguito il suo successo del 2013 Southeastern con un album che segue un modello musicale simile. Ma mentre le canzoni su Southeastern erano spesso personali e autobiografiche, le canzoni di Isbell su Something More Than Free hanno spesso il punto di vista di un outsider che guarda dentro, spesso storie empatiche dal cuore dell’America; il narratore dell’eccellente title track è troppo stanco per andare in chiesa, ma grato per il lavoro. Se questo suona già come una reminiscenza di Springsteen, forse non è una coincidenza che ci siano canzoni chiamate ‘Speed Trap Town’ e ‘Hudson Commodore’.
Dopo aver apprezzato Southeastern all’istante, mi ci è voluto più tempo per apprezzare Something More Than Free; soprattutto perché inizia con la generica ‘If It Takes A Lifetime’; una canzone country in levare che tratta i cliché che Isbell generalmente evita. Ma più avanti ci sono molti tesori; ho pensato che ‘To A Band I Loved’ fosse un tributo ai suoi ex compagni di band nei Drive-By Truckers, ma in realtà riguarda i Centro-Matic, mentre ’24 Frames’ e ‘The Life You Chose’ sono immediate e propulsive. Il verso “are you living the life you chose/are you living the life that chose you?” è la prova dell’abilità di Isbell come paroliere.
L’abilità di Isbell di scivolare senza soluzione di continuità in una modalità di scrittura delle canzoni in terza persona su Something More Than Free è la prova della sua abilità, ed è un altro sforzo molto sostanziale.
The Nashville Sound
2017, 7.5/10
Dopo un paio di album di materiale prevalentemente acustico, Isbell si è riunito con la 400 Unit per un set più orientato al rock. È un buon passo di carriera, che amplia la sua gamma stilistica, ma è ancora meno soddisfacente dei suoi due album precedenti. Come hanno dimostrato, Isbell dà il meglio di sé quando è personale e vulnerabile, e le canzoni di The Nashville Sound non sempre giocano con questa forza. D’altra parte, lo spostamento di Isbell dal personale al politico è utile – Isbell è stato un critico esplicito del presidente Trump, e si manifesta nell’appello all’unità di ‘Hope The High Road’ e nella messa in discussione del privilegio dei bianchi in ‘White Man’s World’.
Il suono rock funziona in canzoni eccellenti come ‘Hope The High Road’ e ‘Cumberland Gap’. Ci sono anche canzoni di basso profilo come ‘Tupelo’ e la canzone di devozione dal titolo confuso, ‘If We Were Vampires’. Al contrario, trovo i sette minuti di ‘Anxiety’ difficili – è chiaramente una canzone significativa per Isbell, ma è troppo lunga e un po’ fiacca.
The Nashville Sound è spesso utile, ma è meno coerente dei suoi due dischi precedenti, e sempre leggermente deludente.
Reunions
2020. 7.5/10
Reunions mostra l’incompatibilità nei talenti primari di Isbell. È un magnifico chitarrista solista, ma molte delle sue migliori canzoni da solista sono oneste e acustiche. Il mix su Reunions di materiale acustico e rocker genera una lista di brani incoerente, ma ci sono abbastanza esempi di songwriting di alto livello per sostenerlo. Isbell è sostenuto dalla sua solita squadra; il produttore Dave Cobb e la 400 Unit (che include sua moglie Amanda Shires al violino e ai cori). David Crosby entra per fornire i cori in diverse tracce.
Reunions si apre nel mio modo meno preferito di Isbell – ‘What’ve I Done To Help’ è lunga e ripetitiva. Isbell dà il meglio in Reunions quando canta della sua famiglia – la canzone di chiusura ‘Letting You Go’, che parla di sua figlia che sta crescendo, è irresistibilmente sentita, mentre ‘Overseas’ piega con successo un testo intimo in una canzone hard rocking. River” è un altro splendido pezzo acustico, ma i rocker come “Running With Our Eyes Closed” e “It Gets Easier” mancano di ritornelli memorabili.
Isbell rimane un autore di canzoni estremamente compiuto al suo meglio, offrendo lo stesso materiale senza tempo del primo Bruce Springsteen. Come The Nashville Sound del 2017, Reunions mescola canzoni formidabili con altre passabili, risultando in uno sforzo utile ma non uniforme.
Dieci canzoni preferite di Jason Isbell
Flying Over Water
Relatively Easy
24 Frames
Elephant
Something More Than Free
To A Band I Loved
Hope The High Road
Letting You Go
Life You Chose
Cumberland Gap
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