LOS ANGELES – Un ingegnere del Jet Propulsion Laboratory della NASA ha un famoso insegnante da ringraziare per averlo aiutato a lanciare la sua carriera.
Sergio Valdez era uno studente di Jamie Escalante, un insegnante di calcolo a Garfield in East L.A., la cui classe ha fatto da sfondo al film del 1988 Stand and Deliver.
Alcuni educatori dubitavano che gli studenti di un quartiere prevalentemente latino potessero gestire la matematica di livello superiore. Ma Escalante era così dedito all’insegnamento e impegnato con i suoi studenti che la maggior parte di loro superò il test Advanced Placement.
Valdez entrò nella scuola superiore nel 1988 e gli fu assegnato un diverso insegnante di matematica. Ma era bravo in matematica e sapeva che il signor Escalante lo avrebbe fatto diventare grande, così Valdez chiese di cambiare.
“Ha tirato le leve e ha chiesto l’approvazione delle persone, e mi ha permesso di entrare nella sua classe”, ha detto Valdez.
Questa non era una normale lezione di matematica. Gli studenti dovevano studiare dopo la scuola e durante l’estate – per tre anni. Ma per Valdez, i piccoli sacrifici potevano portare a grandi opportunità.
“A quel tempo, la mia visione di ciò che era una carriera è la persona che fa la cassa al negozio di alimentari”, ha detto. “Questo è ciò a cui aspiravamo. Così, quando ti ha dato l’opportunità di mostrarti in un modo che ti avrebbe messo in una posizione che avresti potuto fare bene al college, avresti potuto costruire una carriera con questo, tutto ciò è stato un grande incentivo.”
Valdez è diventato il primo della sua famiglia ad andare al college. Ha studiato ingegneria meccanica al Cal Poly San Luis Obispo. Era a sole tre ore di distanza da East L.A., ma a volte sembrava un altro mondo.
“Mi sono presentato a scuola e non ho davvero notato che avevo un accento”, ha detto. “Impari cose su te stesso quando sei inserito in un nuovo ambiente.”
Ma ha notato che aveva le capacità, grazie al signor Escalante.
“In ognuno di quei corsi per quei due anni, c’era del materiale che avevo già fatto al liceo nella classe di Jaime Escalante”, ha ricordato Valdez. “Quindi questo ti dice solo quanto fosse ricca la sua profondità di calcolo e matematica, e quello che ci ha insegnato.”
Ora è un ingegnere meccanico al JPL. Il suo lavoro più recente è stato guidare il team che ha costruito un elicottero per il Mars 2020 Perseverance Rover, che sarà il primo dispositivo di volo alimentato ad atterrare su Marte. Il suo lavoro è quello di prevedere cosa funzionerà su superfici che lui e il suo team sono a volte non familiari, mettendo gli strumenti attraverso test e simulazioni prima del lancio nello spazio.
E’ proprio come il signor Escalante ha fatto tutti quegli anni fa – mettendo alla prova Valdez e dandogli gli strumenti per avere successo in qualsiasi spazio in cui entra.
“Ha dato a molti dei suoi studenti un senso di dignità, un senso di ‘Posso fare questo’,” ha detto Valdez. “Nessuno può abbattermi per questo, e questo mi renderà una persona fiduciosa, e quindi risponderò con quella fiducia e farò qualcosa con la mia carriera e con la mia vita.”
Valdez è rimasto grato al suo mentore di matematica che è morto nel 2010. Ha partecipato alla visione alla Garfield High School.
L’attore Edward James Olmos ha interpretato Jaime Escalante nel film, con la performance che gli è valsa una nomination agli Oscar.