Il padre morì quando aveva due anni e la madre iperprotettiva lo mandò all’accademia di Wushu all’età di 12 anni.Praticando il Wushu fin da bambino, dall’età di 12 anni vinse il titolo di campione nazionale cinese di arti marziali 5 volte (tra il 1974 e il 1979). Il suo successo ha portato la Repubblica Popolare Cinese a dichiararlo “Tesoro Nazionale”. Fu così invitato ad accompagnare diverse visite ufficiali cinesi all’estero.
All’età di 17 anni incompleti, nel 1979, fece il suo debutto cinematografico in Shaolin Temple, che divenne immediatamente un successo nazionale in Cina. Artista marziale eccezionale, dotato di un’impressionante abilità tecnica, perfezionista e disciplinato, è stato spesso paragonato a Bruce Lee.
Divenne celebre all’estero quando lavorò con Tsui Hark nel 1991 nel famoso film Once Upon a Time in China, in cui interpretava l’eroe popolare Wong Fei Hung.
Per anni, Li ha interpretato eroi leggendari del folklore cinese, dal rivoluzionario che combatte la dinastia Manchu in Fong Sai-yuk, al monaco caduto in cerca di redenzione in Tai Chi Master, al vendicatore dei cinesi contro gli invasori giapponesi in Fist of Legend, un remake di Fist of Fury con Bruce Lee.
Gli anni passano e Jet Li diventa una delle figure più importanti del cinema asiatico, ma manca ancora il riconoscimento mondiale. L’opportunità arrivò con Lethal Machine 4. Il suo primo ruolo in un film di Hollywood fu quello di un cattivo in una saga poliziesca che conquistò il mondo intero, versando la sua storia sulle avventure e disavventure del duo di poliziotti interpretati da Mel Gibson e Danny Glover. Jet Li, in questo film, interpreta per la prima volta il ruolo di un cattivo in un nastro. Il successo del lungometraggio è stato ben lontano dai suoi precedenti, ma ha portato Jet Li all’attenzione di Hollywood. Joel Silver rimase impressionato dal potenziale di Li nei film d’azione e lo invitò ad interpretare il ruolo principale in Romeo Must Die, dove l’altra protagonista era la defunta attrice e cantante Aaliyah.
Jet Li ricevette un invito da Ang Lee per assumere il ruolo di Li Mu Bai nella favolosa epopea di arti marziali La tigre e il dragone. Jet Li ha rifiutato l’offerta perché aveva promesso a sua moglie che non avrebbe lavorato durante la sua gravidanza. Li Mu Bai doveva essere interpretato in modo eccellente da Chow Yun-Fat. Jet Li si è sposato due volte e ha avuto quattro figli.
Continuando il suo tour in Occidente, Jet Li sarebbe stato co-protagonista con l’acclamata attrice Bridget Fonda in Kiss of the Dragon, avrebbe combattuto se stesso in The Confrontation e si sarebbe imbarcato in un duello con Mark Dacascos in Against Time, un film con il rapper DMX.
Sarebbe tornato in Cina per interpretare il ruolo di Nameless nel film di arti marziali Hero. Anche se il film ha debuttato in Cina nel 2002, Li avrebbe comunque avuto la possibilità di recitare accanto alla leggenda Morgan Freeman e all’apprezzato Bob Hoskins in Danny the Dog in una performance lodata dalla critica.
Nel 2006, ha persino confermato che The Master of Arms sarebbe stato il suo ultimo film incentrato sulle arti marziali nell’universo della Cina antica (questo può essere visto negli extra del DVD). In contraddizione con questo, due anni dopo, ha recitato in The Forbidden Kingdom accanto a un’altra leggenda cinese delle arti marziali: Jackie Chan. Da lì, si è rivolto ai film d’azione e ha recitato in The Mercenaries con Sylvester Stallone e altri veterani nel 2010. Ha anche recitato nel sequel del 2012, I mercenari 2.
Nel 2013, ha recitato come un poliziotto alla ricerca di omicidi che hanno avuto luogo a Hong Kong in Double Jeopardy accanto a Zhang Wen.