(1847-82). Celebrata nelle canzoni, nelle storie e nei film, la leggenda del fuorilegge Jesse James è diventata una parte permanente della tradizione del West americano del 19° secolo. Per 16 anni, dal 1866 al 1882, le bande di James furono il flagello delle banche, delle diligenze e dei treni che trasportavano oro. (Vedi anche frontiera.)
Jesse Woodson James nacque vicino a Centerville (l’attuale Kearney), Missouri, il 5 settembre 1847. Suo fratello Frank (Alexander Franklin James) era nato quattro anni prima, il 10 gennaio 1843. Il loro padre abbandonò la famiglia quando Jesse aveva due anni per cercare l’oro in California. Quando la guerra civile americana iniziò nel 1861, la famiglia James, insieme a molti altri abitanti del Missouri, era dalla parte della Confederazione. Frank si unì a una banda di razziatori confederati guidata da William C. Quantrill, diventando amico del compagno Thomas Coleman (“Cole”) Younger (vedi fratelli Younger). Jesse seguì l’esempio di Frank unendosi alla banda di guerriglieri di “Bloody” Bill Anderson. Questi guerriglieri fecero incursioni nelle comunità del Kansas e del Missouri, uccisero cittadini pro-Nord e derubarono le carrozze postali. Alla fine della guerra civile le bande si arresero, ma si dice che Jesse fu colpito e gravemente ferito dai soldati dell’Unione mentre era sotto bandiera di tregua.
Jesse e Frank, insieme ad altri otto uomini, iniziarono la loro carriera da fuorilegge rapinando una banca a Liberty, Missouri, il 13 febbraio 1866. Durante lo stesso anno, Cole Younger si unì alla banda, con gli altri fratelli Younger che lo seguirono uno dopo l’altro durante gli anni successivi. La banda James rapinò banche dall’Iowa all’Alabama e al Texas e iniziò a rapinare treni nel 1873. I banditi predavano anche le diligenze, i negozi e gli individui.
Rubare i treni e le diligenze del loro oro aumentò notevolmente la reputazione della banda James tra gli occidentali. Mentre le rapine in banca colpivano i risparmi della gente comune, rubare l’oro promuoveva l’immagine di Robin Hood – cioè rubare ai ricchi per dare ai poveri – anche se non si sa quanto la banda abbia dato. Ciononostante, gli scrittori che esagerarono le loro gesta per soddisfare le richieste dei lettori orientali di sanguinose storie di derring-do occidentali contribuirono a trasformare Jesse James in una figura romantica.
Il 7 settembre 1876, la banda James fu quasi distrutta in un tentativo di rapinare una banca a Northfield, Minnesota. Solo i fratelli James scamparono alla morte o alla cattura. Tutti e tre i fratelli Younger furono feriti, catturati e imprigionati. Di Frank e Jesse James non si sentì più parlare fino al 1879 quando, con la banda ricostituita, rapinarono un treno a Glendale, Missouri.
Nel 1881 il governatore Thomas T. Crittenden del Missouri offrì una ricompensa di 10.000 dollari per la cattura dei fratelli James, vivi o morti. Il 3 aprile 1882, nella casa di Jesse a St. Joseph, Missouri, Jesse stava sistemando un quadro sul muro quando Robert Ford, un membro della banda, gli sparò alla nuca. Jesse morì all’istante e Ford riscosse la ricompensa. Qualche mese dopo, Frank si consegnò alle autorità. Fu processato per i suoi crimini ma fu assolto, probabilmente a causa del sentimento pubblico. Frank James visse la sua vita nella fattoria di famiglia nel Missouri, dove morì il 18 febbraio 1915.