I panda giganti non hanno sempre seguito una dieta rigorosa a base di bambù.Credit: Suzi Eszterhas/Minden Pictures
I panda giganti non hanno seguito la loro dieta di bambù per così tanto tempo come pensavano gli scienziati. La ricerca ha suggerito che gli orsi hanno fatto il passaggio al bambù milioni di anni fa, ma uno studio1 ora sfida questa idea, proponendo che la creatura iconica ha iniziato la sua dieta restrittiva molto più recentemente.
Il documento, pubblicato il 31 gennaio in Current Biology, rivela che i panda giganti (Ailuropoda melanoleuca) hanno iniziato a nutrirsi di bambù esclusivamente intorno ai 5.000-7.000 anni fa. Questo suggerisce che prima di allora, la dieta e l’habitat dei panda erano molto più complessi e variegati di quanto i ricercatori pensassero.
La tempistica rivista è un contrasto sorprendente con quello che altri hanno proposto, dice lo zoologo Huabin Zhao dell’Università di Wuhan in Cina. “Sono così felice di vedere questo nuovo lavoro che esce”.
Il lavoro dello stesso Zhao ha sostenuto l’opinione che i panda giganti hanno passato milioni di anni come specialisti del bambù. I dati genetici di uno studio2 di cui è stato co-autore nel 2010 hanno mostrato che gli animali hanno perso la capacità di gustare l’umami – un sapore saporito associato a cibi come la carne – circa 4 milioni di anni fa.
E nel 2007, i paleontologi hanno descritto3 il cranio di 2 milioni di anni fa di un antico panda che un tempo vagava nella Cina meridionale. L’orso aveva denti e mascelle potenti che lo avrebbero aiutato a schiacciare e macinare piante fibrose, indicando una dieta incentrata sul bambù, secondo i ricercatori.
La varietà è il sale della vita
Ma i panda non sono sempre stati i reclusi delle foreste di bambù che sono oggi, dice Fuwen Wei, un biologo della conservazione presso l’Istituto di Zoologia dell’Accademia Cinese delle Scienze a Pechino, e un co-autore dell’ultimo studio. Vivevano in habitat più variabili e di conseguenza avevano una dieta più diversificata, dice.
Per aiutare a stabilire i tempi di questo cambio di dieta, Wei e i suoi colleghi hanno analizzato i rapporti degli isotopi stabili, forme di elementi chimici che non decadono nel tempo, nelle ossa e nei denti dei panda antichi e moderni.
L’analisi degli isotopi stabili può aiutare gli scienziati a ricostruire diete e ambienti del passato. Quando gli organismi mangiano carne o piante, la firma chimica di quel cibo viene incorporata nei loro corpi. Campionando diversi tessuti, gli scienziati possono ottenere istantanee di ciò che gli animali hanno consumato in diversi momenti della loro vita. Gli isotopi stabili nelle ossa possono rivelare un quadro generale di ciò che una creatura ha divorato negli ultimi anni della sua vita, mentre i campioni di denti forniscono informazioni su ciò che ha mangiato durante i primi anni, quando si è formato lo smalto.
Wei e il suo team hanno misurato gli isotopi nelle ossa e nei denti dei panda vissuti almeno 5.000 anni fa. Hanno poi confrontato i risultati con i segnali isotopici nei panda giganti selvatici che erano morti tra il 1970 e il 2000, per cercare di capire come la dieta della specie era cambiata.
I risultati suggeriscono fortemente che a differenza dei panda di oggi, gli antenati degli orsi avevano una dieta varia, probabilmente come risultato di vivere in un ambiente più complesso come una foresta tropicale.
Sul menu
“Questo è il primo resoconto di cui sono a conoscenza che ha esaminato così profondamente la storia della dieta e l’evoluzione dei panda”, dice Jack Hopkins, un ecologo della fauna selvatica presso l’Università di Lubiana in Slovenia. Ma l’analisi non dice cosa mangiavano i panda antichi – solo che era diverso da quello che i loro discendenti consumano attualmente.
“Voglio sapere cosa c’è nel menu”, dice Alexis Mychajliw, un paleoecologo al La Brea Tar Pits and Museum di Los Angeles, California. Un’informazione così dettagliata richiederebbe sapere quali tipi di piante o animali sono finiti nello stomaco dei panda estinti.
Ma questo non è un compito facile, dice Mychajliw, perché i potenziali alimenti dei panda del passato sono difficili da trovare nel record fossile. Eppure, studi come questo potrebbero fornire indizi su ciò che ha spinto i panda giganti alla loro dieta di solo bambù e perché la loro nicchia ecologica si è ridotta così tanto, dice.
La conoscenza degli antichi habitat dei panda potrebbe anche aiutare a preservare le popolazioni moderne. “Se sappiamo quali tipi di cambiamenti hanno ridotto l’habitat dei panda giganti, creare strategie di conservazione migliori”, dice Zhao.
Mychajliw è d’accordo. “Mentre pensiamo alla conservazione delle specie in futuro, trovo davvero eccitante quando la gente guarda al passato”.