Il sogno di Outland si è realizzato: The Kansas Relays
Posted on Apr 18, 2014 in Campus News, News, and Sports
Appena in tempo per l’87° edizione delle Kansas Relays, un alumno della KU ha pubblicato una storia completa dell’incontro fino alle sue origini. In The Kansas Relays: Track and Field Tradition in the Heartland, Joe D. Schrag, g’68, racconta la storia dell’incontro, che insieme ai Drake, Texas e Penn Relays, è uno dei più storici incontri collegiali di atletica del paese.
Quest’anno, il Kansas Relays si trasferirà al Rock Chalk Park, liberando il Memorial Stadium dove l’incontro ha avuto luogo per la prima volta nel 1923 e ha risieduto dal terzo fine settimana di aprile, dando migliaia di studenti delle scuole superiori (e futuri Jayhawks) da tutto il Midwest il loro primo sguardo dell’Università del Kansas.
Alumni e fan che hanno partecipato alle Staffette ricorderanno le performance storiche di leggende come Jim Ryun, Al Oerter e Wes Santee, ognuno dei quali è presente tra molti altri. Il libro arriverà a fine aprile da Adina Publishing. Qui, l’autore fornisce un estratto esclusivo del primo capitolo che descrive le origini dei Kansas Relays.
Il sogno del Dr. Outland si è realizzato: La tradizione ha inizio
“Dalle pendici baciate dal sole del monte Oread, sulle rive del maestoso Kaw, nella primavera del 1923 fu inviato un appello agli atleti d’America invitandoli a incontrarsi sul campo del Kansas Memorial Stadium in una grande classica delle staffette all’aperto.”
– Programma dell’incontro Kansas Relays del 1926
Quando un atleta polisportivo dell’Università del Kansas di nome John Outland prese la decisione di frequentare la facoltà di medicina all’Università della Pennsylvania, fu concepito il Kansas Relays. Outland si guadagnò la fama per le sue imprese sul gridiron, essendo stato nominato il primo giocatore di football a essere nominato All-American in due posizioni diverse. La maggior parte degli appassionati di sport che lo conoscono oggi non pensano all’atletica. Conoscono Outland per il trofeo che ha inventato e che ora porta il suo nome. Credeva che i tackle e le guardie meritassero più credito, così nel 1946 fu istituito l’Outland Trophy, assegnato al miglior giocatore di linea interna del football universitario.
Outland fu protagonista nel baseball e nel football al Kansas nel 1895 e nel 1896, dopodiché andò a Philadelphia per conseguire una laurea in medicina all’Università della Pennsylvania, dove continuò a giocare a football. Qui si innamorò del Penn Relays, che fu istituito nel 1895 e quasi immediatamente fu considerato il più grande incontro di atletica al mondo in termini di partecipazione.
Nel 1900, Outland tornò a Lawrence come Dr. Outland, stabilì il suo studio medico e allenò il football alla KU per un anno. Poi spostò il suo studio a Topeka, Kan, e allenò il football alla Washburn University per due anni prima di unirsi al Trinity-Lutheran Hospital di Kansas City, Mo. come chirurgo. Mentre esercitava a Kansas City, ha fatto parte del comitato atletico della KU con personaggi come il Dr. James Naismith e il Dr. Forrest C. “Phog” Allen. Soprattutto con Allen, Outland ha condiviso la sua visione di un incontro di atletica su larga scala simile al “carnevale” di Penn. Sarebbe stato, disse Outland, un modo per promuovere l’università. Come ha detto in una convocazione “pep” Relays prima del Relays 1924, “Il nome di Kansas può andare più lontano attraverso il Relays di qualsiasi altra forma di atletica a causa dei numeri in competizione” (University Daily Kansan, 15 aprile 1924).
Mentre la posizione geografica della KU nel cuore dell’America era un vantaggio, non c’erano strutture adeguate per tenere una tale stravaganza. Tutto questo cambiò nel 1921, quando fu completata la costruzione del Memorial Stadium, costruito per onorare gli studenti della KU che servirono e morirono nella prima guerra mondiale. Il luogo è riconosciuto come il primo stadio costruito in un campus universitario a ovest del Mississippi, e si sostiene che sia l’ottavo stadio collegiale più antico della nazione. Allen, allenatore di football per un anno nel 1920, ha allenato nell’ultima partita di football al vecchio McCook Field. Il lunedì dopo quella partita, un pareggio per 20-20 con il Nebraska, studenti e docenti esuberanti si impegnarono per oltre 200.000 dollari per la costruzione di un nuovo stadio. La costruzione della struttura iniziò, sotto l’occhio vigile di Allen, che era anche direttore dell’atletica. Allen immaginò uno stadio di cemento a forma di ferro di cavallo e insistette per costruire una pista all’interno. Un “Stadium Day” il 10 maggio 1921 portò più di 4.000 studenti a demolire il McCook Field in quella che è considerata la data di inaugurazione del nuovo stadio. Fu pronto per il football il 3 ottobre 1921, una vittoria 21-7 contro i rivali Kansas Aggies (Kansas State), che i Jayhawks vinsero 21-7 davanti a 5.160 tifosi.
Con questo edificio, il sogno di Outland di un incontro di pista su larga scala poteva diventare una realtà (anche se il ferro di cavallo non collegò le gradinate est e ovest fino al 1927). Il consiglio di atletica dell’università diede il via libera. Il capo allenatore Karl Schlademan, che nei suoi primi quattro anni aveva trasformato la KU in una specie di potenza regionale della pista, fu incaricato di mettere tutto insieme in tempo per la stagione 1923. Questo lavoro di dirigere le Staffette divenne la responsabilità del capo allenatore negli anni formativi delle Staffette.
Una volta presa la decisione di tenere un carnevale delle staffette, il prossimo ordine del giorno era quello di trovare una data adatta. C’era già lo State Inter-Scholastic Track Meet, che il cancelliere Frank Strong istituì nel 1904 come stratagemma per attirare gli studenti nel campus in un periodo in cui il reclutamento da parte delle squadre di atletica era illegale (vedi capitolo 4 per maggiori informazioni sulle origini dell’incontro tra scuole superiori). Questo incontro di un giorno si era tenuto con successo per 19 anni in un fine settimana di aprile al McCook Field, quindi sembrava logico mettere le staffette universitarie, anch’esse concepite come un incontro di un giorno, nello stesso fine settimana. Così i due eventi separati furono permanentemente collegati come Kansas Relays.
Nel programma inaugurale delle Kansas Relays, il sabato degli eventi collegiali e universitari includeva due staffette del campionato delle scuole superiori del Kansas e tre staffette aperte delle scuole superiori, il che rese possibile portare nel campus gli studenti non del Kansas. Dopo il primo anno, le due staffette del Kansas sono state eliminate e quattro staffette aperte delle scuole superiori sono state disputate il sabato.
Il 21 aprile 1923, la gente arrivò in Model T, autobus e treno per assistere ai primi Kansas Relays. La capacità dello stadio in questa fase della costruzione era di 22.000 persone. Parteciparono all’evento oltre 1.000 concorrenti (circa 400 solo dalle scuole superiori) da 23 università, 19 college, quattro accademie militari e 35 scuole superiori. Il programma consisteva in 18 staffette e nove gare individuali. Quasi tutti gli eventi si sono svolti sotto una pioggia costante, e un acquazzone il giorno prima ha lasciato la pista un pasticcio fangoso. Eppure, circa 7.000 fan hanno sopportato le condizioni ventose e nuvolose, pagando da 75 centesimi a 1,50 dollari per il privilegio di farlo.
Le visioni di Outland, il “Padre dei Kansas Relays”, e Allen, “Il fondatore dei Kansas Relays”, si erano realizzate. Le Kansas Relays, che gli scettici chiamavano “Phog’s Folly”, divennero, e continuano ad essere, uno dei più importanti carnevali di atletica leggera, non solo nel Midwest ma anche nella nazione.
Prevedendo gli anni futuri, le KU Relays inaugurali presentarono prestazioni notevoli e atleti di spicco. Nonostante una pista inzuppata, la squadra della staffetta dei quarti di miglio del Kansas corse 43.0 e mancò il record mondiale per un quinto di secondo.
Due atleti del Kansas sarebbero diventati olimpionici per i giochi del 1924 a Parigi, Francia. L’All-American Tom Poor vinse il salto in alto a 6 piedi, 1 ¼ pollici e difese quel titolo nei due anni successivi. Si piazzò quarto alle Olimpiadi del 1924. Merwin “Marvin” Graham saltò 22 piedi, 1 ½ pollici nel salto in lungo. Graham si piazzò nono nel salto in lungo a Parigi.
Per maggiori informazioni su The Kansas Relays: Track and Field Tradition in the Heartland, di Joe Schrag, vai su www.adinapublishing.com.
– David Johnston
Tags: Alumni Autori, David Johnston, Joe Scrhag, John Outland, Kansas Relays, Marvin Graham, Memorial Stadium, Phog Allen, Tom Poor