Distinto designer di giardini inglese ed esperto di piante che ha avuto una profonda e continua influenza sull’orticoltura inglese e americana. Variazioni di nome: (soprannome) Aunt Bumps. Pronuncia: JEE-kl. Nata il 29 novembre 1843 a Londra; morta nella sua casa di Munstead Wood, Surrey, l’8 dicembre 1932; figlia di Edward Joseph Hill Jekyll (un ufficiale militare in pensione) e Julia (Hammersley) Jekyll (membro di un’importante famiglia di banchieri); educata a casa e alla Kensington School of Art, 1861-63; mai sposata; nessun figlio.
Si trasferì a Bramley, Surrey (1848); viaggiò in Grecia, Italia e Algeria (1863-74); la famiglia si stabilì a Wargrave Hill, Berkshire (1868); incontrò William Robinson (1875); la famiglia tornò nel Surrey occidentale (1876); pubblicò il primo articolo sulla rivista di Robinson, The Garden (1881); incontrò l’architetto Edwin Lutyens (1889); costretto ad abbandonare la pittura e altre attività artistiche a causa della vista debole (1891); si trasferisce nella sua casa permanente di Munstead Wood e viene premiata dalla Royal Horticultural Society (1897); diventa redattrice di The Garden (1900); progetta un giardino in Provenza, il suo primo in terra straniera (1902); riceve la Veitch Memorial Gold Medal (1922); le viene dedicato un numero del Botanical Magazine e riceve la George Robert White Medal of Honor dalla Massachusetts Horticultural Society (1929).
Opere principali:
Wood and Garden (1899); Home and Garden (1900); Wall and Water Gardens (1901); Old West Surrey (1904); Color in the Flower Garden (1908); Gardens for Small Country Houses (1912); Old English Household Life (1925).
Gertrude Jekyll fu un’importante orticoltrice dagli ultimi decenni del XIX secolo fino ai primi tre decenni del XX secolo. Nata in una famiglia inglese benestante e ben collegata, ha perseguito una serie di interessi artistici fino a quando, quasi 50 anni, è stata incoraggiata dalla vista in declino a limitare tali attività come la pittura. A quel punto, si unì al giovane architetto in ascesa Edwin Lutyens, disegnando giardini per migliorare le case di campagna che lui stava progettando. Insieme, produssero 100 case di campagna con relativi giardini; lavorando da sola, Jekyll progettò altri 300 giardini, molti dei quali situati negli Stati Uniti.
Il giardinaggio non era un mestiere e nemmeno una scienza per lei – era un’arte.
-Harold Faulkner
Al tempo stesso, gli scritti di Jekyll e le sue attività come consulente la resero la principale autorità sul giardinaggio del suo tempo. Ha presentato un pubblico vasto e adorante, sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti, con 15 libri e 2.000 articoli. Negli ultimi anni, l’immagine consolidata di Jekyll come un artista potenzialmente grande ostacolato dalla scarsa vista, nonché una figura vittoriana con una personalità attentamente controllata, è stata messa in discussione dalla biografa Sally Festing. Per lei, Jekyll era “molto più complicata, abrasiva, autocratica, impaziente, amante del divertimento e amabile di quanto sia stata descritta”
Gertrude Jekyll portò le pratiche di giardinaggio del suo paese in una nuova direzione. In contrasto con lo stile formale di progettazione del giardino che era venuto alla ribalta nella metà del 19° secolo – con bordi a nastro, aiuole rialzate e grandi piramidi di fiori – un approccio alternativo stava emergendo sotto l’egida di William Robinson, un sostenitore di uno stile libero e naturale di giardinaggio. Jekyll fu una figura cruciale nel combinare e armonizzare i due stili; i suoi progetti, per esempio, spesso richiedevano un giardino formale vicino alla casa, con uno più naturale che emergeva man mano che i boschi si avvicinavano.
La visione più eloquente di Jekyll del suo lavoro venne nella sua introduzione a Wood and Garden: “Il miglior scopo di un giardino è quello di dare piacere e dare ristoro alla mente, per calmare, raffinare, ed elevare il cuore in uno spirito di lode e gratitudine.” In questo stesso spirito, ha espresso il suo rispetto per i giardini modesti, in particolare i giardini dei cottage che si trovano nella campagna inglese. “La grandezza di un giardino ha ben poco a che fare con il suo merito”, scriveva, poiché queste cose dipendevano dalla casualità della ricchezza del proprietario. “È la grandezza del suo cuore, del suo cervello e della sua buona volontà”, secondo Jekyll, “che renderà il suo giardino delizioso o noioso”. I piccoli giardini piantati dai proprietari dei cottage sul ciglio della strada li vedeva come meravigliose fonti di nozioni di orticoltura. Lì, si trovavano fiori che erano stati rifiutati dai giardini paesaggistici più formali della prima metà del XIX secolo. Così, l’accoppiamento accidentale di piante, o l’innovazione casuale praticata dal proprietario di un giardino di campagna, le portò una ricchezza di esperienza pratica.
La futura orticoltrice nacque a Londra il 29 novembre 1843, una di sei figli e la seconda figlia di Edward Joseph Jekyll e Julia Hammersley Jekyll . Suo padre era un uomo ricco e indipendente che fu in grado di servire, nei suoi primi anni, come ufficiale nelle guardie granatiere alla moda. Sposò Julia Hammersley, la figlia di un banchiere, e i due passarono gran parte della loro vita vivendo in campagna. Come figlia di una famiglia privilegiata, Jekyll era insolitamente libera di perseguire i suoi interessi. Notò Festing: “Gertrude era il prodotto di un’epoca in cui la maggior parte delle cose migliori della vita, la ricchezza, la proprietà e la posizione sociale, appartenevano a coloro che vi erano nati”. Secondo il suo stesso ricordo, Jekyll si interessò ai fiori all’età di quattro anni circa, scontrandosi con la sua infermiera quando la donna più anziana si rifiutò di permettere a Gertrude di portare a casa dei comuni denti di leone dal parco.
Nel 1848, si trovò nel Surrey occidentale, la parte dell’Inghilterra in cui avrebbe fatto il suo lavoro più distinto come giardiniere, quando la sua famiglia si trasferì in una nuova casa vicino alla città di Guildford. Come ricordò più tardi, all’età di sette anni si imbatté per la prima volta in un boschetto di primule, un fiore che più tardi sarebbe stato al centro del suo giardinaggio. Fu un’esperienza che ricordava aver lasciato un’impressione profonda nella sua mente. Allo stesso modo ricorda di aver passato ore nel grande giardino della casa di famiglia. Quando aveva nove anni, l’istitutrice di famiglia le fornì un libro sui fiori selvatici, iniziando così il processo di auto-educazione di Gertrude in materia di piante.
Infiltrata in un’atmosfera familiare che venerava l’arte e la musica – sua madre era un’intrepida artista oltre che una seria pianista che aveva studiato con Felix Mendelssohn, un amico di famiglia – Gertrude Jekyll all’età di 17 anni fece il passo leggermente audace di iscriversi alla Kensington School of Art. Per una ragazza della sua estrazione sociale, una seria ricerca dell’arte era ancora considerata eccentrica. Divise il suo tempo tra gli studi d’arte a Londra e la sua casa di campagna nel Surrey. L’acuto senso del colore che caratterizzò il suo lavoro come designer di giardini potrebbe essere derivato dal suo studio accademico dell’arte.
Il suo mondo si ampliò anche quando intraprese una serie di viaggi in compagnia di amici sposati in altre parti d’Europa e nel Mediterraneo orientale. Nel 1863-64, per esempio, i suoi viaggi la portarono in Grecia, a Rodi e in Asia Minore. Visitò Parigi nel 1866, fece un lungo viaggio in Italia nel 1868 e, nel 1873-74, accompagnò un amico in Algeria. Durante la sua vita, viaggiò all’estero una dozzina di volte, principalmente in Europa.
Jekyll incontrò uomini idonei, ma senza risultati romantici. Una giovane donna grossa con un mento sfuggente che portava già gli occhiali per la sua miopia, colpì suo padre come “un pesce strano”, e il gusto per la solitudine era una gran parte del suo trucco personale. “Nessuno la chiamava bella”, scrive Festing, “e ci sono indicazioni che non accettò mai completamente il suo aspetto fisico”. Così, la giovane donna passò attraverso gli anni in cui i suoi contemporanei si sposarono senza legarsi ad un coniuge. Invece, le sue energie andarono nella sua pittura. I suoi interessi artistici e la sua cerchia di amici la portarono a contatto con John Ruskin a metà degli anni 1860. Ruskin, il critico d’arte e guida culturale dell’epoca, lodò la sua pittura, e tra il 1865 e il 1870 mise in mostra dieci dei suoi acquerelli. Gran parte della sua vita era incentrata sulla famiglia di Jacques Blumenthal, compositore e pianista della regina Vittoria. Tramite lui, conobbe il pittore Hercules Brabazon e la principessa Louise (1848-1939), duchessa di Argyle, la figlia di Vittoria.
Mentre i suoi interessi si concentravano sulla pittura, Gertrude Jekyll aiutava i conoscenti nella decorazione degli interni e si immergeva in una serie di altre attività come il giardinaggio, l’intarsio del legno e il ricamo. A metà degli anni 1880, si dedicò alla fotografia. Queste attività riflettevano la sua conoscenza con William Morris, che promuoveva la produzione di prodotti artigianali di nobile fattura per contrastare le merci scadenti riversate a profusione dalla rivoluzione industriale.
Secondo Festing, “Gertrude Jekyll non scambiò, come suggerisce la leggenda, da qualche parte nella mezza età il suo pennello per una vanga”. Invece, alla fine dei suoi 20 anni, “stava perlustrando i giardini dei cottage, tornando a casa carica di semi e talee”. Una nuova amicizia con William Robinson, editore di The Garden, iniziò nel 1875 e aprì la strada a quello che sarebbe diventato il centro della sua vita, dato che ora cominciava a contribuire con articoli alla sua rivista.
La famiglia Jekyll aveva vissuto nel Berkshire dal 1868 al 1876, tornando nel Surrey occidentale dopo la morte del padre di Gertrude quando la casa nel Berkshire andò al fratello maggiore. Nella sua nuova casa di famiglia a Munstead Heath nel Surrey occidentale, Gertrude seguì i precetti di William Morris e si interessò sempre più all’artigianato, come disegnare e fare piatti ornamentali, mentre la pittura occupava sempre meno del suo tempo. Trascorreva anche molte delle sue ore esplorando la vicina campagna nella sua piccola carrozza. I viaggi di Jekyll nella campagna del Surrey, con la sua profusione di vegetazione selvatica, giocarono un ruolo importante nello sviluppo delle sue idee sul giardinaggio. Come il suo mentore Robinson, si convinse che i migliori giardini non alteravano artificialmente la natura.
L’intensità dell’interesse di Jekyll per il giardinaggio crebbe negli anni 1880. Inviò 19 articoli a The Garden di Robinson solo nel 1881, e la sua crescente reputazione come giardiniera la portò ad avere un ruolo di giudice all’annuale mostra della Horticultural Society a Regent Park a Londra. Il suo giardino, che spesso descriveva nei suoi articoli, divenne una calamita per gli esperti di orticoltura in visita, ed era sempre più richiesta come consulente per coloro che progettavano giardini. Nel 1883, contribuì con un importante capitolo sul colore al libro pionieristico di Robinson The English Flower Garden.
Alla fine degli anni 1880 e all’inizio del decennio successivo, quando Jekyll si avvicinò ai 50 anni, questa donna attiva e artistica trovò la sua vita cambiata da due nuovi elementi. Il primo è l’inizio di una calda amicizia con il giovane architetto Edwin Lutyens; lo incontrò inizialmente nel Surrey nel 1889 a casa di un vicino e collega giardiniere. Nel 1891, dopo essere diventata sempre più a disagio con la sua vista debole, consultò un noto specialista degli occhi in Germania. Egli le diede la triste notizia che la sua vista non sarebbe mai migliorata; per evitare che la sua vista si indebolisse ulteriormente, doveva, insistette, abbandonare le sue attività preferite come la pittura e il ricamo. Secondo Festing, Jekyll era “una pittrice mediocre, un’artigiana dotata e una progettista di giardini unica”, e la sua passione per l’eccellenza le rese relativamente facile concentrare le sue energie nel lavoro di giardinaggio in cui i suoi talenti avevano pieno gioco. Inoltre, nel decennio precedente, si era già allontanata da altre attività per concentrarsi sul giardinaggio.
La biografa Betty Massingham interpretò questi eventi in modo diverso e più drammatico. Vedeva la vita di Jekyll costretta a prendere una nuova e brusca svolta; e sottolineava come Jekyll fosse distrutta dalla notizia che le aveva dato l’oculista. Tuttavia, in questa visione, Jekyll fu salvata dalla sua capacità di dedicarsi alla nuova attività del giardinaggio: “Aveva quest’altra corda al suo arco. … non aveva trascurato il lato di giardinaggio della sua vita, che ora doveva venire in suo aiuto in modo pratico”. Jekyll fu aiutata dall’agiatezza della sua famiglia e dall’assenza della necessità di guadagnarsi da vivere. Inoltre, Massingham indica un disgusto per l’autocommiserazione e una forte fede religiosa che aiutò anche una scossa Gertrude Jekyll.
L’amicizia di Lutyens con Jekyll prese la forma di frequenti visite nel Surrey in cui il giovane e l’anziana donna esplorarono il Surrey e il vicino Sussex per studiare la pittoresca architettura della zona. Lei era in grado di aiutare l’architetto novizio raccomandandolo agli amici di famiglia e ai clienti per i quali stava facendo progetti di giardini. Per esempio, sostenne la sua carriera presentandolo alla principessa Louise, ora moglie della marchesa di Lorne. Divenne anche la sua solida sostenitrice quando raggiunse la scala sociale nel tentativo riuscito di sposare Lady Emily Lytton, figlia dell’ex viceré dell’India e sorella di Lady Constance Lytton.
Nel suo lavoro iniziale con Lutyens, Jekyll offrì semplicemente al giovane architetto alcuni consigli sul giardino che doveva accompagnare una casa di campagna che stava progettando in una località vicino alla città di Farnham. La loro collaborazione divenne intensa a metà degli anni 1890: La madre di Gertrude era morta nel 1895, il fratello di Gertrude prese in consegna la casa di famiglia di Munstead Heath, e lei si spinse a progettare con Lutyens la propria casa nelle vicinanze, chiamata Munstead Wood. Avevano già lavorato insieme nella progettazione di otto giardini e due cottage di campagna.
Nel 1897, l’anno in cui si trasferì a Munstead Wood, Jekyll ricevette un grande onore. La Royal Horticultural Society la scelse come uno dei 60 eminenti giardinieri a cui assegnare la Victoria Medal of Honor in occasione del Giubileo di Diamante della monarca. In questa commemorazione dei 60 anni della regina sul trono britannico, Jekyll fu una delle due sole donne a ricevere la distinzione.
Presente da tempo nelle riviste di giardinaggio, Gertrude Jekyll aumentò presto la sua reputazione pubblicando due importanti libri, Wood and Garden (1899) e Home and Garden (1900). Come nota Festing, i passaggi di Wood and Garden dimostrano in modo vivido la visione di Jekyll, carica di privilegi, del sistema di classe inglese e dei lavoratori che la aiutavano. Il comune giardiniere lavoratore non aveva la possibilità di sviluppare la sua mente, insisteva Jekyll; così poteva portare al suo compito solo un’immaginazione limitata. Questi servi potevano solo fare quello che gli veniva detto; potevano, scrisse, “preparare la tela e macinare i colori e persino impostare la tavolozza, ma solo il padrone può dipingere i quadri.”
Negli anni seguenti, la Jekyll cominciò a produrre opere prodigiosamente, e, nel 1908, aveva completato dieci libri. Nel 1900, aveva anche assunto il compito di redattore congiunto di The Garden, anche se la sua povera vista la costrinse a servire in questo posto solo per due anni. Richiesto di consigli sui giardini da tutto il mondo – una richiesta venne dal Sudafrica riguardo al giardino di Cecil Rhodes – Jekyll continuò la sua collaborazione con Lutyens finché un cliché architettonico dell’epoca divenne “una casa Lutyens con un giardino Jekyll”. Ha espresso lo spirito della loro collaborazione nel suo libro Wall and Water Gardens: per lavorare bene insieme, l’architetto e il paesaggista con “molta conoscenza da entrambe le parti” devono capire il lavoro dell’altro in una certa misura, ma “ognuno deve considerare con sentimenti di gentile riverenza i domini sconosciuti della conoscenza superiore dell’altro”
Jekyll ha scritto in particolare sulla disposizione dei fiori. Come ha detto Massingham, “suggerisce l’uso di certi fiori insieme come un pittore suggerirebbe i colori da usare dal suo cassetto dei colori”. Inoltre, i suoi viaggi in campagna l’avevano trasformata in un magazzino di informazioni sull’artigianato locale, e aveva raccolto una grande collezione di utensili dalle case del Surrey. Riunì la sua conoscenza enciclopedica della società del villaggio del Surrey – i suoi discorsi, le maniere, le canzoni e i manufatti – nel suo libro Old West Surrey, Some Notes and Memories. Coerentemente con le sue opinioni generali sui rapporti di classe, Jekyll presentava qui una visione idealizzata del villaggio di campagna con la sua pittoresca popolazione soddisfatta di essere i lavoratori alla base di una società strutturata. Tre anni dopo, donò gran parte della sua collezione di manufatti del villaggio al museo appena aperto della Surrey Archaeological Society.
Quello che alcuni biografi considerano il suo più grande risultato nello sviluppo del giardinaggio inglese, il suo libro Color Scheme in the Flower Garden, apparve nel 1908. Il suo principio guida era semplice: “Piantare la terra è dipingere un paesaggio con cose viventi”. Così, sosteneva, il giardiniere aveva l’obbligo verso il giardino “di usare le piante in modo che formino dei bei quadri”. A questo scopo, raccomandava di raggruppare i fiori che sbocciano nello stesso momento. Non ci dovrebbe essere alcuno sforzo per coprire un intero giardino con piante in fiore, poiché “i gruppi di fiori-bellezza sono tanto più piacevoli … tratti di verde intermedio”. Ormai abile ed esperta fotografa, illustrò il testo con 85 delle sue foto. Nel 1907, uno dei suoi libri fu tradotto in tedesco e, se non fosse stato per lo scoppio della guerra nel 1914, molte delle sue opere sarebbero apparse in francese su una stampa belga.
L’esplosione dell’attività di Jekyll e la sua continua collaborazione con Lutyens ebbero luogo sullo sfondo della sua crescente età e dell’affievolirsi delle sue energie. Negli anni prima del 1914 e dello scoppio della prima guerra mondiale, non cercò più di viaggiare all’estero, e anche i viaggi prolungati all’interno dell’Inghilterra erano faticosi per lei. Presentò i suoi progetti sotto forma di ampi disegni su carta accompagnati da dettagliate istruzioni scritte per i giardinieri sul posto.
Nonostante la sua età, Gertrude Jekyll rispose alla guerra immergendosi in una serie di nuove attività. Raccolse le piante necessarie per lo sforzo bellico, trasformò molte delle sue aiuole in orti per produrre cibo per un vicino ospedale militare e aprì la sua casa ai soldati in visita. Questa nota autorità in fatto di fiori scrisse articoli su The Gardener consigliando le donne britanniche su come sostituire pastinache e rape alle patate per aiutare il paese a superare la carenza di cibo in tempo di guerra. Ebbe anche un ruolo consultivo nella pianificazione della grande collezione di cimiteri militari britannici del dopoguerra. Lutyens, la cui reputazione gli aveva già portato l’onore di progettare la nuova capitale britannica dell’India a Delhi, intraprese il compito di progettare i cimiteri. La sua vecchia amica e collaboratrice Gertrude Jekyll revisionò e approvò i suoi concetti.
Anche nel dopoguerra, quando aveva 80 anni e Lutyens aveva ormai raggiunto l’apice della professione architettonica, Jekyll continuò la loro lunga collaborazione. E la sua attività rimase prodigiosa. La sua salute era così fragile che il suo medico le impose di passare un giorno alla settimana a letto, ma scrisse numerosi articoli per varie pubblicazioni di interesse generale e di giardinaggio, mentre mandava i suoi vecchi libri in edizioni nuove e riviste. Solo nel 1923, lavorò a 13 progetti tra cui un giardino commemorativo al Winchester College. L’anno precedente era stata premiata con la Veitch Memorial Medal della Royal Horticultural Society. Ora era riconosciuta sia negli Stati Uniti che in Europa, e ricevette commissioni – insieme a sontuosi elogi nelle pubblicazioni americane di giardinaggio – da ricchi intenditori di giardinaggio oltreoceano. I suoi libri furono pubblicati negli Stati Uniti dal 1900 in poi e, nel 1929, aggiunse la George Robert White Medal of Honor della Massachusetts Horticultural Society ai suoi altri onori.
Nei suoi ultimi anni, Jekyll era quasi completamente cieca e largamente incapace di muoversi. Visitava il suo giardino usando una sedia a rotelle. Anche se il suo lavoro continuò – quasi fino al giorno della sua morte, Jekyll scrisse articoli e revisionò i suoi libri ormai classici sul giardinaggio – fu scossa dalla morte del suo parente più vicino, il suo amato fratello Herbert, alla fine di settembre 1932. L’8 dicembre 1932, poco dopo il suo 89° compleanno, anche lei soccombeva a Munstead Wood, la sua casa di lunga data nel Surrey.
Judith B. Tankard , un ammiratore americano, ha riassunto la realizzazione di Jekyll in un articolo scritto nel 150° anniversario della nascita del giardiniere. “I suoi consigli sofisticati ma pratici per raggruppare artisticamente i piani tessili con sequenze di colori coordinati hanno sfidato i giardinieri per anni”. Jekyll “si divertiva nell’uso del verde come colore del giardino… piantando in strisce di colori armoniosi piuttosto che rigide file di curiosità troppo luminose.”
fonti:
Brown, Jane. Giardini di un pomeriggio d’oro: The Story of a Partnership: Edwin Lutyens e Gertrude Jekyll. NY: Van Nostrand Reinhold, 1982.
Festing, Sally. Gertrude Jekyll. Londra: Viking, 1991.
Massingham, Betty. Miss Jekyll: Portrait of a Great Gardener. Londra: Country Life, 1966.
Tankard, Judith B. “Celebrating Gertrude Jekyll,” in Horticulture: The Magazine of American Gardening. November 29, 1993, p. 11.
lettura consigliata:
Bisgrove, Richard. I giardini di Gertrude Jekyll. Boston, MA: Little, Brown, 1992.
Hussey, Christopher. La vita di Sir Edwin Lutyens. Woodbridge, Suffolk, Inghilterra: Antique Collectors’ Club, 1984.
Hyams, Edward. A History of Gardens and Gardening. NY: Praeger, 1971.
Tooley, Michael, ed. Gertrude Jekyll: Artist Gardener Craftswoman: A Collection of Essays to Mark the 50th Anniversary of Her Death. Witton-Le-Wear, Inghilterra: Michaelmas Books, 1984.
Weideger, Paula. “A Budding Genius: The Growing Legend of Landscape Artist Gertrude Jekyll,” in Ms. March 1989, pp. 48-49.
Neil M. Heyman , professore di storia, San Diego State University, San Diego, California